世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第20話：虚空式尋問法

　唯一の出入り口を破壊され、密室に閉じ込められた悲劇の黒服たちは、みんなどこか不安気な表情を浮かべている。

（ふふっ、退路は完全に塞いだ、彼らは既に袋の鼠だ！）

　この蝶を模（も）した仮面は、もう必要ないね。

　ボクが素顔を晒すと同時、黒服たちに衝撃が走る。

「て、てめぇ……まさか……っ」

「ハイゼンベルクんとこの……！？」

「極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルク……ッ」

　彼らの戦意が音を立てて崩れ落ちる中、

「――狼狽（うろた）えるな、馬鹿者め」

　低く重たい一喝（いっかつ）が、狭い室内に反響した。

　声の主は、ヴァラン辺境伯の右腕にして、ヴァレンシュタイン家の執事長――ベラルタ・グノービス、70歳。

　身長175センチ、後ろへ流した長い白髪。

　深い皺（しわ）の刻まれた精悍（せいかん）な顔立ち、痩（や）せた体付きにも見えるが……簡素な着物の下には、鍛え抜かれた剛筋（ごうきん）が隠されている。

　天喰（そらぐい）討伐戦にヴァラン辺境伯と参じた折、左眼に『呪い』を受けて失明し、今は黒い眼帯を付けている。

「そこな小僧は確かに『腕が立つ』ともっぱらの評判だ。奴隷商グリモアも、こやつに潰されたと聞く。――しかし、所詮は十五の小僧よ。＜虚飾（きょしょく）＞のダフネスでもなければ、『最速の剣聖』レイラでもない、ただの学生に過ぎん」

