箱庭と猫 ―救国の英魂編―

第３０話 偽りの希望、真実の絶望

　ベル歴９９５年、水の月２３日。王族配信当日の昼。

　旧館の奥まった、陽の当たらない一室。昨日の祝祭の賑やかさとは対照的に、そこには重い沈黙が満ちていた。

　薄暗い部屋の中央の台座に、意識を取り戻した第三王子ハンスが拘束されていた。

　彼の両手足は、分厚い鉄の鎖で台座に固定され、頭部以外は僅かな身動きも許されない。

　顔色は蒼白で、やつれ切った様子は、彼の苦痛を物語っていた。

　彼の記憶は、水の月１７日の夜、深い眠りに落ちた瞬間から途切れていた。彼は自分が何者かに拘束され、この部屋とは別の場所に監禁されていたことを、台座の鎖と肉体の極度の疲労から理解するしかなかった。

　扉が静かに開く音がした。

　ハンスはゆっくりと顔と視線を扉の方に向ける。そこに立っていたのは、第一王子オリバーだった。

　彼の顔には、微かな疲労と、深く沈んだ悲しみが刻まれている。しかし、その瞳の奥には、冷たい光が宿っていた。

　オリバーは、ハンスが拘束されている台座の傍に置かれた椅子に、音もなく腰を下ろす。

「ハンス……」

　オリバーの声は、静かだったが、その響きは部屋の空気を震わせた。

　ハンスは何も答えない。ただ、虚ろな視線をオリバーに投げかけるだけだ。

　彼は、今が何月の何日で、どれほどの時間が経過したのか、まったく見当がつかなかった。全身に残るマナを絞り取られたような極度の疲労感と、体についた鎖の痕だけが、彼が長期間にわたって拘束されていたことを示していた。

「なぜだ、ハンス。なぜ、このようなことを……」

　オリバーは、絞り出すような声で言った。その言葉には、偽りの苦悩がにじんでいた。ハンスは、オリバーの言葉に、反吐が出そうになった。

「……兄上、なぜ私はこのような場所に」

　ハンスの声は、鎖の擦れる音にかき消されそうになるほどか細かったが、その中には燃えるような怒りが宿っていた。

　オリバーは、ゆっくりとハンスの前に歩み寄った。そして、膝をつき、ハンスの顔を覗き込む。その表情は、まるで深く傷ついた兄のようだった。

「お前は、この国の、そして民の希望だった。そのお前が、なぜ……父上を、殺めるなどと……」

　オリバーの声は、涙に震えているかのようだった。その言葉が、ハンスの心の奥底に眠っていた怒りを呼び覚ました。

「父上を…？ 私が…？なにを言っている」

　ハンスは、嘲るように言った。彼の瞳には、怒りと、そしてオリバーへの軽蔑が浮かんでいた。

「このような状態の私が何をできるというのだ！私は、父上のそばにはいなかった！ 貴様はいったいなにを言っている！？」

　ハンスは、全身の力を振り絞り、鎖を軋ませながら、オリバーに向かって叫んだ。鎖が彼の腕に食い込み、血が滲む。しかし、痛みなど感じない。彼の心には、オリバーへの疑念が満ちていた。

　オリバーの顔から、一瞬、冷静な仮面が剥がれ落ちる。彼の表情に、かすかな動揺が走った。しかし、すぐに彼は冷酷な笑みを浮かべた。

「ほう…随分と元気になったな、ハンス。だが、残念ながら、お前の言葉を信じる者など、誰もいない」

　オリバーは、静かに立ち上がった。彼の背中からは、冷たい威圧感が漂っている。

「父上の遺体からは、お前のマナ反応が検出された。そして、王の寝室に侵入し、父上を殺害した現行犯として捕らえられたのは、第三王子ハンス、お前だ。更に、取り調べにより、お前は既に犯行を認める供述をしている」

「なにを云ってっ――」

「あの祝祭で民衆の前に姿を現し、父上と肩を並べたのも、お前だ。監視結晶の記録も、全てを物語っている。私が、お前と争った後、お前が父上の寝室へと入っていく姿と父上と争った声が、鮮明に…」

