前のエピソード――第21話：参考人

　ボクが特別ゲストとして招いたトーマス伯爵は、静かに扉を閉じ、丁寧にお辞儀をする。

「改めまして、トーマス家五代目当主グレイグ・トーマスと申します。以後お見知りおきを」

「ど、どうも、カーラ・トライアードです」

　カーラ先生は、突然のことに目を白黒とさせていた。

　ボクの口から、簡単に現状を説明した方がいいだろう。

「当家の悪評については、自分も把握しております。極悪貴族（わたし）の言葉だけでは、説得力に欠けるかもしれない、むしろ怖がらせてしまうかもしれない。そのため今回は、重要な『参考人』として、トーマス卿（きょう）に足を運んでいただきました」

　ここで視線を振り、トーマス伯爵にバトンを渡す。

「カーラさんのご事情は、窺（うかが）っております。四大貴族ゾルドラ家から命令を受け、ホロウ様の身辺を探り、妨害工作を行っていたと」

「……はい」

「ゾルドラの不興を買えば、貴族社会で孤立し、家族や領民を路頭に迷わせてしまう。それゆえに逆らえず、スパイ紛（まが）いのことをせざるを得なかった――ですよね？」

「……仰る通りです」

　ただでさえ小柄なカーラさんが、さらに縮（ちぢ）こまっていると、

「そのお気持ち……痛いほどよくわかります」

　トーマス伯爵は、神妙な面持ちで頷いた。

「確か、トーマス家は……」

「えぇ。うちの馬鹿息子（フランツ）が、ホロウ様にご迷惑をお掛けし……文字通りの『地獄』を見ました」

　彼は重々しい口調で語り始める。

「当時のことは、今でも夢に見ます。ハイゼンベルク家との不和を恐れた貴族や卸業者（おろしぎょうしゃ）たちは、蜘蛛の子を散らすように方々（ほうぼう）へ去って行き……ひたすらに積み上がる絹糸（ざいこ）の山。商取引も結べず、銀行の融資も通らず、社交の場にも誘われず、うちは貴族社会から完全に孤立しました」

「……噂には聞いております」

「五代と続いたトーマス家も、ここまでかと思ったそのとき――ホロウ様が救いの手を伸ばしてくださったのです」

　十日ほど前のことなんだけど、随分と昔のことのように思えるね。

「この御方は、約束してくださいました。私が『とある役割』を果たせば、トーマス家の特産品である絹糸を買い付け、ハイゼンベルク家との友好的な関係をアピールする、と」

「そ、そんな密約が……っ」

「はい。私はこのチャンスに飛び付き、死に物狂いで役割をこなし――しっかりとモノにした！　その結果はご存知の通り、うちの絹糸は飛ぶように売れ、来年の出荷分まで予約が入っているっ！　ホロウ様はしっかりと約束を守ってくださったのですッ！」

　トーマス家の『没落』と『繁栄』は、今や誰もが知る話だ。

　ボクに逆らった事例（ケース）とボクの下についた事例、『飴』と『鞭』をモロに味わった彼の言葉には、強烈な真実味（リアリティ）が宿っている。

「現実問題、大貴族の中には『二枚舌』の者も少なくない。しかし、ホロウ様は違う！　一度交わした約束は、きちんと守ってくださる！　誠実で義理堅く人情に厚い、『真の大貴族』なのです！」

「……」

　カーラ先生がこちらに目を向けたので、ボクは努めて優しく微笑み返す。

「ただ一つ、どうかこれ（・・）だけは、肝に銘じておいてください」

「なんでしょう？」

「先ほども述べた通り、ホロウ様は慈愛に満ちた優しい御方です。しかしその反面――敵対する者（・・・・・）には（・・）、情け（・・）容赦の（・・・）欠片も（・・・）ない（・・）。この御方に歯向かったが最後、たとえ地の果てまで逃げようとも、確実に（・・・）消される（・・・・）」

「……っ」

　トーマス伯爵の忠告を受け、カーラ先生はゴクリと唾を呑んだ。

「今のカーラさんは、あのとき（・・・・）の私と同じです。人生の重要な岐路（きろ）に立っている」

「……重要な、岐路……」

「このままゾルドラ家の命令に従い、ハイゼンベルク家を敵に回すのか。それともハイゼンベルク家の経済圏に入り、ゾルドラ家の支配から逃れるのか。個人的な意見を言わせてもらえるのなら――ホロウ様の気が変わらないうちに、今すぐに忠誠を誓うべきだ。何せこの御方は、圧倒的な武力と恐るべき知力を併せ持つ『次代の王』ですからね」

「……」

　カーラ先生は、静かに考え込む。

「『人生を変えるチャンスは、何度もやってこない』――亡き父の言葉です。私はこれに従い、かつてない繁栄（せいこう）を手にした。そして幸運にも今、カーラさんの手には、千載一遇の好機がある。これを活かすか殺すか、全てあなた次第です」