　ベラルタは幽鬼（ゆうき）のように立ち上がり、腰に差した長い刀をゆっくりと引き抜いた。

「『地の利』も『数の利』も手前（てまえ）にあるうえ、奥にはこの儂が控えておろうに……お前たちは、いったい何を怯えておるのだ？」

　ベラルタの心強い言葉を受け、

「「「は、はい！　申し訳ございません！」」」

　黒服たちの顔に戦意が戻る。

「儂が正面より掛かる。お前たちは周りから叩け」

「「「はっ！」」」

　ベラルタが摺（す）り足（あし）で距離を詰め、黒服たちは静かにタイミングを待つ。

　張り詰めた空気が漂う中、ベラルタが不敵な笑みを浮かべる。

「ホロウよ、卑怯と言ってくれるなよ？　これが『大人の兵法（ひょうほう）』じゃてな」

「くくっ、『羽虫（はむし）の兵法』の間違いではないか？」

「……ふんっ、口だけは一丁前じゃのぅ」

　会話が途切れ、僅かな沈黙が降りる。

　一秒・二秒・三秒と経ったそのとき、

「――ずぇりゃぁああああああああッ！」

　ベラルタが駆け出し、

「「「おらぁああああああああ！」」」

　大勢の黒服たちがそれに続く。

　次の瞬間、

「「「……はっ……？」」」

　全員、床に埋まった。

　ボクの眼下には、男の首が縦一列に並んでいる。

＜虚空渡り＞を使って、床の下へ転移させたのだ。

　確かこの部屋は裏カジノの最下層なので、みんな土に埋まっている感じだね。

「く、くそ……っ。なんじゃ、何をした……！？」

「なんだよ、これ……なんで俺、埋まってんだよ！？」

「わけがわかんねぇ……つーか、出れねぇしッ」

　ベラルタたちは必死に体を捩（よじ）って、なんとか脱出しようとするが……無駄だ。

　人間は、首から下を地中に埋められると、一人じゃ抜け出せない。

　土の重量が全身に掛かるうえ、摩擦がめちゃくちゃ大きいからね。

　ずば抜けた魔力か膂力（りょりょく）があれば、また話は変わってくるんだけど……ベラルタたちには、その両方がない。

　誰かが助けない限り、彼らは一生このままだ。

「ほ、ほんとそれ（・・）……無茶苦茶な魔法ね……っ」

　唖然（あぜん）とするニアを他所（よそ）に、ボクは話を進める。

「さて、お前たちには、いろいろと聞きたいことがあるのだが……。同じ黒服がこんなにいると、『個体の識別』が面倒だな……どれ、番号でも振るとしよう」

　ボクは列の先頭にいる首――じゃなくて、男に命令を飛ばす。

「――点呼（てんこ）」

「……えっ？」

「点呼だ。一番から順に始めろ」

「ふ、ふざけんじゃ――」

　ヌポン。

　先頭の男が消えた。

　今頃きっとボイドタウンのド真ん中で、ポカンと立ち尽くしているだろう。

「俺の命令と質問には、二秒以内に応じろ。さもなくば殺す（・・）」

　ボクが抑揚（よくよう）のない声でそう言うと、

「「「……っ」」」

　ベラルタたちの顔が、真っ青に染まった。

（うんうん、やっぱりこれ（・・）が一番効果的だね）

　ルビー先生直伝の『二秒恫喝法』、これが本当によく効くのだ。

　悲しいことに、先頭の男が消えてしまったので、一つ後ろの男へ目を向ける。

「――点呼」

　ボクがそう告げると同時、

「1ッ！」

「2ッ！」

「3ッ！」

「4ッ！」

「5ッ！」

「6ッ！」

「7ッ！」

「8ッ！」

「9ッ！」

「10ッ！」

　全員が一切の間を置かず、綺麗に番号を述べた。

　やればできるじゃない。

（よし、それじゃ始めようかな）

　前回は隣にオルヴィンさんがいたため、仕方なく断念したんだけど……。

　今回のパートナーはニアだから、気兼ねなく実行できる。

　ボクの編み出した『虚空式尋問法』を。

「先に伝えた通り、お前たちには聞きたいことがあってな。協力してもらえると嬉しいぞ」

　ボクはそう言いながら、先頭の男へ問いを投げる。

「『一番』よ。ヴァラン辺境伯について、何か知っていることはないか？　例えば――近日中に（・・・・）誰かと（・・・）密会する（・・・・）とか（・・）？」

