バチくそかっこいい祓い屋ギャルなーたん

２月２２日（ネコの日）：呪いでネコにされたら、ホラー耐性つよつよギャル猫とマッチングした

　※動物虐待をほのめかす描写が含まれております。苦手な方はご注意ください。

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　床が近い。

　天井が高い。

　家具やら何やら、全部大きい。

　姿見にはキョトンとした顔の黒猫が映っている。

　私……ネコになっちゃったみたい。

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　町内に、有名なネコ屋敷があった。

　時々見かけるネコ達は可愛かったけど、どの子も痩せていて可哀想だった。夜中でもニャーニャーとひっきりなしに鳴いて、近所の人を困らせていた。

　そのネコ達の飼い主だったおばあさんが亡くなった。ネコ達は施設へ引き取られ、屋敷は売りに出された。

　ところが、未だに屋敷からネコの鳴き声がするという。

「未月、ちょっと様子見に行ってきてよ。ネコ、好きでしょ？」

「まぁ、好きだけど……」

　私はネコ屋敷の近所に住む友達に頼まれて、まだネコがいないか見に行くことになった。その友達は重度のネコアレルギーで、屋敷の前を通りかかるだけでくしゃみが止まらなくなるので、行くのは私一人だった。

　屋敷はボロボロで、庭には雑草が伸び放題になっている。不動産屋さんが閉め忘れたのか、玄関の鍵は開いていた。なんて不用心な。

「お邪魔しまーす。ネコちゃーん？　いますかー？」

　屋敷の中は薄暗く、いないはずのネコの臭いが充満している。カーテンや壁紙はビリビリで、床のあちこちにネコの毛が散らばっていた。

　私は懐中電灯でまわりを照らしながら、屋敷の中を見て回った。一部屋だけ鍵が閉まっていて見られなかったけど、どこにもネコはいなかった。

　屋敷の中を歩くにつれ、だんだん視点が低くなった。

　家具は見上げるほど巨大化し、高層ビルのよう。懐中電灯は重すぎて持てないし、服はブカブカで脱げてしまう。足だけで歩くのがつらくて、四つん這いになった。

「ニャ、ニャニャニャ？（訳：な、何が起こってるの？）」

　……ニャ？　私、今「ニャ」だけで喋らなかった？

　姿見に目をやると、見慣れない黒猫がキョトンとした顔で、私を見ている。私が近づくと、黒猫も近づく。私がウインクすると、黒猫もウインクした。

「ニャ、ニャ、ニャ……！（訳：な、な、な……！）」

　私は叫んだ。ネコ語で。

「ウニャーッ！（訳：ネコになってるーッ！）」

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　「ネコになった」なんて信じてくれるのは、なーたんしかいない！　床に落ちた上着のポケットから、猫パンチでスマホを取り出す。顔認証はできなかったけど、肉球でパスコードを入力した。

