世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第14話：自然の摂理

　聖暦1015年6月20日。

　ラグナの襲撃によって損壊（そんかい）したレドリックの校舎、その修繕（しゅうぜん）が無事に完了し、今日から再び学校が始まる。

　ボクは例の如くホームルームの始まるギリギリに到着し、自分の席にどっかりと腰を下ろした。

　その直後、隣の席のニアがこちらへ身を寄せ、小さな声で耳打ちをしてくる。

「昨晩、王城が襲撃されたんだって」

「物騒な世の中だ」

「国王陛下、何故かとても元気になられたみたいよ」

「それはよかった」

「この事件、あなたが王都に帰ったその日の晩に起きたのよね」

「ただの偶然だな」

「ねぇ……今度は何を企んでいるの？」

「いつものやつを喰らうか？」

　そう、『詮索はなし』だ。

「ば、バリア……！」

　ニアはそう言って、胸の前で両腕をクロスさせた。

「お前……今いくつだ？」

「じゅ、十五歳……っ」

　自分でやっていて恥ずかしくなったのだろう。

　ニアは頬（ほほ）を赤く染めながら、クロスした腕を静かにスッと下ろした。

「そう案ずるな。今の（・・）ところ（・・・）、何も悪いことはしていない」

「つまり、また後でするのね」

「当然だ」

　なんと言ったってボクは、『悪役貴族』だからね。

『善（い）いこと』をやっていたら、原作ホロウの設定とブレてしまう。

　その後、フィオナさんがホームルームを行い、いつものように退屈な授業が始まった。

　休み時間はニア・エリザ・アレンと話し、昼は適当に軽いモノを取り、午後はまたつまらない講義を聞き流す。

　特になんら面白いイベントもなく、ただただ平凡な学校が終わった。

　迎えた放課後。

　屋敷に戻ったボクは、椅子に深く腰掛け、思考の海に浸（ひた）る。

（……第四章の中盤には、『厄介な死亡フラグ』がある）

　正確には、『極めて悪質（・・）な死亡フラグ』と言うべきか。

　中盤までシナリオが進んだ時点で、ヤバイと思ったときには既に遅い。

　序盤のうちに手を打っておかなければ、取り返しのつかない結果になってしまう。

（これがゲームなら、ロードすればいいんだけど……）

　残念ながら、この世界にそんな『救済措置』はない。

　死ねばそこで終わり、BadEndを迎えるだけだ。

　っというわけで今から、『ドワーフの集落』へ行くことにした。

　彼らの信頼を勝ち取れば、この厄介な死亡フラグは、バッキリとへし折れるからね。

（ただ、ドワーフは警戒心が強い……）

　彼らは『亜人』の一種で、最高クラスの『鍛冶師適性』を誇る一方、戦闘力はとても低い。

　人間に差別・迫害された歴史を持つため、親密な関係を築くには、ちょっと手の掛かる相手だ。

（もちろん、武力で支配することは簡単だけど……）

　それは本当の本当に『最後の手段』だ。

　無理矢理に言うことを聞かせた場合、きっとその仕事は『中途半端なモノ』になる。

　誰だってやりたくもないことに対して、『真の情熱』を注ぐことはできない。

　つまり、彼らの力を最大限に搾取（さくしゅ）――ゴホン、引き出すためには、向こうの『やる気』が必要不可欠。

　そのためには対話→共感→友好関係の構築という、スリーステップを踏まなくちゃいけない。

（とりあえず……ドワーフたちの警戒心を緩めるために、『柔らかい人』を連れて行こうか）

　ドワーフには『女好き』という種族特性が備わっている。

　向こうの性質を考えるなら、『ヒロイン枠』から選ぶべきだろう。

（さて、どうしようかな）

　いつもならダイヤにお願いするところだけど……。

　今回は『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルクとして出向く。

『虚の統治者』ボイドとして行くわけじゃないので、五獄（ごごく）や他のメンバーを頼るわけにはいかない。

（残すヒロイン枠は、ニア・エリザ・エンティア・フィオナさん……。後はまぁ一応セレスさんも候補にあがるか）

　エンティアとフィオナさんは論外。

　知欲の魔女はまだイヤイヤ期を抜けたばかりの赤ちゃんだし、フィオナさんはフィオナさんだ。

　エリザはちょっと堅物（かたぶつ）なところがあるし、セレスさんは研究職だからあまり話術に長けていない。

（……消去法的にも、ニアが一番丸いかな）

　礼儀と教養が備わっており、人格面も素晴らしく、頭もよくキレる。

（そして何より――ニア・レ・エインズワースは、生粋（きっすい）の『不憫（ふびん）キャラ』だ）

　彼女は迷惑を掛ける側ではなく、迷惑を掛けられる側の存在。

　被害に遭（あ）うことはあっても、火種になることはない。

　きっと『潤滑油』のような役割を果たしてくれるだろう。

　っというわけで、早速＜交信（コール）＞を飛ばした。

（――ニア、今から会えるか？）

（あれ、ホロウ？　どうしたの急に）

（実は、お前と一緒に出掛けたいところがあってな）

（一緒にって……もしかして、二人っきり？）

（あぁ、そうだ）

（行く行く！　絶対に行（い）――って、ちょっと待った）

　彼女は急ブレーキを踏んだ。

（どうした？）

（確か前はこの流れで、『裏カジノ』に連れて行かれたなぁって……）

　あぁー……そう言えば、第二章でそんなこともあったね。

（今回はどこへ行くの？　『待ち合わせ場所』じゃなくて、ちゃんと『目的地』を教えてちょうだい）

（トネリ洞窟だ）

（と、トネリ洞窟！？（綺麗な魔水晶がたくさん見れる、王国で大人気の『デートスポット』じゃない……っ。もしかして……プロポーズ！？　いやいや、まずはお付き合いからね！））

