　アイリとの『チェスイベント』が終わり、ボク・父・オルヴィンさんは玉座の間へ移った。

『第二回天喰（そらぐい）討伐会議』を始める前に、先ほどの一件について、国王バルタザールへ簡単に報告する。

「――このようなことがあり、アイリ殿より指揮権をいただきました」

「な、なんと……っ。『王国最高の天才軍師』が、二度も敗れたと言うのか！？」

　バルタザールの衝撃はあまりに大きく、思わず玉座から立ち上がるほどだった。

　それは他の近衛（このえ）たちも同様で、

「あの天才軍師が、チェスで負けた！？」

「う、嘘だろ……？　世界チャンピオンだぞ！？」

「彼女は世界五連覇の偉人。眉唾（まゆつば）ではないのか？」

　みんな「とても信じられない」といった様子だ。

　しかし、王城に務める多くの者がこれを証言し、ボクは正式に天喰討伐戦の軍師と認められた。

（ふふっ。わざわざメインホールへ場所を移し、大勢の人を呼び集めてくれたアイリに、感謝しないといけないね！）

　それからほどなくして、第二回天喰討伐会議が始まる。

　まずは各省庁より、様々な報告が行われた。

「天喰（そらぐい）の予想侵攻ルートが、ほぼ定まりました。決戦は6月30日の正午、ライラック平原になるかと」

「天喰討伐戦に動員できる正規兵は15万。これ以上の人員を割けば、国境の防衛に支障が出ます」

「ハイゼンベルク家より奉（ほう）じられた13万の武具が到着、明日までに装備の更新が完了する見込みです」

「商会（しょうかい）連合より、食糧・水・ポーションが届けられました。兵站（へいたん）についての御指示を願います」

「ゾルドラ家より、『四大貴族の責務を果たすため、改めて参陣したい』との申し出がございました」

　その後もたくさんの声が飛び、全員に情報が行き届いたところで、バルタザールは「ふむ」と髭（ひげ）を揉む。

「――ホロウよ、王国の軍師として、まずはどこより始めんとする？」

　彼はそう言って、こちらへ目を向けた。

（……ん……？）

　てっきりこの場は、指揮官である父が取り仕切るかと思っていたんだけど……。　

（あぁ、なるほど……そういう（・・・・）ことか（・・・））

　ボクは今、試されている。

　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクが、果たしてどれくらい使えるのか。

　バルタザールは「軍師としての器量を見せてみろ」と言っているのだ。

（ふふっ、ありがたいね！　お言葉に甘えて、このまま主導権を握らせてもらうよ！）

　ボクはゴホンと咳払いをして、各省庁の長へ目を向ける。

「何よりもまずは、情報の周知だ。全軍へ決戦の時刻と場所を伝えろ。兵の士気を高めつつ、連帯感を作るため、天喰（そらぐい）の情報を適宜（てきぎ）流せ。絶対に気持ちを切らせるな」

「はっ！」

「次に兵站（へいたん）についてだ。前衛と後衛の連携をスムーズに行うため、中継地点に仮設の拠点を設営し、武具・早馬（はやうま）・ポーションを備えよ。本件は短期決戦、食糧と水は携帯させるだけでよい」

