第11話：大義名分
自室に戻ったボクは椅子に腰掛け、父から渡されたヴァラン辺境伯の調査報告書に目を通す。
（ふむふむ……）
ヴァラン・ヴァレンシュタイン、80歳。
帝国との国境沿いに広大な領地を持つ、クライン王国の大貴族。
かつては『
しかし、レイラ・トア・ハイゼンベルク率いる
以後、元より行っていた慈善活動を本格化。
貧困地域の食糧支援・ヴァラン
尚、「気軽にファーストネームで呼んでほしい」という本人の希望が広く伝わり、ファミリーネームのヴァレンシュタインではなく、ヴァランと呼称されることが多い。
（……えっ、これだけ？）
調査報告書はここで終わっていた。
『闇の大貴族』ヴァラン・ヴァレンシュタインの情報としては、どれも表面をなぞるばかりで薄っぺらいモノだ。
（まぁ、仕方ないか……）
ヴァラン辺境伯の『隠蔽工作』は、ロンゾルキアでもトップクラス。
彼は『自己保身』と『情報操作』に
ハイゼンベルク家の情報網を以ってしても、
（ヴァラン・ヴァレンシュタインは、王国の犯罪を取り仕切る『闇のフィクサー』だ）
奴隷の売買・
しかも、それだけじゃない。
聖騎士の上層部を『献金』という名の『裏金』で
ヴァラン辺境伯に泣かされた人は、一万や二万じゃ
彼は『王国に巣食う害虫』であり、我欲・名誉欲・承認欲・金欲・色欲――あらゆる欲に飢えた邪悪の
『人間的な醜悪さ』で言えば、ロンゾルキアでもトップクラスに汚い男だ。
そんな風に原作知識を掘り起こしていると、とある違和感を覚えた。
（……いや、待てよ……）
父は本当に、ヴァラン辺境伯の裏の顔を知らなかったのか？
彼は無実の人を殺さない。「そういう仕事は受けちゃダメ」と、母に厳命されているからだ。後、オルヴィンさんの目も厳しいしね。
（父が仕事を引き受け、ボクに回したということは……ヴァラン卿の悪事について、『確たる証拠』を掴んでいるんじゃないか？）
ここをさらに深掘りしてみる。
（そう言えば父は、この仕事を『少々手の掛かるモノ』と言い、ボクの実力を測る『試金石』と表現していたな……）
……ふっ、なるほど、そういうことか。
彼の意図するところ、完全に理解したよ。
（つまりこの仕事は、『情報収集→暗殺』という二段構え！ 単なる『暗殺の技術』だけじゃなく、『情報収集能力』も評価対象に含まれる！）
その証拠に――父はいつものように『始末しろ』ではなく、『
（ヴァラン辺境伯は、『王国の
そんな彼を理由もなく
（暗殺はハイゼンベルクの
もちろん「無関係だ」と白を切ることもできる。
しかしその場合は、犯人捜しが始まる。
ボクは証拠を残すようなヘマはしないから、ヴァラン殺害事件は
（完璧な仕事＝プロの犯行＝ハイゼンベルクと自動的に繋がってしまうからね）
さらに父ダフネスとヴァラン辺境伯は、十年以上も前から激しく対立している。
【このところ、儂の周囲を嗅ぎ回る者たちがおる。痛くもない腹を探られるのは、あまり良い心地がしませんなぁ……ハイゼンベルク公爵？】
【はて、いったいなんのことですかな……ヴァラン辺境伯？】
【――残念じゃが、どれだけ漁っても何も出て来んよ。儂の
【――貴様の悪事、いつか必ず白日のもとへ晒してやる。そのときを楽しみに待っていろ、
っとまぁこんな感じで、父とヴァラン辺境伯は、バチバチにやり合っており……二人の不仲は、王国でも有名な話だ。
今ヴァラン辺境伯が暗殺されれば、真っ先にうちの関与が疑われるだろう。
そして彼の死後、国民感情は荒れに荒れる。
（巨大に膨れ上がった
その矛先が、ハイゼンベルク家へ向くことは避けたい。
そんな事態を招けば、父からの評価はダダ下がりとなり、当主への道が遠のいてしまうからね。
（民あっての国・民あっての領地・民あっての貴族。
もちろん、『民に
貴族たるもの、時に厳しく時に優しく――『剛』と『柔』を上手く使い分け、適切に領地を管理する必要がある。
大切なのは、『民に筋を通す』ということ。
（つまり――ヴァラン辺境伯が犯した悪事の『確たる証拠』を押さえ、国民に説明できるよう準備を整えたうえで、始末しろ）
父はこのように言っているのだ。
うん、間違いないね、我ながら完璧な分析だと思う。