（あまり気分が乗らないというのなら、別に無理をしなくとも――）

（――行くわ！　何を置いても、絶対に行く！）

　なんかめちゃくちゃ乗り気だ。

（では、一時間後にうちの屋敷に集合だ）

（えぇ、わかったわ）

＜交信（コール）＞切断。

　出発の準備を手早く済まし、

「――さて、修業でもしようかな」

　空いた時間を利用して、ステータスの向上に取り組む。

『塵も積もれば山となる』と言われる通り、こういう地道な努力が、いつかきっと大きな『差』を生むのだ。

　その後、集合時間まで後三分に迫る頃――屋敷の前にニアがやってきた。

「やっほ、お待たせ」

　彼女はとても清楚（せいそ）な装（よそお）いだ。

　肩を出した白いワンピース、ワンポイントの黒いリボンが、ほどよい存在感を主張する。

「夏を先取りしてみたんだけど……どうかな？」

　ニアはそう言って、コテンと小首を傾げた。

（さすがはロンゾルキアのヒロイン。とても可愛いし、凄く似合っている……）

　ただ――原作ホロウの設定があるので、これをそのまま伝えることはできない。

「……トネリ洞窟は少し冷えるぞ？」

「大丈夫、ちゃんとカーディガンも用意してあるから」

「……ふん、ならばいい」

　適当に誤魔化して、客車に乗り込むと、

「ふふっ、ほんと素直じゃないわね」

　ニアは嬉しそうに声を弾（はず）ませ、その後に続いた。

「――出せ」

　仕切り窓越しにそう伝えると、

「はっ」

　御者（ぎょしゃ）が短く返事し、馬がゆっくりと走り出す。

（＜虚空渡り＞を使えば、一瞬で飛べるんだけど……）

　トネリ洞窟は、有名な観光地だ。

　万が一にも他の人に見られたら、面倒なことになってしまう。

　ちょっとばかし時間は掛かるけど、ここは丁寧に馬車で進むのが丸い。

　狭い客車の中、二人っきりで数時間を過ごすのは、『さすがにちょっと気まずいかなぁ？』とか思ったけど……完全に杞憂（きゆう）だった。

　ニアは話し上手で聞き上手。

「それでね！　私とエリザが喫茶店に行ったときのことなんだけど――」

　身振り手振りを加えた話は面白いし、

「そう言えば昔、こんなことがあってだな――」

「――あははっ。もぅ、何それ……！」

　ボクの振った他愛のない雑談にも、楽しそうに乗ってくれる。

　なんというか、一緒にいてとても気が楽だった。

　それから二時間ほどが経ったあるとき、窓の外にちょっと『珍しい魔獣』を発見する。

「――ほぅ、『龍』か」

「うそ、どこっ！？」

　ニアがズズイとこちらへ身を乗り出してくる。

　その結果――彼女の大きな胸の側面が、こちらの視界を支配（ジャック）した。

「……っ」

　馬車が揺れ、果実が揺れ、情欲が揺れる。

（くそ、デカ過ぎるだろ……ッ）

　強烈な精神攻撃に苦しんでいると、

「どうしてこんなところに危険な龍が……っ」

　そうとも知らないニアは、何やら真剣な声色で呟いた。

（龍種（りゅうしゅ）は個体数が少ないけど、生息域がとても広いから、割とポツポツ見掛けたりするんだよね）

　そのためトータル評価は、ちょっとレアな魔獣って感じだ。