「承知」

「負傷兵の存在は全体の恐怖を駆り立てる。彼らを速やかに前線から回収し、すぐに治療できる体制を構築せよ。操作系の魔法士を活用した『リレー方式』が最も効率的だろう」

「かしこまりました」

「またゾルドラ家の申し出は、丁重にお断りしておけ。半端に噛まれては、全体の調和が乱れる。それから――」

　原作における『レイドバトルの知識』があり、虚（うつろ）の定時報告で慣れているため、完璧に指示を出すことができた。

（ほぅ、これほどの情報を瞬時に聞き分け、それぞれに適確な方向性を示すとは……こやつ、『本物』じゃな）

（『男子、三日会わざれば刮目して見よ』と言うが……。まったく、立派になりおって……っ）

　国王と父が感心したようにこちらを見つめる。

（ふふっ、どうやら信頼（ポイント）は稼げたようだね！）

　そうして各省庁に仕事を割り振った後は、王国軍の『隊長格』を玉座の間へ招集し――当日の作戦と陣形について、綿密（めんみつ）な打ち合わせを行う。

　ボクはハイゼンベルク家の次期当主であり、国王の認可を得た正式な軍師だけど……周りから見れば15歳の学生。

　血気盛んな王国の隊長たちからは、いくらか反発があるだろうと思っていた。

　しかし、

「な、なんと……既にここまで緻密（ちみつ）な作戦を！？」

「しかも、アイリ殿の指示より、明朗（めいろう）でわかりやすい……助かるな」

「こちらを兵たちに伝え、ただちに実践演習を始めます！」

　みんな、思いのほか素直に聞いてくれた。

（考えてみれば、王国軍は元々12歳のクソガキに指揮されていたんだよな……）

　軍師が15歳の学生に置き換わったところで、それほど大きな差（ギャップ）はないだろう。

　そうしてボクが忙しく働いている間、父には修練場で魔力を整えてもらった。

（＜虚飾（きょしょく）＞は起源級（オリジンクラス）の中でも、特に『ムラっけ』が強く、安定性に欠ける……）

　簡単に言うと、とても『ピーキーな魔法』だ。

　強いときはチートレベルに無茶苦茶だけど、弱いときは制御が定まらず、半分の力も出せない。

（＜虚飾（きょしょく）＞のダフネスは、天喰討伐戦における主力）

　本番当日に備えて、しっかりコンディションを整えてもらわないと困る。

　ちなみに……父から一つだけ要望があった。

「軍師はお前だ、作戦は好きにしろ。但（ただ）し、私を最前線に置け。憎（にっく）き天喰（そらぐい）だけは、この手で屠（ほふ）らねば気が済まん！」

「はい、心得ております」

　後はそうそう、母レイラも参戦することになった。

　父は最初、猛反対したんだけど……。

「私は『最速の剣聖』。王国の人々が困っているのに、黙って見過ごすことはできないわ！」

　母の強烈なプッシュに押し込まれた。

　しかし、

「……わかった。その代わり、前線には立たず、後方で守りに徹してくれ」

　母がなんと言おうとも、この一線だけは譲らなかった。

　正直、これは少し意外だった。

　夫婦で意見が割れたとき、いつも父が折れていたからね。

『最愛の妻を二度と危険な目に遭わせない』、そんな男の強い思いが垣間（かいま）見（み）えた瞬間だ。

　情報の周知・作戦の立案・兵站（へいたん）の整備、各方面に指示を出し終えたボクは――決戦前に『とある仕込み』を済ませるため、十人の小隊を率いてライラック平原の南方に聳（そび）える、デオン山の麓（ふもと）へ向かった。

『大量のブツ』を荷馬車で運び、特定の座標に深い穴を掘らせる。

「――ふむ、それぐらいでいいぞ」

「ホロウ様、本当に埋めちゃっていいんですか？　これ（・・）、全部で3000万ぐらいするんじゃ……っ」

「構わん。天喰（そらぐい）に勝つための必要経費だ」

「か、かしこまりました……っ」

　日中はひたすら軍師としての仕事をこなし――夜は禁書庫に籠（こも）って、『調べモノ』に没頭した。

「……」

　エンティアは、虚空界に移り住んだため不在。

　今は分身体がチョコンと椅子に座り、図書館の維持を担（にな）っている。

　イヤイヤ期を抜け出したばかりの『好奇心旺盛な赤ちゃん』がいないので、高い集中を維持したまま情報収集に打ち込むことができた。

　その後、あっという間に時計の針は進み――聖暦1015年6月29日夜。

　天喰（そらぐい）討伐戦を目前に控えたこの日、禁書庫で最後の調べモノをしていると、

「――やっほー」

　知欲の魔女が、ひょっこりと現れた。

「……どうしてキミがここにいるの？」

「ふふっ、『本体』と『分身』はいつでも入れ替われるのよ」

「へぇ、そうなんだ」

　さすがは魔女の固有。

＜虚空＞ほどじゃないにせよ、それなりに拡張性があるようだ。

「今ちょっと忙しいから、また後にしてもらえる？」

　そう言いながら手元の本に目を落とすと、エンティアの綺麗な瞳が、ズズィとこちらを覗き込んできた。

「なに？」

「酷いクマ（・・）。この一週間、徹夜で禁書庫に籠っているでしょ？」

「相手は天喰（そらぐい）、世界の敵（ワールドエネミー）だからね。いろいろと情報が必要なんだよ」

「ふーん……。その割には、『勇者』のことばかり調べてるみたいだけど？」

「……趣味が悪いな、どこで見てたの？」

「覗き見なんてしてないわよ。ただ、この自然図書館は、私の固有＜禁書の庭園（ブック・ガーデン）＞によって生まれたモノ。いつ誰にどんな本が読まれたのか、手に取るようにわかっちゃうの」