「ウニャニャ……（訳：くっ、肉球のフリック入力むず……）」

　そこへ、

「ニャン？　ニャニャン？（訳：新入り？　なんか、テンパってる系？）」

「ウニャー？！（訳：キャー？！）」

　びっくりしすぎて、ビョーンと後ろへ大きくジャンプした。

　声をかけてきたのは、派手な毛のメス猫だった。なんというか……ギャルっぽい。可愛い首輪をはめ、耳や尻尾にもアクセサリーをつけている。爪にはネイルまでしていた。

　ギャルっぽいネコは私のジャンプを見て、笑った。

「ニャハハッ！（訳：跳びすぎなんだけど！　ウケるー！）」

「ニャウニャ……（訳：わ、わざとじゃ……体が勝手に動いちゃって）」

「ニャン？（訳：もしかしてキミ、人間？）」

「ニャッ？！（訳：えっ、何で分かるの？！）」

　ギャルっぽいネコは「ニャルノニャン！（訳：ギャルの勘！）」とドヤった。

　※ここからはネコ語と人語を区別するため、ネコ語のセリフは『』で表示します。

『あーし、にゃーたん！　キミは？』

『未月……』

『じゃ、みーたんね！　にゃーたん＆みーたん、良くない？　なんか、コンビみたいじゃん！』

　にゃーたん、なーたん……まさかね？　本当になーたんだったら、私の名前で気づくはずだし。「つきピはつきピっしょ？」って、忘れてそうだけど。

『実はこの屋敷、呪われてんの。しばらくいたらネコになっちゃう、って呪い』

『そんな……だって、この前まで住んでた人いたんだよ？　呪われるなら、その人だってネコになるはずじゃない？』

『それ、ネコばっちゃっしょ？　屋敷が呪われたのって、ばっちゃのせいなんよね』

『えっ』

　ネコ屋敷のおばあさんは、誰よりもネコを可愛がっていた。そのおばあさんのせいで呪われたって、どういうこと？

『ネコばっちゃって寂しがり屋でさー、気に入ったネコがいたら、後先考えずに飼ってたんよ。ペットショップで爆買いしたり、野良猫を拾ってきたり、よその飼いネコを盗んできたり。マックスで、二百匹近くいたかな？　＂たとーしーくほーかい＂ってやつ。逃げたり死んだり共食いしたりして、五十匹くらいまで減ったけど』