　そう話を締め括ったトーマス伯爵は、

「私がお話しできるのはここまでです。後はカーラさんが判断を下すほかありません」

　クルリと踵（きびす）を返し、ボクの背後に下がった。

（ふふっ、よくやった！　素晴らしい仕事だよ、トーマス卿！）

　やはり彼は使える。

　別に飛び抜けて優秀というわけじゃないんだけど……なんだろう、『ありのままの人柄』がちょうど（・・・・）いい（・・）。

（『苦労人特有のオーラ』とでも言えばいいのかな？）

　その言葉には、ほどよい重みが乗っているのだ。

（――よし、決めた。トーマス家には、今後も適度に『飴』を与え続け、大きく育てよう！）

　ボクの支配下に入った者が、どれだけ目覚ましい発展を遂げるか。その『モデルケース』として、彼らには栄華を極めてもらおう！

（今のトーマス家は、地方の伯爵家に過ぎないけど……。いずれ『中央の侯爵』ぐらいまでは、取り立ててあげたいね！）

　彼らを極上の成功例（まきえ）として使えば、みんなこぞってボクを頼るようになるだろう。

　その中から前途有望な者を――利用価値のある者を選別し、ハイゼンベルク家に引き込むのだ！

（メインルートの攻略において、優秀な人材は必要不可欠！　ここには惜しみなく、資源（リソース）を割かないとね！）

　ボクがそんなことを考えていると、カーラ先生がこちらに目を向けた。

　それなりに身長差があるため、自然と上目遣いの形になる。

「あの、ホロウくん……」

「はい、なんでしょう」

「さっき言っていた、私が『とある仕事』をすれば、うちの安全と繁栄を保証するという話……。具体的に、何をすればいいのでしょうか？」

「カーラ先生には――『二重スパイ』となってもらいます」

「に、二重スパイ……！？」

　彼女はハッと息を呑んだ。

「そう重たく考えないでください。二重スパイと言っても、大した仕事ではありません」

「どういう、ことですか……？」

「あなたの役割は二つ。①レドリック魔法学校で、私の邪魔をしないこと②ゾルドラ家へ、私に関する虚偽の情報を流すこと――これだけです」

　ボクが仕事の内容を説明すると、カーラ先生は目を丸くした。

「そ、そんな簡単なことでいいんですか？」

「はい、そんな簡単なことでいいんです」

「ゾルドラ家の内部情報を調べたりだとかは……？」

「それはリスクが高過ぎます。万が一にもバレたら、その場で殺されてしまう。カーラ先生の身に危険が迫る仕事は、私の望むところじゃありません」

　ボクは真剣な表情で、静かに首を横へ振った。

　まぁ、これは完全に『建前』だ。

（『本音』を言えば――ゾルドラ家の情報って、別にいらないんだよね）

　こっちには原作知識があるので、次期当主（やつ）の野心も計画も固有魔法も、全て知っている。

（現状、ボクとゾルドラ家の間には、『大きな情報格差』がある）

　もちろん、うちが圧倒的に有利な立場だ。

（奴等は今頃、来たる王選に備えて、ハイゼンベルク家のことを調べ上げているはず……）

　王選を間近に控えた頃、ゾルドラ家の蓄えた莫大な情報へ、カーラ先生が偽りの情報を混入させれば……きっと面白いことが起こるだろう！

　ちなみに混入させる嘘情報（ばくだん）は、既にいくつか考えてある。

　最有力候補は――ボクの固有＜屈折＞の間違った（・・・・）弱点（・・）だ。

（ふふっ、ゾルドラ家次期当主の間抜け顔……楽しみだなぁ……っ）

　っと、いけないいけない。

　また邪悪な方向に思考が逸（そ）れていた。

　楽しい空想に耽（ふけ）るのは後、今はまずカーラ先生を口説（くど）き落とさないとね。

「あなたが二重スパイとして、私の指示に従うというのなら、トライアード家の安全と繁栄を保証します」

「それはつまり……ハイゼンベルク家の経済圏に入れてもらえる、という認識でいいんですか？」

「はい。しかし、それだけではありません。トーマス家の成功例に倣（なら）い、トライアード家の特産品を、蜂蜜を買い付けましょう。然（しか）るべきタイミングで、世間に見えるよう、『友好の証』として」

「本当に、そんな好条件を……？」

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの名のもとにお約束します」

　宝石のような青い瞳に希望の光が宿るも、それはすぐにどんよりと濁（にご）った。

「やっぱり……駄目ですよ。私は、本来守るべき大切な生徒を……売ろうとしました……っ。そんな自分が、こんないい思いをするなんて……絶対に許されない……ッ」

　正義感の強いカーラ先生は、ポロポロと涙を零した。

『善性』が高過ぎるあまり、自分の犯した過（あやま）ちを許せないのだ。

　ボクは――そんな彼女を優しく抱き留め、その小さな背中に手を回す。

「大丈夫、何も気に病むことなどありません。カーラ先生はもう十分に苦しみました。そろそろ自分のことを許してあげてください」

「でも、私は……あなたのことを、ゾルドラ家に……っ」

「ふふっ、その程度のことで腹を立てるほど、自分は狭量な人間じゃありませんよ。……一人でよく頑張りましたね。どうか後のことは、私に任せてください。あなたの家もあなたの弟もあなたの未来も、きっちり守り抜くと約束します」

「本当に……いいんですか……？」

「はい。カーラ（・・・）先生は（・・・）何も（・・）考えず（・・・）、ただ（・・）私の指示に（・・・・・）従って（・・・）ください（・・・・）。そうすれば、全てが上手くいく。――あなたのような美しい女性に涙は似合いません。どうか笑顔で楽しい教員生活を送ってください。小さい頃からの夢だったのでしょう？」