　オリバーは、ゆっくりと、しかし確実に、ハンスの心をえぐっていく。ハンスは、オリバーの言葉に、目を見開き絶望が迫る。

「…まさか…貴様…影武者を…！？」

　ハンスは、息を呑んだ。立太子にいたのは、自分ではない。オリバーは、自分の身代わりを立て、そしてその身代わりを使って、王を殺害したのだと理解した。

　そして、その罪を、本物の自分になすりつけようとしている。

　オリバーは、ハンスの反応に満足したかのように、不敵な笑みを浮かべる。

「ようやく、理解したようだな、愚かな弟よ。そうだ。お前は、この国の“犠牲”となるのだ。お前は、父殺しの罪人となり、この国の希望は、私が引き継ぐ」

　オリバーの声には、微かな高揚感が混じっていた。

　彼の瞳は、冷たく、そして計算高く光っている。ハンスは、裏切られた怒りと、自らの運命への絶望に打ち震えた。

「貴様のような卑劣な者が…この国の王に…なるというのか…っ！」

　ハンスは、喉を嗄らしながら叫んだ。彼の全身から、鎖を打ち破ろうとするかのような力が漲るが、鎖はびくともしない。

「私が、この国の摂政となる。そして、お前は、“病によって心を病み、錯乱の末に父を殺めてしまった咎人”となる。そして、その悲劇を乗り越え、私がこの国を導く。それが、民衆の望む物語だ」

　オリバーは、天を仰ぐように語った。まるでこの国の未来を握っているかのように。

　ハンスの瞳には、もはや希望の光はなかった。あるのは、オリバーへの憎悪と、そして自らの無力さへの絶望だけだった。

「…貴様っ……地獄の底に堕ちろっ…！」

　ハンスは、絞り出すような声でオリバーを罵った。しかし、鎖に繋がれた彼は、何もできない。

　オリバーは、そのハンスの抵抗を嘲笑うかのように、静かに姿勢を戻す。

「よろしい。お前には、この国の未来を、私の手の中に委ねる役目があるのだ。やがて、民衆は、お前の犠牲を乗り越え、私を真の王と崇めるだろう」

　オリバーは、そう言って、ハンスの視線からゆっくりと外れると、部屋の扉に向かいドアノブに手をかける。

「貴様の処分は、追って沙汰を出す。絶望を与え、後悔をもって死という慈悲を与えよう」

　オリバーは、振り返りもせず冷酷な声でそう言い放った。

　その言葉は、ハンスの心臓を直接掴み、凍りつかせるかのようだった。

　死刑。

　それは、監視結晶の記録が公開され、民衆が「真実」を知る。

　今日、ハンスは自分がどれほど絶望的な状況にいるかを、そして彼がこの国の「希望」から「父殺しの咎人」へと転落する瞬間を、まざまざと見せつけられることになるだろう。

　その絶望の極みに達した時、オリバーは「慈悲」と称して、ハンスの命を奪うつもりなのだ。

　オリバーは、扉を静かに閉め、部屋を出て行った。

　残されたハンスは、ただ茫然と、台座に繋がれたまま、部屋の隅を見つめている。彼の心には、虚無感が広がっていた。

　過去の記憶が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。父との穏やかな日々、民衆の笑顔、そして兄オリバーとの温かい絆。それら全てが、今や血と裏切りによって汚され、偽りの幻影と化していた。

　ハンスは、自分が「希望」という名の鎖に縛られ、オリバーの野望のための生贄とされたことを悟った。

　この部屋で、彼は、これから訪れるであろう民衆からの罵声と、自分への憎悪を想像し、深い絶望に沈んでいく。だが、その絶望の奥底で、微かな怒りの炎が燻り始めているのを感じた。

　このまま、すべてを諦めて死ぬなど、決してできない。

　旧館の指令室に戻ってきたオリバーは、満足げにほくそ笑む。

「これで、この国の未来は、私の手の中に。そして、中央、さらには西方諸国への影響力拡大という、我らの大いなる目的も、着実に進むだろう。旧き王の時代は終わりを告げ、“クライノートの血脈”こそが八英雄の国を正しく導くのだ」

　窓の外を見つめた。彼の言葉には、揺るぎない確信が込められている。その瞳には、この国の、そして世界の未来が、鮮やかに映し出されていた。