「……ハッ、知っていてもお前なんかに教えるかよッ！」

「そうか、ならいい（・・・・）」

　ヌポン。

　一番は虚空に呑まれて消えた。

　文字通り、一瞬だった。

　屈強な男が、まるで手品のように影も形もなくなった。

「「「……っ」」」

　目の前で仲間を消された『二番』は、たまらず質問を口にする。

「ざ、ザックに何をしやが……何をされたん、ですか？」

「殺した」

　淡々とそう告げると、ベラルタたちの顔が引き攣（つ）った。

（よしよし、いい感じに怖がってくれているね）

＜虚空＞という魔法は、一瞬で人を殺している――ように見える。

（実際は虚空界（ボイドタウン）に送っているだけなんだけど……この事実を知る者はほとんどいない）

『大翁（おおおきな）』ゾーヴァみたく、その生涯を魔法研究に捧げた変人ぐらいだろう。

（だからこそ、この『虚空式尋問法』は使える（・・・））

　尋問というのは、『如何（いか）にこちらがイカレているか』、それを相手に理解させれば勝ちのゲームだ。

　ボクは今、反抗的な『一番』をポンと消した。

　ベラルタたちの目に映るホロウという男は、なんの躊躇（ちゅうちょ）もなく人を殺す、『超サイコパス野郎』になっているだろう。

「俺は見ての通り、慈愛に満ち溢れた人間でな。無理に話すよう強（し）いたりはしない。無論、尋問して吐かせるなど論外だ。全てはお前たちの『自主性』に任せる」

　ボクは柔らかく微笑みながら、次の男へ目を向けた。

「『二番』よ。ヴァラン辺境伯について、何か知っていることはないか？」

「し、知らねぇ！　俺は何も知らねぇ！　本当だ、信じてくれ！」

「――そうか、ならいい（・・・・）」

　ヌポン。

　二番もまた、虚空に呑まれて消えた。

「「「なっ！？」」」

　ベラルタたちは、今度こそ言葉を失う。

「何も知らない奴に価値はない」

（む、無茶苦茶だこいつ……っ）　

（イカれてる、頭のネジがぶっ飛んでやがる……ッ）

（極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、噂通り……いや、噂以上にヤベェ奴だ……）

　その後もボクは質問を続け、黒服たちを片っ端から消していった。

　彼らはみんなヴァラン辺境伯のお気に入りで、いくつもの罪を犯してきた重罪人だから、躊躇（ためら）う必要はまったくない。

　この先の人生は、ボイドタウンで過ごしてもらうとしよう。

　そんなこんなで最後の一人、ヴァラン辺境伯の右腕ベラルタが残った。

「さて、お前が何か知っていてくれると助かるのだが……」

「わ、儂は知っておるぞ！　なんでも話す……いえ、話します！　ですから、どうか命だけは……っ」

　仲間が一人また一人と消されていく恐怖に、心がポッキリと折れてしまったのだろう。

　ベラルタはまったく抵抗せず、非常に従順な姿勢を示した。

「くくっ、そうか、嬉しいぞ。では早速……っと、行きたいところだが、その前に一つ言っておこう」

「な、なんでしょうか……？」

「俺は嘘が嫌いだ。しかし、嘘を嘘だと完璧に見抜くのは、誰にだって難しい――そうだろう？」

　ボクの問い掛けに対し、

「はい、まさに仰る通りかと」

　ベラルタは二秒以内に即答する。

「それ故、『基準』を設けることにした」

「基準、ですか？」

「これから話を聞く中で、俺が少しでも『嘘っぽいな』と感じたら、その時点でお前を殺す。きちんとこちらへ誠意が伝わるよう、情報の過不足がないよう、一生懸命に話してくれ」

　ボクが控えめに丁寧に礼儀正しく『お願い』すると、ベラルタは震えながらコクコクコクと何度も高速で頷いた。

「は、はぃ、承知しましたっ！（こやつに『人の心』はない、完全に狂っておる……っ。ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、人間の皮を被った悪魔じゃ……ッ）」

