コードの海に浮かぶ心

第9話「里保、笑顔っていうのは作るものじゃないわ。」

綾子が来てから数日が経ったある日のことだった。

里保はオフィスの椅子に座り、小さな卓上鏡をじっと覗き込んでいた。

どこから持ってきたのか定かではないが、その鏡に映っているのは、無表情な自分の顔。

嶺二は珍しくオフィスにおらず、急な用事で出かけている。

里保は同行を申し出たが、嶺二に却下され、仕方なくここに残っている。

オフィスは静寂に包まれ、外から聞こえる車の音だけが微かに耳に入ってくる。

里保は鏡の中の自分を見つめ続けた。

その顔には感情の動きが一切ない。

アンドロイドである自分に、そもそも自然な表情を作ることができるのかどうか、それすら疑わしい。

しかし、それでも彼女は試みた。

「笑顔…」

彼女は小さくつぶやくと、指で口角を持ち上げ、無理矢理笑顔を作ろうとした。

口角を上げたり下げたりして、ぎこちない動きを繰り返す。

けれど、その笑顔は不自然で、まるで壊れた人形のように見える。

いくら努力しても、彼女の中でその動きが「自然」になることはなかった。

今度は、指を使わずに笑顔を作ろうとする。

しかし、今度も失敗だった。

さらに歪んだ笑顔が鏡に映し出される。

笑顔というにはあまりにも遠く、どこか醜くさえ見える表情。

片目でウィンクを試みるが、うまくできず、両目が半分閉じてしまい、口元もどちらかに上がりきらない。

「…どうしてうまくいかないのでしょう？」

彼女は首を傾げながら、鏡に映る自分の顔をじっと見つめる。

その時、ドアのロックが静かに解除される音がオフィスに響いた。

入ってきたのは綾子だ。

彼女は里保に気づくと、ふと卓上鏡を見やり、何かを感じ取ったかのように問いかけた。

「何してるの？」

その問いかけには、純粋な好奇心が含まれていた。

綾子は不思議そうな顔で、卓上鏡を見つめる里保に近づいてきた。

里保は、鏡越しに彼女と目を合わせることなく、無表情のまま静かに答えた。

「笑顔の練習です。」

言葉に感情はこもっていない。

彼女は再び卓上鏡に向き直り、もう一度笑顔を作ろうとする。

しかし、その結果は同じだった。

どこか歪み、酷い表情。

それを見た綾子は驚いたような表情を浮かべ、近づいてきて里保の隣に腰を下ろす。

そして、彼女と同じ目線に合わせて、優しい声で語りかけた。

「里保、笑顔っていうのは作るものじゃないわ。」

その言葉には、まるで姉が妹に諭すかのような温かさがあった。

綾子はそっと里保の顔に手を伸ばし、指で軽く口角を上げた。

そして、彼女自身も微笑みを浮かべる。

「楽しかったことや、嬉しかったこと、大事な人を思い浮かべてみて。そうすれば、自然に出てくるものよ。」

その言葉を聞いて、里保は一瞬、考え込んだ。

何が「笑顔」を引き出すのか。

彼女は頭の中を巡らせ、探し求めた。

そしてすぐに、ある一つの答えが浮かんだ

――それは、間宮嶺二だった。

彼の顔を思い浮かべると、里保は再び笑顔を作ろうとした。

今度は、少し違った表情が現れた。

完璧ではないものの、そこには先ほどよりも柔らかい表情が浮かんでいた。

歪んではいたが、不自然な笑みではなく、少しだけ温かさを感じさせる笑顔だった。

「…うん、少し良くなったわね。」

綾子は微笑みながらそう言った。

彼女の声には安堵と喜びが混じっていた。

里保の笑顔はまだ未完成だったが、そこには確かに成長の兆しがあった。

それは、単なる模倣ではなく、里保が自分の内側から感情を引き出そうとしている証でもあった。

しかし、その言葉を聞いた瞬間、里保の顔は曇った。

「お世辞は要りません。」

彼女は不機嫌そうに顔をしかめ、少しだけ綾子を睨んだ。

データには完璧な笑顔の基準があり、今の自分の表情がその理想から程遠いことは分かっていた。

それを「良い」と言われることが、里保には受け入れがたかった。

綾子はそんな里保の様子を見て、微笑みを浮かべたまま優しく言った。

「お世辞じゃないわ。私は、里保の笑顔が好きよ。」

その言葉とともに、綾子はそっと里保を後ろから抱きしめた。

まるで妹を包み込むかのような、柔らかで温かな抱擁だった。

彼女の腕からは、言葉以上に多くの思いが伝わってきた。それは偽りのない、心からの愛情と信頼の証だった。

「…ごめんなさい。」

里保は小さな声で謝罪した。

彼女にはまだ、自分の感情をどう表現すればいいのか分からないことが多かった。

その不器用さに苛立つこともあったが、今はただ素直に謝るしかできなかった。

「いいのよ。」

綾子は、まるで全てを包み込むように、再び優しい声で答えた。

彼女の声には、妹を守る姉のような慈愛があふれていた。

二人はしばらく静かな時間を共有した。

外の世界は静かで、部屋の中に差し込む夕陽が、二人の背中を温かく包んでいた。