悪魔の力を使う聖女は異端ですか？

第1話「私は聖女ですか？」

　ついに待ち焦（こ）がれていた日が来た。

　私は教会で数百人の観客に見守られながらレッドカーペットの真ん中を歩いていた。

　今日は聖女の儀式だ。王都ラザニーで聖女が選ばれる。

　聖女は何代も王都を守護（しゅご）してきた存在である。聖なる光の力で悪魔たちの進行を食い止めてきた。私はその聖女の素質（そしつ）があった。私は聖女と認められ、つらい日々から逃れることができる。

「黒髪とは不吉な」

　観客の一人がささやく。

　そう、私の髪色はあらゆる光を飲み込む闇のような黒だった。

　歴代の聖女様は金、銀など明るい色の髪だった。不吉といわれている黒髪が聖女になることなど前代未聞（ぜんだいみもん）だ。

　そんなことを考えているといつの間にか神官長の前まで歩いていた。

　私は膝（ひざ）をつき祈りを捧（ささ）げるポーズをする。

「汝、聖女ならば今こそその力を示せ」

　白長いどこに口があるのかわからないひげを生やした神官長が告げる。

　私は体内の魔力を集める。

　光魔法の影響で身体が光り輝く、本来なら。

　しかし、私の体から光どころか真逆の瘴気（しょうき）のようなどす黒い闇があふれ出した。

　周囲の観客達はどよめき、悲鳴を上げるものもいた。

「魔女め‼　よくも皆を謀りおって。衛兵、速やかに排除せよ」

　神官長が怒声をあげるとともに、衛兵たちが抜刀（ばっとう）する。

　逃げようにも出口は衛兵に塞（ふさ）がれ、一般の村娘の私の足では簡単に捕縛（ほばく）されてしまうだろう。

　絶体絶命（ぜったいぜつめい）だとそう思ったとき、辺りの明かりが一瞬にして消えた。

　ガシャン、ガシャン。と教会の窓が次々と割れていく。

　割れた窓から雨風がなだれ込んでくる。

　観客達はパニックに陥った。

　私は今しかないと思い、観客達に潜（もぐ）り込み出口を目指し走った。

　うまく教会を出ることができたが大雨のせいで視界が悪い。

　どこを走っているのかわからないまま、とにかく町から離れるように逃げた。

　いつの間にか住宅街（じゅうたくがい）を抜け、草木が生い茂（しげ）る場所に出た。

　私は木にもたれかかり息を整える。

　どうしてこんなことに、私は訳もわからず涙（なみだ）する。

　ここには、助けてくれる家族や友達はいない。　

「誰か助けて」

　そうつぶやくと、周囲が少し明るくなる。

　光の指す方に目をやると、ランタンを持った衛兵だった。

「いたぞ！」

　衛兵の咆哮（ほうこう）とともに私はかけ出した。

　呼吸が乱れ、足下がおぼつかなくなってきた。

　意識がもうろうとしながらもあるものを発見し、私は足を止めた。

　目の前には崖（がけ）があった。

　視界が悪く、後数歩で落っこちるところだった。

　私は崖を背に走り出そうとしたが、進行方向に嵐の中でも目立つ金髪の男がたっていた。

　男は衛兵のような鎧（よろい）は着ておらず、代わりに装飾された軍服を着ていた。

　ライオス・エメラルド。

　最年少で王国の悪魔退治を専門とする四騎士に任命される実力者だ。

　田舎娘の私でも知っているくらい有名だ。

　ライオスは私に少しずつにじり寄り、剣先を私に向ける。

　どんどん私は崖に追い詰められていった。

「いたぞ、ライオス様のところだ」

　草木を分けながら衛兵達が現れる。

「神のご加護を」

　ライオスがつぶやき、剣を私の体にめがけて振るった。

　そして私の意識が途切れた。