となればまずは、証拠集め。
（ボクの原作知識によれば……ヴァラン辺境伯の息の掛かった『
まずはそこを叩くのが、
（でもあそこは、ヴァラン卿の領地だからなぁ……）
彼は『
当然ながら、なんの理由もなく、襲撃を掛けるわけにはいかない。
そんなことをすれば、向こうの
もちろん、奴隷商を皆殺しにして、物的証拠を押さえるのも駄目だ。
暗殺はハイゼンベルク家の
（今ボクに必要なのは――『大義名分』だ）
ハイゼンベルク家がヴァラン辺境伯の領地に押し入り、奴隷商を襲撃しても許される……『正当な理由』が欲しい。
（……うーん……）
ホロウ
（ふふっ、いいことを思い付いたぞ！）
一瞬で『素晴らしい名案』が浮かんできた。
さすがはホロウ・フォン・ハイゼンベルクというべきか。
人を
公式の実施した『最もドブなキャラランキング』で、夢の殿堂入りを果たしただけはある。
（今の盤面なら、
レドリック魔法学校の入学式で、無謀にもボクへ決闘を吹っ掛け、見事な醜態を晒した漢の中の漢。
目を閉じれば、まるで昨日のことのように思い出される……。
【こ、こここ……この学校にいる間は、身分の差は関係ない！ ここでは俺もお前も同じ、レドリックの一年生だ！ 偉そうにするんじゃねぇよ、極悪貴族のボンボンめッ！】
【ホロウ・フォン・ハイゼンベルク！ 決闘だ！ お前に一対一の決闘を申し込む！】
【ここであの野郎をぶっ倒せば、俺の名はクライン王国中に轟く！ 邪魔な兄上たちを押しのけ、トーマス家の次期当主筆頭になれるんだ！】
そんな風に息巻いて瞬殺された、原作ロンゾルキアが誇る馬鹿貴族、トーマス家の三男坊フランツくんだ。
彼の――否、彼の家が置かれている状況は、ボクにとって非常に都合がいい。これを利用しない手はないだろう。
善は急げ。
ボクはトーマス家の屋敷へ意識を向け、フランツくんの弱々しい魔力を探知、そこへ＜
（――フランツ
（そ、その声は……ホロウ……いえ、ホロウ様ですか！？）
ホロウ……『様』？
なんか随分と丸くなったね。
まぁトーマス家の苦境を思えば、これも仕方のないことか。
（久しいな、元気にしていたか？）
（……いえ、父にこってりと絞られました。『せっかくの入学式に何をしているのか』、『何故よりにもよって四大貴族に喧嘩を売ったのか』、『お前はいったいどこまで馬鹿なのか』、こんなに怒られたのは初めてです……）
うん、そこは怒られて正解だと思う。
入学式の日に＋四大貴族の次期当主へ＋喧嘩を売る＝超やばい奴だからね。
そりゃキミの
（あれからというもの、本当に散々です……。愚かにも貴方へ歯向かったことで、ハイゼンベルク家と不和を抱えているとの噂が流れ、みんなトーマス家から手を引きました。うちの特産品である
なんというか、『The貴族社会』って感じだね。
ハイゼンベルク家は、なんの圧力も掛けていない。
今の今まで、フランツくんのことを忘れていたくらいだ。
ただ……ボクの予想した通り、他の貴族はそうじゃなかったらしい。
貴族の社会は、死ぬほど気を遣う。
言い換えれば、
ハイゼンベルク家の次期当主であるボクとトーマス家の三男坊であるフランツが揉めた、この情報は恐るべき速度で上流社会を駆け巡り――他の貴族たちは、みんな一斉にトーマス家から手を引いたというわけだ。
（そうか、それは災難だったな）
（……はい……。もしもあの日に戻れるのならば、あのときをやり直せるのならば……そう思わない日はありません）
（もしかしたら、時計の針が巻き戻るやもしれんぞ？）
（……えっ……？）
（喜べ、今日は『朗報』がある）
（ろ、朗報、ですか……っ？）
不安と恐怖と期待――三つの感情が入り混じった声色だ。
（トーマス家の置かれている状況が、俺の望みにぴったりとマッチしていてな。お前の父に、トーマス伯爵へ繋げ）
（わ、わかりましたっ！ ち、父上、父上ェーッ！）
（なんだ馬鹿息子……ノックもせずに入って来るな、馬鹿者め。お前が馬鹿なことをしたせいで、うちはもう終わり――）
（――ホロウ様から＜
（な、なんだとぉおおおおおおおお……！？）
フランツを通じて、向こうの声が念波に乗ってきた。
