ハーレム主人公の友人として人類滅亡阻止します

第22話 椿芽の想い

俺は夜道の住宅街を全力で駆け抜けていた。

「まだ、そんなに遠くには行ってないはず……」

でも、ここら辺の土地勘があるわけでもないし、どこをどう探せばいいのか見当もつかない。こういうとき、響ならきっとすぐに椿芽の行きそうな場所を察するんだろうが……

俺は、椿芽と過ごした時間がまだ浅いせいか、彼女の気持ちを完全には読めない。

少しでも確率の高い場所を目指そうと、俺は椿芽の家の方向へ向かって駆け出した。

どれだけ時間が経ったんだろう。もしかしたら、もう椿芽は家に戻ってしまったのかもしれない。俺は走り回って額に浮かんだ汗を拭いながら、謝るべき言葉を頭の中で探していた。だが、ふと通りかかった公園で、暗がりの中、小さな街灯に照らされたベンチに座っている椿芽の姿を見つけた。

「いた……！」

俺は息を切らしながら、ゆっくりと歩を進めて彼女の座るベンチへと向かう。

「椿芽……」

声をかけると、椿芽はびくりと小さく肩を震わせ、俺の方を見上げた。

「さ、悟くん……」

その表情に、ほんの少し怯えた色が見える。俺は胸が締めつけられる思いで、ただ頭を下げる。

「ごめん……」

椿芽は困惑したように眉を下げる。

「え……どうして謝るの？」

「俺が、椿芽の知られたくない過去を知ってて……」

「……どこでその話知ったの？」

彼女の問いに、俺は一瞬だけ躊躇したが、ここで嘘をつくのは筋違いだと思い、正直に答えた。

「響から聞いた」

「ひーくんから……」

その答えに、椿芽は小さくうつむく。

「でも、響は悪い意味で教えてくれたんじゃない。あいつは椿芽のことを大切に思ってる。どんな辛い過去があっても、それでも前を向いて進むお前を……誇りに思ってるんだ。椿芽が笑っていることを、あいつは心から喜んでた」

静かな沈黙が流れる。その後、椿芽はぽつりと口を開いた。

「私ね……ひーくんが好きなの」

「それは、なんとなくわかる」

「ふぇ！？」

俺の淡々とした返事に、椿芽がびっくりしたように変な声を上げた。

「椿芽が響のことを好きなのは、俺でも何となくわかるよ」

「でも……なんで好きなのに、その気持ちを押し殺してるんだ？」

それだけは、どうしても理解できなかった。

「私が、好きだって思えば思うほど、周りの人が不幸になっちゃうんだ……だから、お母さんとお父さんは死んじゃったんだ……」

椿芽はぽつりぽつりと話す。辛そうに、でもどこか自分に言い聞かせるように。

「でも、私が気持ちを抑え込めば何も起きなくなった……だから、悟くんもわかるよね。私が我慢すればいいの。そうしたら、ひーくんが幸せになる」

そう言って、椿芽が俺の方を向いた。その目には、こらえきれない涙が溜まっていた。

「そんなこと、ない！」

思わず声が荒くなってしまう。椿芽の目が驚いたように見開かれた。

「え……？」

「なんで、そんなこと言うんだ！」

「だって、私が……」

「悪魔だのなんだの、たまたま起きた不幸な出来事を周りが勝手に結びつけただけで、椿芽は何も悪くない！なんで、お前がそんな気持ちを抱えて苦しまなきゃいけないんだ！」

俺は堪えきれず、言葉を続けた。

「響がそんなこと言ったか？ あいつなら、どんなことがあっても、お前の気持ちを受け止めてくれるはずだ！」

椿芽は言葉を失ったように、静かに俯く。

「椿芽……無理しないでくれ。周りが何を言おうが関係ない。好きな気持ちを押し殺す必要なんてないんだ」

その言葉が届いたのか、椿芽の肩が小さく震え、涙が静かにこぼれ落ちた。

「私……してもいいの……？」

涙に濡れた顔を上げ、椿芽が静かに尋ねた。その問いに、俺は迷わず頷いた。

「ああ……」

俺は、ただ椿芽が落ち着き、涙が止むのを待ち続けた。

「ごめんね、悟くん。私……泣いちゃって……」

椿芽が少し赤くなった目を拭い、いつもの明るい笑顔を見せてくれる。その姿に、俺もほっと胸を撫でおろした。

「でもね……さすがにいきなり『好きです』っていうのは恥ずかしい……」

椿芽が照れくさそうに笑う。その仕草がなんだか微笑ましい。

「そりゃそうだけどさ、何も行動しないと進展しないだろ？」

「え……？」

「だから、まずは一歩踏み出そう。よし、今度の校外学習で頑張ってみるってのはどう？」

「え、えええええ！」

椿芽は驚きすぎて声を上げる。

「大丈夫、俺もフォローするからさ」

「うう……」

戸惑いながらも、少しだけ前向きになってくれたみたいだ。俺はそっと安心して、歩き出す。

「とりあえず、帰ろっか」

「うん……」

「よし、家まで送るね」

「え、いいよ、そんなの」

「何言ってんの。暗い夜道を女の子一人で歩かせるわけにはいかないでしょ！」

「はーい」

椿芽は照れたように、でも嬉しそうに返事をしてくれた。その後、俺たちは静かに並んで歩きながら、椿芽の家まで向かった。

「じゃあね、悟くん。今日はありがとう」

「またな、椿芽」

椿芽が家の中に入るのを見届けて、俺は一息つく。さて……と、思い出したことが一つ。

「そういえば、叔母さんにお代払わんとな」

俺は公園から食堂まで来た道を引き返し始めた。夜風に冷やされた汗が肌に残って、少しひんやりするのを感じながら、俺は静かな夜道を歩き続けた。