我鳴キ物譚

第1話 キ物

　卓（テーブル）が駆けていた。

　積み重なる汚れたビルの狭間を駆けていた。

　なぜ卓（テーブル）が走るのか。

　おそらく脚があるからだ。そして追う影があるからだ。

　影は二つ。

　一つは長身痩躯の黒衣の男。凄絶な色香をまとう顔（かんばせ）は女人（にょにん）と見間違わんばかりである。唇にひいた紅が色香を強める。

　もう一つの影は少年。特徴に乏しくぱっとしないが、少女のように整った顔をしている。つぶらな眼は芒（ぼう）として生気に欠けた。

　卓は裏道から表通りに出る。並ぶ屋台と立ち食いをする人々。

　大半は卓を避けたが、盛大にはねられる者も出た。泡を吹いて店先で伸びた客の様に、粥屋の店主が怒声をあげる。

「チェン！　リャン！　このイカれども‼︎」

　卓を追う男が足を止める。

「お前らの物追いで客がこのザマだ！　商売の邪魔だ！　どうしてくれる！」

　男──チェン──は艶やかに笑う。

「お客様の懐をまさぐりなよ。きっと財布があるからさ。財布を盗ったら路の端にでも寄せとけば？」

　チェンの言（げん）に店主は目を輝かせた。そそくさと泡を吹く客を物色し始める。

　白けた目でその様を見届け、チェンは卓追いに戻る。

　ここは我鳴防波（がーみんぼうは）。うすぼけたビルがひしめき重なる無法の街。

　この街では『物』は動く。動く『物』は“キ物“と呼ばれる。

◼︎──────

　『物』は黙々。限界がくれば物言わず壊れる。対して『生物』は「壊れる前に疲労を感じる」という防御機能がある。

　息があがりはじめた養父にリャンは尋ねる。

「諦める？」

　チェンは首を横に振った。

「胡桃（くるみ）製で木目がなんとも美しい。脚は猫脚。削りも磨きも見事だ。ぜひうちの店に置きたい」

「でも、あいつ速いよ」

　卓は速度を落とさず駆け続け、人の親子と距離を空け始めていた。

「『走る』のは卓の用途じゃないのだけどなぁ……」

　ぼやくとチェンは、卓追いから外れ適当なビルに入った。ややすると、木製の椅子を担いで戻って来る。

「どうしたの、それ」

「拝借したよ」

「持ち主は？」

「寝てもらったよ」

　チェンはリャンが担ぐ鉄の投網を受け取り、椅子を持たせる。

「お前だけなら追いつけるだろう？　卓の『用途』はわかっているね？」

「うん」

　頷くとリャンは椅子を抱え、息を整え小さく跳ねた。次いで、韋駄天がごとき速さで駆け始める。

　奇異な生まれのリャンは自身を『物』と認識している。それが故か『物』の扱いに秀でていた。特に自身の肉体という『物』の扱いに長け、必要に応じて身体能力を高めることができた。

「さて──」

　遠くなる卓とリャンを見ながらチェンは思案する。子供だけを働かせるほど腐ってはいない。

　現在地を確認し、頭の中に付近の地図を描く。幅のある卓なので、極端な峡路は通れない。となると逃走経路も絞りやすい。

　容姿以外は凡庸なチェンだが、無法の街で生き延びる程度の狡猾さはあった。商いをしているから、人並み以上に街の情報も集めていた。

　チェンは側の錆びた階段の上──歯科を眺めた。

「あの歯科の壁を功夫（くんふー）使いが破壊したって話だ。風穴を通れば歯科の裏のマネキン屋に出る。窓からお邪魔してマネキン屋を突っ切ったら通りに出て、あとは──」

　先回りのルートを考え、チェンは緩やかに走り出す。リャンに任せていた鉄の投網は大層重い。

　メスは肉を切るためにある。ドリルは削るためにある。入れ歯は噛むためにあり、歯科標本も『噛む』構造を持っている。

　──歯科の道具がキ物化してないといいなぁ──

　心底思いながらチェンは歯科に入り、院内を突っ切った。

◼︎──────

　キ物は動く。しかし『物』としての『用途』を満たそうとする。

　箪笥のキ物は『収容』しようとする。洗濯機のキ物は『洗おう』とする。刃物のキ物は『斬ろう』とする。

　そして、『用途』を満たせばキ物は落ち着く。動きが凪ぐ。

　チェンが椅子を持ち出したのもこのためだ。

　卓には椅子が付き物だ。そして椅子に座った人間が卓に着き、食事・仕事・娯楽・休養に使うのが卓の『用途』だ。

　卓に追いつき抑えこむと、リャンは直ぐ側に置いた椅子に座る。卓の上で頬杖もついてみた。卓の動きはぐっと鈍った──が。

「何が不満なんだよ」

　暴れ跳ね動く卓を押さえ、リャンはぼやく。

　卓は満たされていない。

「ともがらの椅子が側にあって、俺が使っているだろう？　まだ不満なのか？」

　言って、リャンは思った。この状況は『卓を使っている』うちにはいるのだろうか。

　リャンは卓の傍らで椅子に座り『卓に着いて』いる。だが卓の上には何もなく、リャンも頬杖をつく程度しかしていない。

　おまけに卓はそこそこ大きく、明らかに一人用ではない。せめてもう一人『卓に着く』人間が必要なのではないか。

　どうしよう──リャンは考える。

　周りに助けを求めるのは危ない。金をせびられるのも困るし、解体屋に連れて行かれようものなら内臓が減る。

　そも、まともにキ物の相手をする人間などそう居ない。事実、通りすがる者は奇異を見る目で卓とリャンを眺め、足早に離れていく。

　どうしよう──腕の筋に意識を向け、ぐぐぐと卓を抑えながらリャンは思う。自分一人で状況を打開するのは難しいのではないか。

　『物』の扱いはよく心得ている。リャンも『物』だし、養父から『物』の扱いや手入れの方法も習っている。

　チェンは物が好きで、キ物を扱う選品店（セレクトショップ）を営んでいた。リャンも動く動かないに関わらず『物』は好きだ。

　しかし、眼の前の卓のキ物をどうすればいいかわからない。

　──父さんなら、こんな時どうするかなぁ──

　思った次の瞬間──ダンッ！　と勢いよく、卓の上に蒸籠（せいろ）と酒瓶が置かれた。

　卓を挟んだ対面に座したのはチェンだ。

　ぜぇはぁと息をきらし鉄の投網を肩から下ろす。

　深く息を吐いたチェンは、蒸籠（せいろ）をリャンに寄越し自身は酒をあおった。蒸籠（せいろ）を開ければ、饅頭が湯気を立てている。

　二人の人間が卓に着き、飲食する。『用途』を満たされた卓のキ物は鎮まった。

　リャンは酒を飲むチェンを見る。

「俺も喉が乾いているのだけど」

「瓶詰めの飲み物は酒くらい。お前が飲めそうなものは売っていなかったんだ」

「飲めるなら何だっていいよ。それ、ちょうだい」

「お前にお酒はまだ早いのです。あと二、三年経ったらね」

「それ、一昨年も言ってたよね」

　まともな説教をする養父をリャンは不満げに見る。

　饅頭を口にする。しっとりした饅頭は乾いた喉に詰まりかけたが、美味かった。

◼︎──────

　後日、チェンの営む「我鳴選品店（がーみんセレクトショップ）」に美しい胡桃製の卓が並んだ。

　脚を戒められた卓の上にはフルコースの食品サンプルが並べられ、傍らには三脚の椅子が添えられている。

　卓のキ物は時折動く。

　買い手はまだない。