『共食い……』

　床に散らばっている毛を見て、ゾッとする。そんなネコ達を見て、おばあさんはなんとも思わなかったの？

『そうやって死んだネコ達の怨念が屋敷を乗っ取って、ここに来た人間を呪ってる。あの子達の無念が晴れない限り、ここは呪われたままなんだろうね……』

『ネコになった人間が元に戻る方法はないの？』

『あるよ！　あーしの飼い主が、そっちジャンルの専門家だから！』

『ホント？！』

『うん、もうすぐ来るはず。でも、その前に……』

　にゃーたんは周囲を睨みつける。黒目が大きくなり、毛が逆立った。

『ここから脱出しないとね』

『脱出？』

　気がつくと、ものすごい数の黒い影に囲まれていた。全部、ネコだ。

『あれが、死んだネコ達の怨念？！』

『そゆこと！　走るよ、みーたん！』

「ニャワワッ？！」

　にゃーたんは「ニャオラッ！」と果敢に影へ飛びかかり、道を開いてくれる。私ははぐれないよう、必死でにゃーたんの後をついて行った。

　ネコの怨念も、私達を飲み込もうと迫ってくる。

　同時に、彼らの声が聞こえた。最初は私を引き留めようとしているのかと思ったけど、違った。

『裏切り者め』

『マヌケめ』

『可哀想に』

『お前だって、ひどい目に遭わされたじゃないか』

『忌まわしい毛色め』

『なぜ、人間を助ける？』

『その人間を置いていけ』

『にゃーたん』

　……ネコの怨念達は、にゃーたんに話しかけていた。

『にゃーたん、』

『あいつらのことは無視して！　何言われたって関係ないから！』

『にゃーたん、ここに住んでたの？』

『……昔はね』

　にゃーたんは割れた窓の隙間から外へ出る。私も後に続こうとして、ネコの怨念に尻尾を噛みつかれた。

「フギャーッ！（訳：痛ぁー！）」

「みーにゃん？！（訳：みーたん？！）」

　にゃーたんが慌てて戻ってくる。私の尻尾を噛んでいるネコの怨念へ飛びかかり、噛みつき返した。

　だけど、ネコの怨念はびくともしない。それどころか、私とにゃーたんを連れ、窓から遠ざかった。

　あぁ、あと少しだったのに……。

　　☆

　そのとき、

「ガウッ！」

　白くて大きな塊が、外から壁ごと窓を突き破り、目の前に飛び込んできた。あれは、黒いトラ縞の……ネコ？

『おい、また来たぞ！』

『ということは、あの女もいるのか！』

『嫌だ！　食われたくない！』

『逃げろー！』

　白くて大きい黒いトラ縞のネコ（？）は大きく口を開き、ライオンのような大きな牙でネコの怨念に食らいつく。食らいつかれた怨念はシューッと体が解けて、消えた。

　他のネコの怨念はネズミのような速さで、家のあちこちへ逃げた。私とにゃーたんは、その場に置いてけぼりにされた。

「ぐるるる……」

『えーっと……』

　大きな白いネコは私達を威嚇している。今にも襲ってきそう。にゃーたんはネコの怨念に振り落とされた衝撃で気絶してる。

　これは……ピンチなのでは？

「ガウーッ！」

「フニャーッ！（訳：いやーッ！　助けて、なーたぁぁぁーん！）」

「しらゆき、ステイ！」

　見覚えのある派手髪が、私達と大きな白ネコの間に立ちふさがる。あれは……あれは……！

「ニャーニャン！（訳：なーたん！）」

「はにゃ？」

　派手髪のギャルの子が振り向く。

　やっぱり、なーたんだ！　なぜか白トラ耳メイド姿だけど、なーたんだ！

　なーたんは不思議そうに、私を抱え上げた。

「むー？　この黒ネコたん、つきピと同じ気配がするなー？　もっしー、つきピ？」

「ウニャ！（訳：そうだよ！）」

「おー、よしよし。怖かったねー。にゃーたんと一緒に、あったかいお部屋に行こうねー」

「ウニャラ？　ウニャラニャラ？　ニャッ？！（訳：ちょ、なーたん？　私って気づいてるよね？　ね？！）」

「きゃはー！　うにゃうにゃ言ってて、きゃわたーん！」

「ニャニャーン？！（訳：気づいてなーい？！）」

　だ、大丈夫だよね？　本当は気づいてるよね？　私の服と持ち物回収してくれてるから、気づいてるはずだよね？　ね？

「はいどー、しらゆきー！」

「がうッ！」

　なーたんは床に落ちていた私の服と持ち物、それから私とにゃーたんをリュックに仕舞うと、大きな白ネコの背に乗って、屋敷から脱出した。このネコ、なーたんのペットだったんだ……。

　　☆

「つきピ、かわよ！　このまま、あーしとバイトしな？」

「む、ムリムリ！　人前でネコ耳メイドはハードル高すぎ！」

「えー。似合ってるのにー」

　なーたんが連れて来たのは、なんとメイドカフェだった。なーたんのバイト先のひとつなんだって。

　そのメイドカフェのバックルームで、元の姿に戻してもらった。具体的にどうやったかは分からないけど、なーたんが急にバイオリンを弾き始めて、気づいたら人間の姿に戻っていた。

　着ていた服はネコの毛やホコリで汚れてしまっていたので、仕方なくお店のメイド服とネコ耳を借りた。ネコ耳はつけなくてもいいような気がするけど、今日はネコの日だから、このお店にいる間はネコ耳をつけなくちゃいけない決まりらしい。

　にゃーたんは目を覚ますなり、私を威嚇した。

　しばらくすると、私だって気づいたみたいで、のどをゴロゴロ鳴らしながらモフらせてくれた。元に戻れたのは良かったけど、にゃーたんの言葉が分からなくなったのは、ちょっぴり残念。

「お店ににゃーたんも連れて来て良かったの？」

「へーき。にゃーたん、パンピーには見えないし」

「見えないって……」

　……屋敷にいたときは気づかなかった。にゃーたんの体は、うっすら透けている。

「にゃーたんはさ、ねこばっちゃの推しだったの。にゃーたんだけ鍵つきの個室でー、毛も派手派手に染めてー、首輪とかアクセとか盛り盛りー、みたいな？　だけど、ねこばっちゃが死んで、お世話してくれる人がいなくなっちゃって、にゃーたんも死んじゃった。部屋に鍵がかかってなかったら、外に逃げられたかもしんないけど」

　……そういえば一部屋だけ、鍵がかかってて入れなかった部屋があったっけ。にゃーたんは、あの部屋にいたんだ。

「死んだ後、にゃーたんも他のネコ達の怨念に飲まれそうになったけど、その前にねこばっちゃに愛されていたことを思い出して、逃げた。で、あーしに保護されたってわけ。今はあーしのとこで修行しながら、怪異解決系ギャル猫として活動してるよん」

「あの屋敷、なんとかならないの？」

「かなり根深い呪いだからねー、気長にいくしかないっしょ。ま、あーしが目ぇつけた以上は、絶対なんとかするけど」

　にゃーたんの背中をなでる。たしかに、体温を感じない。

　こんなちっぽけな体で、どれほどの苦痛を味わってきたんだろう。私にできるのは、私を守ってくれたにゃーたんを労わることくらいだった。

「助けてありがとう、にゃーたん」

「ニャー」

『戻れて良かったじゃん、みーたん』

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「そういや、なーたんってトラ飼ってたんだね。背中に乗れるなんて、すごいじゃん」

　なーたんはなぜか、あからさまに目をそらした。

「違うよ？　ちょっと大きめのネコだよ？」

「いや、どう見てもトラ「ネコだよ」」