　その後、ベラルタは綺麗にゲロった。

　ヴァラン辺境伯の働いた悪事・隠し口座の在処（ありか）・帝国の密使との会合場所、余すところなく包み隠すことなく、誠心誠意真心（まごころ）を込めて話してくれた。

（ふむふむ、なるほど……）

　ボクの原作知識とベラルタの吐いた情報、両者は完璧に一致している。

　どうやら、嘘はついてないようだね。

　一方――ベラルタの話を聞いたニアは、大きなショックを受けていた。

「う、うそ……。あの優しいヴァラン卿が……こんなことって……っ」

　この反応、ヴァラン辺境伯の『裏の顔』を今初めて知ったのだろう。

　まぁ無理もない話だ。

　何せ彼女は、『裏社会』との繋がりを持っていない。

　エインズワース家は大翁（おおおきな）のワンマンチームだったから、ゾーヴァ以外は『闇』との接点がないのだ。

『王国の好々爺（こうこうや）』として人気を博（はく）すヴァラン辺境伯が、あの優しい笑顔の裏で犯罪組織を束ねていると知れば、ショックも受けるだろう。

　まぁそれはさておき――ベラルタの話の中に、ボクの求めている情報があった。

「念のために確認しておくが……。『明後日の二十二時』に『ルーデル森林』で、ヴァラン卿と『帝国の密使』が接触する――間違いないな？」

「は、はい！　間違いありません！」

　よしよし、フラグは完璧に立ったね。

　これで明後日の二十二時、ヴァラン辺境伯はルーデル森林に現れるようになった。

（この世界は現実（リアル）と虚構（ゲーム）の入り混じったところがある……）

　例えば四年前――母レイラに掛けられた天喰（そらぐい）の呪いを解こうとしたとき、ボクには＜聖浄（せいじょう）の光＞を発動できるだけの知識・魔力・魔法技能があった。

　しかし、何をどうやっても、＜聖浄の光＞は使えなかった。

　その理由は単純にして明快、フラグが（・・・・）立っていない（・・・・・・）からだ。

（＜聖浄の光＞は魔女の試練を突破し、エンティアから叡智の書を受け取ることでフラグが成立し――初めて使用可能になる）

　今回も同じだ。

　裏カジノを攻め落として、ベラルタに『情報』を――ヴァラン辺境伯と帝国の密使が会う場所と時間を吐かせる。

　この過程をきちんと踏まなければ、たとえルーデル森林に張り込んでいたとしても、ヴァラン辺境伯は絶対に現れない。

　つまり、『フラグを立てなければ、イベントは発生しない』ということだ。

　こういうところ、ゲームみたいで本当に面白いね。

「ベラルタ、ご苦労だったな。お前の情報は、実に有益なものだったぞ」

「で、では……！」

　希望に満ちた彼の瞳が、

「あぁ、殺してやろう」

「……えっ……？」

　絶望のどん底に沈む。

「お前はこれ以上、何も情報を持っていないだろう？　俺にとってはもう無価値な存在だ」

「そ、そんな無茶苦茶な……っ。お前は人の命をなんだと思って――」

　ヌポン。

　最後の一人も虚空に呑まれ、そして誰もいなくなった。

　ちなみに……ボイドタウンへ送った犯罪者の管理は、虚（うつろ）の戦闘員が当番制でやってくれている。

　興奮＆恐慌状態の彼らは、けっこうな頻度で暴れるみたいだけど……虚のみんなは強いから、あっという間に鎮圧するそうだ。

　万が一にも手に負えない場合は、工場長ゾーヴァが鎮圧にあたり、それでも駄目ならダイヤが出ることになっている。

　ただ、虚の構成員はとても優秀なので、これまでゾーヴァが出張ったことはない。

「前からずっと思っていたんだけど……悪いことをしているときのホロウって、本当に生き生きしているわよね……。あの黒服たちよりも、遥かに悪い顔をしてたわよ？」

「むっ、そうか？　以後、気を付けるとしよう」

　無意識のうちに、原作ホロウの意識が出ていたのかもしれない。

（さて、と……帰るか）

　ぐちゃぐちゃになった鉄の扉を虚空で消し飛ばすと、ニアが恐る恐ると言った風に聞いてきた。

「ねぇホロウ……虚空で消された人ってどうなるの？」

「俺の家族になる」

「いや、抽象的過ぎて全然わからないんだけど……」

「気になるのか？」

「……ちょっとだけ」

「まぁ、いずれ教えてやろう」

　ニアの口は恐ろしく硬い。

　それは原作の様々なルートからも明らかであり、彼女からボクの情報が洩れることはない。

（別にここで教えてあげてもいい。なんならボイドタウンを案内して、自慢したいぐらいなんだけど……）

　一つだけ、『大きな問題』がある。

（あの（・・）『キラッキラッしたゾーヴァ』を見たら、ニアは卒倒（そっとう）してしまうかもしれない……）　

　そもそもの話、二人を会わせるべきなのかどうか……これは一度、真剣に考えた方がいいだろう。

「そう言えばホロウ、さっきの話って……本当なの？」

「ヴァラン辺境伯のことなら、全て事実だ」

　ニアは「そう、なんだ……」と複雑な表情を浮かべた後、何かに気付いたように「ハッ」と息を呑む。

「あなたもしかして……。ちょっと学校を休んでいる間に、またとんでもないことをしているんじゃ……？」

「大袈裟な奴だな。別に大したことはしていない。ただ、『王国の好々爺』を始末するだけだ」

「いやそれ、普通にヤバイことだからね！？　また（・・）『号外』が出ちゃうやつだからね！？」

　大騒ぎするニアを放置して、そのままクルリと踵（きびす）を返す。

（ふふっ、これで『全てのピース』が揃ったぞ！　そろそろあの狸爺（たぬきじい）さんを始末するとしよう！）

　決戦は明後日の二十二時、そこでヴァラン卿を消せば……原作第二章は『完全攻略』だっ！