　これがまた『龍王種』とかだと、激レアになってくるんだけどね。

　原作知識を漁ることで、情欲から気を逸らしていると、

「――どわぁああああああああ！？」

　低いおっさんの声が、馬車の外から響いてきた。

「見てホロウ、誰か襲われているわ！」

　キミしか見えないよ。

　いや、告白とかじゃなくてね。

「邪魔だ、どけ」

　ニアの肩を右手で優しく押しのけ、外の状況を確認すると、

「た、助けてくれぇええええええええッ！」

　酒樽（さかだる）を背負った背の低い男が、大きな龍に襲われていた。

「きっとドワーフ族よ！　助けてあげなきゃ！」

　扉を開けて飛び出そうとするニアへ、

「やめておけ」

　ボクは淡々と制止の声を掛けた。

「どうして！？」

「龍は強い。今のお前では勝てん」

「でもこのままじゃ、あのドワーフさんが……っ」

「もしかしたらあいつが、先にちょっかいを掛けたのやもしれんぞ？」

「ど、どういうこと……？」

「龍の卵や幼体は、法外な値段で取引される。実際にいくつかの龍種（りゅうしゅ）は、人間や亜人に乱獲され――絶滅した。どちらが善でどちらが悪か、俺達には判別がつかん」

「それは、確かにそうかもだけど……」

「所詮この世は弱肉強食。こういうときは、自然の摂理に任せるべきだ」

　ここであのドワーフを助けることに、あまりメリットを見（み）い出（だ）せない。

（『命を助けて恩を売る』という、ベタな作戦も考えたけど……）

　もしも彼が先に龍へ手を出していた場合、『一族の鼻つまみ者』を助ける形となり、ドワーフたちから悪印象を抱（いだ）かれかねない。

　だからここは――自然に委（ゆだ）ねる。

　運が良ければ生き残るし、運が悪ければ喰われて死ぬ。

（ちょっと可哀想だし、少し心も痛むけど……これはもう仕方ない）

　ドワーフだって、自分よりも弱い魔獣を狩って食べたり、素材を加工して販売したり、いろいろな用途に使っている。逆に、自分よりも強い魔獣（りゅう）に狩られることだってあるだろう。

　ボクがそんなことを考えていると――龍が特大のブレスを吐いた。

「ぬぉおおおおおおおお！？」

　ドワーフは全力で横へ跳び、紙一重のところで躱（かわ）す。

　その結果――龍のブレスは正面の山を吹き飛ばし、凄まじい大破壊を齎（もたら）した。

「な、なんて威力なの……っ」

　ニアの顔が真っ青に染まり、

（お、おいおいおい、待て待て待て……っ）

　こちらもまた冷や汗を流す。

（あそこの鉱山資源は、ドワーフのモノ――つまりは、ボクのモノだぞ！？）

　それをあんな豪快に吹き飛ばすだなんて……。

（くそ、ふざけやがって、絶対に許さない……っ）

『自然の摂理』を――『弱肉強食』を叩き込んでくれるッ！

「少し出てくる」

「もしかして、助けに行くの？（なんだかんだ言って、ドワーフさんのことを見捨てられないのね。……私、あなたのそういうところが大好き）」

「あぁ、あの『トカゲモドキ』に灸（きゅう）を据（す）え、貴重な（・・・）鉱山（・・）資源を（・・・）救出（・・）する（・・）」

「ふふっ、やっぱりホロウは優し……えっ？」