†銀髪の居城† -condemner of heart-

第42話 神器を探して

　最牡（さいおす）を出発して1時間。

　マークは、サイドカー付のバイクで砂漠を走っていた。その前方には赤い馬に騎乗するビィシャアの姿があった。

「セーレ」

「何よ」

「次の目的地は、何処にするんだ？」

「そうねぇ……」

　―――悩み、額に手をあてる。

　テマとの戦闘では「神器の力に圧倒される」ことが多かった。私に力があれば「あんな失態」はなかった。

「セーレ？」

「ごめん、ちょっと考えるから、待ってくれるかしら」

　右手で涙目を擦り、左手を前に出した。覗き見防止のため、マークに見えないよう目隠しをした。

　最牡では、神器探索器を入手した。レイントピア王城では「アーネスの協力で助かった」礼もある。優先すべきことは……。

「決まったわ。私の神器を探しましょう」

「よし、わかった。ビィシャア、ちょっと止まってくれるか」

　馬の手綱を引き、静止指示を出した。3人は乗り物から降り、木影がある石の上に腰を下ろした。

　マークは、内ポケットから地図を取り出した。砂漠に地図を広げると「赤サインペン」で書き込んでいった。

「教えてくれ。最後に神器を見たのはどの位置だ」

「そうねぇ…(過去、アーネスに斬られたのが)……確かレイントピア王城から離れた山茶花（さざんか）の滝ね」

「山茶花の滝は、ここ、と」

「マーク、何をしているんです？」

「捜索ポイントに決め打ちしているんだ」

　山茶花の滝が流れる「河川ルートを赤の矢印」でなぞった。書き進めて、赤線の終着点が判明した。

「ここの可能性が高い」

「…湖……(ここに神器がある？)」

「そうだ、イース湖だ」

　マークは、湖に流れつく「仮説を3つ」述べた。

　1つ目、流れが早い滝に落ちたのなら、この赤線のルートで流れる可能性が高い。とはいえ、探索器を使って「探すことも必要」だ。

　2つ目、渓流付近の「川は傾斜」が大きい。この落差で槍が流れていくのなら、「かなりの速度」で槍は流れて行く。石があっても「神器という名前だし、貫通力もある」だろう。

　3つ目、イース湖は「終着点」なんだ。複数の川が最後に到達する場所であれば、槍の勢いもなくなり湖の底に沈む。

「へぇ、面白い仮説ね」

「ありがとう。スタート時点は、滝壺で探索器を使いながら、イース湖へ目指したらどうかな」

「えぇ、その案で行きましょう」

◆◇◆◇

　―――セーレは、サイドカーに乗り込んだ。

　砂漠を走るバイクの音を聞きながら、心地よい風を受ける。時折、車体が揺れるのは気持ち悪くなく、お尻に「マッサージを受けている感覚」だ。細々とした川の音色は、生命の力強さを彷彿とさせる。その気分を味わいながら、「辛い気持ちを忘れよう」と強く願いを込めた。

　2時間後。

「さて、今日はここで休むか」

「そうね。運転、お疲れ様」

　マークの鞄から「小さな箱」を手に取った。その蓋から「簡易施設」が風船のように膨らんだ。

「クライさんの発明品。役立っているね」

「毎回、驚きます」

　マークとビィシャアは、ドアノブを開けて貯蔵庫へと向かう。貯蔵庫には、小さな冷蔵庫があり、固形食料がびっしりと詰め込まれていた。

「今日の気分は、と」

「私は苺ですね」

　ある程度の量を確保し、簡易施設の扉を開いたが、そこに「セーレの姿」はなかった。

「セーレ！」

　マークは、持っていた固形食料を全て地面に落とした。

　心拍数が上がり、妙に蒸し暑い。

　夜の砂漠地帯は、冷えるのに「冷や汗」が止まらない。

　もしかしたら、「独りで何でも解決しよう」と「1人旅立ってしまった」のかと、不安な気持ちが隠しきれない。

「セーレ！　どこいったんだ」

　ビィシャアも慌てて、駆け寄った。

「どうしたんですか？」

「セーレが……」

「ちょっと、煩いわよ。そこの川で水浴びしてた、だけなんだけど」

　声の方向には全裸のセーレが立っており、オアシスの水で体を清めていた。ビィシャアは先に事態を把握。マークの首を両手で掴み、セーレとは反対側の方向に向けた。

「イタ…何するんだ……」

　蹌踉めき倒れた。

　左足を大きく後ろに振りかぶり、マークの「脇腹を蹴っ飛ばし」て、簡易施設の壁に叩きつけた。急いでセーレの元へ行き、石の上に置かれたタオルを手に取った。それで裸の体を手早く拭き、すぐに衣服へ着替えさせた。

　―――マークは、ありたっけの「思い」を心の中で叫んだ。

「(え…ビィシャア……。俺の扱い、酷すぎない！？)」

　そんなやり取りが終える。日にちが経過。

◆◇◆◇

　そうして、砂漠から草原へと場所は移り変わり、3日が経過した頃。第1の目的地であるセーレが落ちた「滝壺の真上」まで到着した。

「ここが、セーレが落ちた場所か」

「そうね…(私がアーネスから不意打ちを喰らった場所でもある)」

「バイクと馬は、どうしましょうか？」

「移動は無理だから、バイクは、そこの草むらにでも隠しておきましょう。それと、あなたの石の力が必要よ」

　マークはバイクを草で隠し、目立たないようにさせた。

　作業を終え、セーレに連絡。

　ビィシャアは、大型の亀を錬成した。甲羅に3人は飛び乗り、滝壺までいっきに飛び降りた。

　亀の重さで大きな水飛沫が上がり、1人の男が姿を現した。

「見えざる断罪者……お主はセーレ！」

　その男は槍を手に取り、襲いかかってきた。