（ちょ、ちょっと待て……いや、あの御方を待たせるな！ 今すぐ向かうから十秒……いや三秒だけお待ちいただけッ！）
ドタバタドタバタと騒がしい音が聞こえてくる。
あの……別にそこまで焦ってないから、ゆっくりしてくれていいよ？
多分そっちの方が、話もスムーズに進むと思うから。
そんなことを考えているうちに、息を切らした男の声が念波に乗せられる。
（はぁはぁ……っ。は、初めましてホロウ様、トーマス家五代目当主グレイグ・トーマスでございます！ 此度は
（トーマス伯爵、実は貴殿に頼みたいことがある）
（た、頼みたいこと……？）
（くくっ、そう構えてくれるな。そちらにとっても悪い話じゃない。俺の言うことを聞けば――うちと不和を抱えているというあの噂、すぐにでもなかったことにしてやろう）
（ほ、本当ですかッッッ！！！？？？）
ちょっと……声が大きいよ。
嬉しい気持ちはわかるけど、どうか落ち着いてほしい。
（あぁ、俺は契約に関して嘘をつかん。確かトーマス領の特産は……絹糸、だったか？）
さっきフランツくんが、そんなことを口走っていたような気がする。
（は、はい！ うちの絹糸はブランドこそありませんが、品質ではどこにも負けておりせん！ 特に今の時期は最高の
（そ、そうか……それは凄いな。しかし、売れ行きは
（……えぇ。例の噂が流れてから、付き合いのあった貴族や
（であれば、うちが買い付けてやろう。此度の『褒美』として、『友好の証』としてな）
（そ、そんな……っ。お譲りします！ いくらでも！ 明日にでもッ！）
トーマス伯爵は、前のめりになって食い付いた。
（気持ちは嬉しいが、金はきちんと払おう。この方が、
（あ、ありがとうございます、ありがとうございます……！ 全て仰る通りです、ホロウ様の御心遣いには、感謝の言葉もございません……ッ）
ハイゼンベルク家に無料で絹糸を提供したことと、ハイゼンベルク家から絹糸の注文を受けたこと。
両者が持つ意味は、まるで異なる。
前者は、大貴族のご機嫌取りに特産品を奉納した、と周囲に受け取られる。
しかし後者は、ハイゼンベルク家がトーマス家の絹糸を好み、指名の注文を入れたということになる。
こうなれば必然、両家の間に不和はなしと判断され、トーマス家の孤立が解消される。
なんならこの噂を聞き付けた貴族たちが、こぞってここの絹糸を買いに走るだろう。
エインズワース家の継承式でもそうだったけど、みんなうちと関係を持ちたがっているからね。
あらゆるルートを模索して、なんとか繋がりを得ようとする。
トーマス伯爵次第ではあるけど……今後の立ち回り
（しかしこれは、貴殿が俺の言う通りに動き、しっかりと成果を出せればの話だ）
（なんでもします！ いえ、やらせてください！ お願いしますッ！）
（くくっ、いい返事だ。判断の早い男は好きだぞ。――さて、一度顔を合わせて、詳しく話をしたい。明日……は、さすがに急か？）
（滅相もございません！ 全てホロウ様の御都合に合わせます！ どこへでも足を運びます！）
（ならば明日の正午、うちの屋敷で会おう）
（はっ、承知しました！）
（うむ、ではな）
ボクが＜
（ぃよぉおおおおおおおおおおおしっ！ よしよし、ぃよぉおおおおおおおおおおおおおしッッッ！！！）
トーマス伯爵が、魂の雄叫びをあげた。
こんな凄まじい絶叫は、これまで聞いたことがない。
（あぁ……ホロウ様、なんと慈悲深き御方なのだ……。うちの馬鹿息子が無礼を働いたにもかかわらず、救いの手を差し伸べていただけるとは……っ。おっと、こうしちゃおれん！ フランツ、当家の使用人を
（しょ、承知しました……！）
あの……まだ＜
こっちから声を掛けるのもちょっとあれだったので、何も聞かなかったことにして、こっそりと切断しておいた。
まぁトーマス家にとっては、降って湧いたような話だし、喜んでくれたようで何よりだ。
（ふふっ、これでトーマス伯爵は、ボクの手に落ちた……！）
彼を上手く操り、欲に塗れた『奴隷商』をサクッと釣り上げる。
そうして大義名分を得た後は――楽しい楽しい狩りの時間だ！
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