OVER

LIMIT12：身の回り全てに感謝を

　時は白雉（はくち）と朱鳥（しゅちょう）の間、王の名の下で、日本史上初の内乱が起こった時代

　そこには嘗（かつ）て、大敗して落ちぶれた者がいた

　時は弘仁（こうにん）、貴族が栄華を極め、未（ま）だ武士と云える者がいなかった時代

　そこには嘗（かつ）て、“さぶらひ”として主人に仕える者がいた

　時は慶長（けいちょう）、長きに広きに焚（た）けた戦火（いくさび）が鎮められ、平穏が訪れた時代

　そこには嘗（かつ）て、十重二十重（とえはたえ）にも続く血の縁（えにし）の果てに、小国の長となる者がいた

　時は過ぎ、奇怪ならぬ機械に溢れ、困苦（こんく）が減っていく時代

　そこには現在（いま）、鋼の魂を持つ若人がいた

「グルルルルル……」

　クマが低く唸る。

　その目には、もはや剱しか映っていない。

　その胸には、もはや憤りしか存在していない。

「こっからは俺もガチで行くぜ……“五行式（ごぎょうしき）”！」

「バウ！」

　剱が膠着（こうちゃく）を破り、刀を右下に低く構えて走り出す！

　クマも四足から立ち上がり、大きく右腕を振りかぶる！

「“火（か）の段（だん）・猛（たけ）り火（び）”！」

　燃え盛る火炎のごとき気迫で、右足を踏み出して斬り上げる！　

「バフ──」「だぁりゃぁあっ！」

　クマは刃先から異様な雰囲気を感じ取り、攻撃の手を止めて紙一重で躱す！

　剱は左足を踏み込み、反撃させる暇も与えずに軌道をなぞって斬り返す！

「まだまだぁあっ！」

　連撃に次ぐ連撃は、さながら固く細かく織られた絹布！

　クマは右手の位置を保持しながらも、高密度な斬撃にただただ後退するばかり！

「だぁりゃぁあああ！！！」

　いたずらに体力を消費するつもりなのか、剱もただただ斬り続けるばかり……

　熱くなりすぎたことで後先が考えられなくなったのか、このままだといずれ攻守が入れ替わる……

「…………」

　クマは一太刀ごとに見極め、隙を慎重に伺う。

　野生本能ではなく、人間のように考えて躱しながら。

「すぅー……」「バウッ！」

　剱が息継ぎをした直後！　その手が緩むことで綻びが生じる！

　クマはそこに狙い目をつけ、膾（なます）にしようと右腕を振り下ろす！

（そこ！）

　爪がちょうど当てやすい位置に移（・）動（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）た（・）！

「“金（こん）の段（だん）・砂砕（ささい）”！」

　横からまとめて叩き壊し、粉を舞わせながら空高く打ち上げる！

「ブォォォォォォ！！！！！！」

「『部位破壊に成功』ってヤツだ。これぐらいで俺はへばったりしねぇよ」

　ひび割れて血が出ているのを押さえながら、クマはまたも怯む。

　草の臭いに紛れるどころか鉄の臭いがそれ以上に存在感を増す中、剱は鞘を少し取り出して納刀する。

　“五行式”、それは大陸から伝来した陰陽五行説（いんようごぎょうせつ）から着想を得て、自然の中で研鑽し、大嶽家（おおだけけ）に連綿と受け継がれた剣術である。

　技の名は全て星や自然現象から由来し、状況に応じて“木（もく）の段（だん）”、“火（か）の段（だん）”、“土（ど）の段（だん）”、“金（こん）の段（だん）”、“水（すい）の段（だん）”、合わせて5つの段を使い分ける。

