心の癒し手メイブ

第8話 花のベッド

　モンクリーフの移動用魔法で『癒しの森』に着いた一同は、ロッティが小屋に入らず違う方向へ歩き出して慌てて追いかけた。

「おねーさま、小屋に入らないの？」

「うん。こっちよ」

　数分ほど森の中を歩くと、やがて青白い光を放つ花園へ到着した。

　花園はマーガレットやスズランの花が、絨毯のように地面を覆っている。そして不思議なことに、地面から青白い光が湧き出ていた。

「キレイなところだねえ…」

　掌の上にメイブを乗せたまま、感嘆したようにフィンリーが呟く。

「ぴよぴよ」

訳：[『癒しの森』の中で、最も美しく清らかな場所なのですよ]

「そうなんだね～」

　メイブは口を噤んで、内心ダラダラと汗をかいた。

（やっぱり…通じているのです…）

　花園を更に奥へと進んでいくと、淡い紫色の牡丹のような形の大きな花が咲いている場所に出た。

「この花の上に、王女様を寝かせて」

　ロッティが牡丹のような大きな花を示す。

「はい」

　レオンは花の中心に、そっとチェルシー王女を寝かせた。

「でっかい花だねえ。花のベッド？ってかんじ」

「まさにそれ」

　驚きを隠さないフィンリーに、ロッティは真顔で頷いた。

「この花園は『癒しの森』の癒しの力がもっとも濃く湧きだしている場所なの。そしてこの花のベッドは癒しの力をしっかり患者に注いでくれる。ここで寝ていれば数時間で完全回復できるくらいね。まあ『魔女の呪い』には無理だけど、苦しみと痛みがだいぶ和らいで、少しはラクになると思う」

　フィンリーの掌の上でおとなしくしていたメイブは、チェルシー王女の顔の横に降り立った。そして頭をそっと頬に擦り付ける。

　やがてチェルシー王女が薄っすらと目を開いた。

「あ…ここ…は」

「姫様！」

　歓喜してモンクリーフが傍らに膝をついた。

「まあ、モンクリーフ…」

「お加減は如何？苦しくないですか？痛くはない？」

　涙を浮かべてまくしたてるモンクリーフに、チェルシー王女は柔らかく微笑んだ。

「少しラクになったかんじがします…」

「ひめさまあ」

「はい、ちょっとおどき」

「ああん」

　ロッティはモンクリーフを邪険に押しどける。

「初めましてチェルシー王女殿下。私は”癒しの魔女”ロッティ・リントンと申します」

「…お名前は以前、モンクリーフから伺ったことがあります」

「あまりゆっくりした時間がとれませんので、本題に入らせていただきますね。殿下はご自分の身に起こったことは、覚えておられますか？」

　チェルシー王女はしばしぼんやりしたあと、少し考え込んだ。

「謁見の間でお父様と一緒に政務にあたっていました。その時突然、”曲解の魔女”殿が姿を現したのです。そして身に覚えのない言いがかりをつけられました…」

「ホントあったまきちゃう！あのクソババア！」

「おだまり小娘」

　ロッティのグーが、ポカッとモンクリーフの脳天に炸裂する。

「”曲解の魔女”殿のペットをわたくしが害したとのことですが、本当に何もしておりませんし、ペットの存在すら知りません。怪我を負わせたり死に至らしめるような行為を、わたくしはしておりません」

「なるほど…」

「本当に判りません。何故こんなことになってしまったのか」

　戸惑いと悲しみが同居した表情で、チェルシー王女は目を閉じた。

「”曲解の魔女”殿はとてもお怒りで、そして悲しんでおりました。”曲解の魔女”殿が杖をわたくしに向けた後、胸のあたりが急に痛み、苦しみ、そして意識を失ってしまい…今に至ります」

「とんだ災難をかぶってしまったわね、殿下…」

「はい…」

　重苦しい空気が花園にのしかかる。

「殿下が受けたその苦しみの原因は、『魔女の呪い』という強力な呪いです。相手を散々苦しませ、苦しみぬかせて死に至らしめる残酷な呪いなの」

　感情を抑えたロッティの言葉に、チェルシー王女はグッと口をつぐんだ。

「でも安心してください。その呪いは私が解くことができます」

「まあ」

「ただ、呪いを解くために必要な材料が手元にありません。私とレオン、モンクリーフ、フィンリーの4人でそれを取ってきます」

「ぴよぴよぴよおおお！」

訳：[わたくしめも！わたくしめも！]

　忘れられたと思って、メイブは慌てて声をあげた。

「もちろん、メイブも一緒よ」

「ぴよ！」

「殿下はこの花のベッドで身体を休めていてください。『癒しの森』が殿下の苦しみと痛みを和らげてくれるでしょう」

　そして、と、ロッティが森のほうへ声をかけると、何やらぞろぞろ現れ花のベッドの周りに集まりだした。

「この子たちは私が創り出した魔法生物（ゴーレム）です。とてもいい子たちで働き者なの。殿下のお世話をしてくれます。おしゃべりはできませんが、殿下の言葉はちゃんと理解していますよ」

　ペンギンに似たような形をした魔法生物（ゴーレム）たちは、不安そうにするチェルシー王女に、ぺこりと頭を下げた。その愛らしい様子を見て、チェルシー王女の顔が安堵してほころんだ。

「私たちが戻るまで、どうか安心して、ゆっくりお待ちください」

「はい。ありがとうございます、”癒しの魔女”殿」

　背後に控えていたレオンとフィンリーが、前に出て王女の傍らに跪く。

「姫様、御身をお守りできず、本当に申し訳ありません！」

　心の底から絞り出すように謝罪するレオンに、チェルシー王女は驚いて目を見開いた。

「まあレオン、あなたは何も悪くないのですよ。そんなふうに謝らないで」

「姫様…」

「俺と団長は、メイブたんと魔女殿を護衛して、目的を果たしてきます。心を安んじてお待ちください」

「お願いしますね、フィンリー」

　にこりと微笑んだ後、チェルシー王女は目を閉じ眠ってしまった。

「姫様…」

　悲しみを堪えるような声を出し、モンクリーフは身を乗り出してチェルシー王女をのぞき込む。

「体力をこれ以上奪わせちゃダメよ。今はとにかく、ゆっくり休ませてあげないと」

「うん」

　ロッティに背中を叩かれて、モンクリーフは立ち上がった。

「この場は魔法生物（ゴーレム）たちに任せて、場所を変えましょう。私の小屋へ行くわよ」

　歩き始めたロッティに、みんな後に続く。その時レオンはふとあるものに気づき、何気なく口にした。

「”癒しの魔女”殿、あの棺は？」

　その瞬間、モンクリーフがレオンの胸を裏手で激しく殴打し、そして鋭く睨みつけた。メイブも力いっぱいレオンの顔に体当たりする。

「ぴよぴよぴよ！」

訳：[弁えなさい下郎！]

　モンクリーフとメイブの態度に、レオンは気圧されて黙った。その様子を見ていたフィンリーは、

（触れちゃいけないモノだな…）

　何も言わず振り向きもしないロッティの背中を見やって、恐縮したように肩をすくめた。