「へぇ、そんな仕様があるんだ」

　初めて知った。

「それにしても……難しい問題ねぇ」

「なんのこと？」

「『主人公抹殺計画』、アレンくんを殺すかどうかで、悩んでいるんでしょ？」

「……＜禁書の庭園（ブック・ガーデン）＞で読んだな」

「正解。私はこの世界に存在する、あらゆる情報を網羅（もうら）している。あなただけが持つ異世界の――『日本の知識』を除いてね」

　彼女はそのまま、つらつらと語り始める。

「『厄災』ゼノの虚空因子を持つホロウは、いつか勇者因子の申し子に殺されてしまう。あなたはその破滅的な運命を回避するため、アレン・フォルティスを始末しようとしている。天喰（そらぐい）という『巨大な舞台装置』を利用して」

「うん、そうだよ」

「でもこのところ、ずっと揺れている、思い悩んでいる。本当にそれでいいのか、と」

「我ながら、難儀（なんぎ）な性格だ」

　ボクは小さく頭を横へ振る。

「ふふっ、そうね。あなたは『温厚で優しい心』と『残酷で冷たい心』を併（あわ）せ持つ、大きな矛盾を孕（はら）んだ存在。ある意味、最も『人間らしい人間』よ」

「それって、褒めてる？」

「えぇ、これ以上ないほど」

　ならいいや。

「勇者を始末するか、勇者を見逃すか、どちらを選んでも『修羅の道』。こんな難題を強（し）いられるだなんて、あなたは（・・・・）本当に（・・・）世界に（・・・）嫌わ（・・）れた（・・）存在ね（・・・）」

「自覚はある」

　なんたって原作ホロウは、世界に中指を立てられた存在だからね。

（……エンティアの言う通り、ボクは毎晩ずっと禁書庫に籠って、アレンと共存するルートを探してきた）

　これは何も友情に絆（ほだ）されたわけじゃない。

『安牌（あんぱい）』を求めただけのことだ。

（アレンが死亡した瞬間、勇者因子が暴走し、異常（イレギュラー）が発生する）

　周辺の汚染や魔力の拡散とか、そういう『軽いモノ』で済めばいいんだけど……。

　最悪の場合、『不完全な初代勇者』が顕現（けんげん）するかもしれない。

（最も安全な選択は、アレンをメインルートから引き離すこと）

　そのために立案したのが、『主人公モブ化計画』だ。

　しかし、アレンは予想を遥かに上回る『超巻き込まれ体質』。

　彼が何をせずとも、危険なトラブルに吸い寄せられ、いつかどこかで覚醒してしまう。

（主人公の強化イベントを先回りして潰し、レベリングを遅らせることはできるけど……それじゃ『モブ化』には至らない）

　アレンを始末すると、勇者因子が暴走し、初代が現れるかもしれない

　アレンを弱体化させ、モブに落とすのは、現状ほとんど不可能に近い。

（前者には中規模のリスクがあり、後者はそもそも実現が困難だ）

　だから、必死で探した。

　主人公を殺さず、覚醒させず、お互いに笑い合える、最高の結末（ハッピーエンド）を。

　でも……。

（ボクとアレンが共存する未来（ルート）は――ゼロだ）

　あらゆるパターンを想定した結果、どうしても『勇者因子』が邪魔になる。

（あれは初代勇者の怨讐（おんしゅう）、1000年と滾（たぎ）らせた憎悪の煮凝（にこご）り）

　主人公はいずれ勇者因子に呑まれ、必ず虚空因子（ボク）を殺しにくる。

　アレンの中に勇者因子がある限り、この運命が変わることはない。

　ボクは悪役貴族で、彼は主人公。

　二人が共存するシナリオなど、端（はな）から存在しないのだ。

「さてさてこの難解な状況下で、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、いったいどんな決断を下すのかしら？」

　魔女が妖（あや）しく微笑む中、

「……」

　ボクはゆっくりと目を閉じ、自分の魂に問い掛ける。

「覚醒した『主人公』アレンは、いつか勇者としての完成形――一種の極致へ到達する。その圧倒的な力は、きっとどこかでボクの命を脅（おびや）かす。自分の生命に指が掛かる潜在的な仮想敵、将来の死亡フラグを可及的（かきゅうてき）速やかに葬り去る。平和で幸せな未来のため、死の運命（シナリオ）に打ち勝つため、大切な宿敵（とも）を消すことは……『ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの行動規範』に適（かな）うだろうか？」