「“土の段・豪崩（ごうほう）”！」

　より深く大地を踏み、より速く鞘を引き、より強く腕を振る！

　剱が次に繰り出した一手は、横一文字の居合い斬り！

「ブォァァァァァァ！！！！！！」

　腹膜まで行かずとも、今度は真皮まで達する！

　あとは皮膚の張力と内臓の重量で勝手に開く傷口から、右手とは比にならない量の血が《ビチャビチャ》と流れ出る！

「クマさん、アンタは確かに強ぇ。日本では地上最強の哺乳類と言っても過言じゃぁねぇ。だが力任せなだけじゃ、知恵と工夫の結晶に勝てるわけがねぇんだよ」

　また納刀するが、今度は両手をすぐに離す。

　戦意がないことを示し、降伏を促すために。

「その化けの皮を剥がしときな。これ以上戦えば失血死するぞ」

「ブフッ……ブフッ……ブフッ……ブフッ……」

　身体中立っていた毛が横に倒れる。クマの息が浅くなる。

　顔色はまだ悪くなってはいないが、戦う余力は残ってないにも等しかった。

「ブフォォォ！！！」

　ただそれでも、左腕で決死の一撃を振り下ろす……

「諦めろ」

　輸送機から一発の銃弾が《ダン！》と頭へ飛び出す。

　元英国軍人のフリー・ブレットが、躊躇（ため）わずに引き金を引いたのだ。

　　　　　　　　　　　　《ヂュイン！》

　やはり硬い。剱の【能力】に斬り傷で済ませただけあって、弾が明後日の方向へ逸れる。

　しかしながら、衝撃まではどうにもできずに意識が飛びかける。

「“火の段・天雷”」

　情けは既にかけた。これ以上は無意味。

　迷い無く刀を抜いて両手でしかと握り締めれば、目眩を起こしているクマの脳天に峰を置く。

　　　　　　　　　　　　《ドンッ！》

　そして大気を震わし、大地へ降り立つ神鳴りを叩きつける。

「ブフ……」

　舌を出して泡を吹いているクマが、肋が出るほどに痩せた全裸の男へ、ゆっくり変わり始める。

　寸胴鍋ほどあった太い腕は枯れ木のような細腕に、筋肉質な丸腹は背中とくっつきそうなまでに萎（しぼ）む。

「制圧完了、シオンを寄越してください」

「お疲れ様、剱少年」

「労い感謝します、虎（フゥ）隊長」

　シオンの【飛び回る胸の鼓動（ホップステップワープ）】でキャンプに連れ戻されると、虎柄の髪を持つ肩掛けコートが出迎える。

「ところでヤマ爺は？」

「あっちだ」

　彼が輸送機に腰掛けているのを、親指で示す。

　剱はお辞儀すると、その元へ向かう。

「ヤマ爺、この男がアンタの言ってたクマ公の正体だ」

　捕縛器具で拘束されたクマ、もとい球磨川大助（クマガワダイスケ）の腕を掴んで見せつける。

「だったら、あれは全て嘘だったという事か……」

「今アンタの言った『あれ』についても改めて答えてくれ。あの骨壷には一体誰のが入っていたんだ？」

「……村一番の屈強な男である山下拓司（ヤマシタタクジ）、息子だ」

「もし、俺が『それも嘘だ』と言えば？」

「ワシが騙された間抜けな老いぼれになるだけだ」

　憎悪とも哀愁とも見える暗い表情で顔を上げる。

「そこの男が“SENSI”として、村に現れてたんだな？」

「あぁ、そうだ」

「分かった……始まりは4年前、窪田（クボタ）が襲われたところからだ。あの頑固じじいの家には食えるもんが少なかったのか、家中探し回られたことで酷く荒らされていた。死体も食べようとしたが諦めたために、原型を留めない位にズタズタになっていたそうだ」

「ワシらはその事を知ると、すぐに村を挙げて罠をあちこちに仕掛け、24時間いつでも互いを守れるように見張っていた。息子は『俺に任せろ。窪田さんの仇は必ず取る』と意気込んで、猟友会と一緒に銃担いで歩き回ってたわ」

「だが不思議にも、罠を踏んだり銃弾を当てられたりしながら、クマ公は血を一滴も出さなかった。単に気苦労からくる勘違いや見間違えだと思っていたんだが、今にしてみれば、おまえさんらの言う【能力】の仕業だったんだな……」

（【耐えちゃう大熊（ベアーベアー）】の仕業だな）

「ともかく、毎日手を焼かされながらも、ワシらと他の家で罠の確認するために山を登った時だ。そこでクマ公にばったり遭遇してしまい、一瞬の出来事で多くを失ってしまった……あの大きな爪を振りかざし、ワシは太ももを、息子は背中をバックリ引き裂かれた」

「あいつは、ワシを庇うために覆い被さりながらこう言った」

『俺が身代わりになる。その間に父ちゃんは皆と村まで走れ』

「震える手で必死に猟銃を構えていたのが、ワシが最後に見た息子の勇姿だ」

「……それからのことも話そう。村の連中全員が心身ともに疲弊し切ってしまい、各々ツテを頼って逃げたところで、太ももの傷で動きづらくなったワシだけ残された」

「クマ公に襲われる恐怖に常日頃から苛まれながらも、息子と同じ土地で死ぬ覚悟を決めていたら、どこからともなく黒ずくめの男が2人やって来て、比べて背が低い奴がこう言ってきた」

『この人骨と熊の毛皮、あなたの息子さんと彼を殺した熊で合ってますか？』

『何バカな事を言ってるんだ、お前らは？　それ以上冷やかすようなら、ぶっ飛ばしてクマ公に喰わせるぞ？』

『馬鹿も冗談も言っていません。あなたなら分かるはずです。じっくりもう一度見てください』

「その目があまりに訴えかけるもんだから手に取ると、婆さんと息子を失って枯れたはずの涙がとめどなく流れた……1本だけでも息子の骨が帰ってくれたことに、ワシは大切に抱きしめながらひたすら感謝した……」

