婚約破棄ですか？ ボツですが何か？

第4話 真実の愛？

　後日来たルーベンスからの報告によると、その男はやはり前日捕まった反王制派の残党だったようで、まだ数名がどこかに潜んでいるということが分かった私は、学園と家の往復以外の外出を禁止された。

　普段から学園の行きも帰りも必ずルーベンスが迎えに来てくれているのであまり変わりはないけれど、やはり不安はある。

　さすがにそれを察してくれているのか、今は一時休戦で、ルーベンスからの婚約破棄の申し出は止まっている。

　そして卒業を翌日に迎えた最後の学園登園日。

「ネリアリア様、明日はいよいよ卒業式ですわね。最後までよろしくお願いします」

「えぇ。よろしくね」

　学友たちと挨拶をした後、私は一人教室に残って、職員室へ最後の打ち合わせに行った婚約者を待つ。

　王太子であるルーベンスは、明日の卒業式で卒業生代表のスピーチをする。

　そしてその後に城の大広間で行われる王家主催の卒業パーティで、私のエスコートをし、決定したばかりの半年後の結婚式について、大々的に宣言する。

　それが終わればもう、私たちは引き返すことはできなくなる。

「いよいよ、か……」

　誰もいなくなった教室に、私の声だけが響いた。

　明日で最後。

　もうここで学友たちと授業をきいたり、談笑することもない。

　王太子妃になれば、気軽に会うことだってできなくなる。王妃になればなおさら。

　そう思うと、すこしばかりしんみりとしてしまう。

「それにしてもルーベンス、遅いわね」

　少し段取りを確認してすぐ迎えに来ると言っていたのに、何かあったのかしら？

　この間の反王制派のこともあって不安になった私は、鞄を手に足早に教室を出た。

「まだ職員室かしら？」

　私が職員室へ向かう階段を一歩降りたその時──。

「──殿下……っ」

「！？」

　女性の高くか細い声が、ルーベンスを呼んだ。

　教員の声というには若い。おそらく生徒だろうけれど、ここからではよく見えない。

　私はスカートの裾をつまみ上げると、気配を消し、一段ずつ、慎重に階段を下りていく。

　そして現れたその光景に、私は思わず息を止めた。

「しっかりしろ。大丈夫だ。卒業しても、はぐくんできた愛というものは変わらない。だから安心しろ」

「はい……っ」

　泣いている女生徒はルーベンスの胸に顔を寄せ、ルーベンスが抱き留めている。

　誰？

　何なの？　この状況は。

　はぐくんできた愛？

　この女生徒と？

　ならまさか、私に婚約破棄を突きつけ続けてきたのは……この方のため？

「っ……」

　私は息を詰まらせると、音を立てないようにそっとその場を離れた。

　無の状態で教室に戻って少ししてからしばらくして、ルーベンスは私を迎えに来た。

　それから何を言われても上の空状態で、ルーベンスの訝し気な視線を浴びながら、私は公爵家へと帰宅した。