「だが、実際に渡された『あれ』ってのは赤の他人の遺骨だと……」

「ワシが取った時は確かに本物だったんだ……理屈だとかそんなもんじゃねぇ。自分の子供について絶対に間違え無いのが親ってもんだからな……」

「信じるぜ。全部信じる。俺は家族愛を疑わねぇし、アンタは適当をこいてねぇと感じたからよ」

　五感が当てにならず、落とし穴に嵌められた時を思い出す。

　恐らくあれと同じように、相手に認識を改変する【能力】を使われたのだろう。

「後はなんとなく分かった。人の思い出につけ込んで恩を着せられたから、米を作るように頼まれたんだな？」

「その通りだ……」

「だとすれば最後に、黒ずくめと米を回収する輩について教えてくれるか」

「あぁ、確か低い方は──」「それ以上喋られると困りますよ、山下権作（ヤマシタゴンサク）」

　後ろから見知らぬ人の気配が急に現れ、剱は反射的に空の鞘から新しい刀を引き抜く！

　だが、虚しい事に《ブォン》と空振るだけに終わる！

「君が大嶽剱、彼女が璃空（アキソラ）シオン、あっちは王虎（ワンフー）と羲和龍（シーフーロン）にフリー・ブレット、向こうで視ているのはマハマト千紗。他にもいるが、呼ばれた者は全て合っていますかね？」

　動く時の起こりが無かったため、太刀筋の反対側へ移動されたのに1拍遅れて理解が追い付く！

（コイツ、俺たちの名前を知ってやがる……！？　いや！　そんな事よりも、話しかけてくるまで一切合切何も感じさせなかっただけで無しに、シオンよりずっと高精度なワープをしやがった……！）

「テメェは誰だ……！？」

「【宣教師】とだけ言わせてもらいましょう。ともかく、刀を仕舞ってくれませんかね？　本日は争いに来たのではなく、そこで倒れている仲間を取り返しに来たのですから」

　悠長に話しているモノクルローブ。

　そのどこからどう見ても隙だらけなこめかみへ、フリーが《ダン！》と1発撃つ。

「だから、争いに来たわけではないで、銃口を向けるのはやめてくれませんか？　第一、私に攻撃を当てられるわけがないんですから、これ以上は時間を浪費するだけです」

「……ッ！」

　温厚な話し方が刺々しくなり、剱の二の舞を演じた彼の体が強張る。

　圧倒的で未知数な相手の実力に、班員一同の動きが止まる。

「結構、話が早くて助かります。では、彼にそろそろ服を着させないといけませんから失礼させていただ──」「“火の段・紅星流（こうせいりゅう）”」

　だが、たった1人だけは沸々と煮えたぎった怒りを載せ、顔面へ突きを放った。

「いい加減にして下さい、剱」

　結果は同じく、虚空を貫くだけに終わる。

「いい加減にするのはテメェらだ……テメェら【教団】はどうして人をぞんざいにできる……！」

「『人』ですか……私達にとって、それは【賜り者】のみを指します。他は全て、この地に寄生する害獣に過ぎませんから」

　ふざけた言葉に、剱の視界は黒く染まる。

「火のだ──」「しかし大変不本意ですが、私は帰らせてもらいます。ここはお互いに頭を冷やした方が良さそうですし、当初の目的はいつでも果たせますしね」

　モノクルに付いてしまった塵を、ローブの裏側から取り出したハンカチで拭く。

「それよりも、早くこの場を離れた方がいいですよ。害（・）獣（・）は（・）駆（・）除（・）す（・）る（・）の（・）が（・）普（・）通（・）なんですから」

　モノクルを掛け直すと、その場にいたのが嘘みたいに、空間の揺らぎも何も残さずに消える。

　するとその奥で、ヤマ爺に異変が生じているのを目にする。

「ヤマ爺！」

「……米は残ってるから、好きなだけ持ってけ。作物ってのは誰かに食べられてようやく完成するんだからな」

　体内から光が溢れ、臨界点に達する段階でひびが入る。

「本当に感謝するぞ……最後におまえさんのような人間に出会えて……」

「総員！　シオンに捕まれ！」

　虎の命令で、皆が逃げる準備を進める。

　全く動かなくなった剱を、近くにいたフリーは左手で触り、右手でシオンを中心とした数珠繋ぎに加わる。

　　　　　　《ドォォォォォォン！！！！！！》

　彼女の【能力】で5km離れた場所まで退避すると、キャンプだった場所が間髪入れずに全て消し飛び、周囲が火の海に変わっていった……

「つるぎっち……大丈夫？」

　無傷ながらも棒立ちするだけの様子を見て、心配して駆け寄る。

「……大丈夫じゃねぇよ」

　本当なら、忠告もせずにあの場で爆殺できたはず。

　本当なら、あの場で【賜り者】を奪還されたはず。

　あの男は最後まで皆を翻弄し、心をもて遊び、ヤマ爺に道化を演じさせた……

　手も足も届かず、何も為せず、剱はただただその場に踞（うずくま）って土を掴む……