煙 Ⅱ【完】 原文

第21話

ーーーーカランカラン…

いつものバーに入り、カウンターの1番奥に座る。

ヤケになって飲む人も増え、酒場は常に繁盛していた。

「いらっしゃい」

「…いつもので」

疲れが出て来ている。

カウンターに突っ伏した。

寒くて寒くてたまらない。

息が苦しくて、ちゃんと呼吸ができているのかわからなくなる。

外はもう豪雨だ。

今日はここで身動きが取れないだろう。

ーーーーカランカラーン…

「隣、いいかい？」

「………どうぞ」

緊張した面持ちの男がとなりに座ってきた。

仕事帰りらしいピッシリとしたスーツに、廃れた鞄。

目元にはクマがあり、時計を仕切りに気にしていた。

「……何？」

「えっ！………あ、えっ、と」

男は、突然話しかけられてオドオドし始める。

このままでは話が進まなそうだ。

「……国際犯罪対策本部所属の、澤部さん？

用があるならどうぞ」

「なっ！なんで名前っ…」

カウンターに突っ伏したまま、澤部に視線を向けた。

かなりアタフタしている。

今日は疲れているから、早く休みたい。

早く言ってくれないかなぁ。

何を聞きにきたかはわかっているけれど、聞かれる前に答えてはまずいだろう。

カラン、と私の目の前にグラスが置かれた。

それを手に取り、一口含む。

「こっ、ここに、有能な情報屋があると聞いて来た。

それは君かい？」

「有能かどうかはわかんないけど、情報屋ではあるよ」

バーテンダーが彼に水を出した。

澤部は、自分が何も頼んでいないことにやっと気づいたらしい。

トマトジュースを頼んだ。

「残念だけど、協力要請は受けられない。

情報ならいくらでも売るけどね」

「………そう、か」

「それで？…何を聞きに来たの」

「……AIがどこから流出してきたのか、知らないか？」

「……」

拒否したのを、思ったよりあっさりと引かれた。

本当に協力を仰ぎたい人が他にいるのだろう。

それにしても、もう少しまともなことを聞かれると思ったが…

ガラスの縁を指でなぞった。

視線が1、2、3、…8人。

澤部の仲間か。

「……2ヶ月前、無名の裏組織が壊滅したのは知ってる？」

「……あぁ。情報提供があった。

人体実験を繰り返していた組織らしいな。

なんでも、悪魔を飼っていて、そのおかげで裏組織のトップに躍り出た、とかなんとか」

「そう」

「……ま、さか…」

「そのまさか、だね」

「……無名組織のネットワークが破壊されたせいで、あのAIがそこから解放されてしまったというとか⁉︎」

「……声が大きい」

「あ…すまない。まさか、あの組織がそんなものを…でも何に使ってたんだ？……」

澤部は自分を落ち着かせるようにトマトジュースを一口含み、汗を拭った。

私も一口含む。

口に広がっていくアルコールの味は、ほんの少し苦い。

「…もう一つ、聞きたいことがあるんだ」

「……どうぞ」

ーーーーカランカラン…

また誰か入ってきた。

足音がする。

「死んだはずの湊、というフリーランスキラーが生きていると情報が入った。

彼は恐ろしく頭が良く、身体能力にも長けていると聞く。

彼に協力を仰ぎたい。

……どこにいるか、知らないか？」

澤部はかなりの汗をかいている。

その手も心なしか震えていた。

もう打つ手がないのだろう。

「……だってさ、湊さん？

ご協力してあげたら？」

背後に向かって声をかけた。

お代をグラスのそばに置いて立ち上がる。

「……えっ？あ…うっそっ…」

澤部は慌てて振り返った。

背後には、不機嫌そうに立っている男。

パーカーのフードで隠れているが、色素の薄い髪に、色白の肌。

黒い瞳に、赤い唇。

「……なんで、やっと見つけたと思った瞬間にそんな話になってんだよ」

「さぁ？あとはお二人さんでどーぞ？

私はまだやることあるので」

出口に向かって踏み出すが、男ーーー湊が私の手首を掴んだ。

雨で全身が濡れている。

傘もささずにきたのか。

「影⁉︎なんで…こんなところにっ…

というか、湊、だと⁉︎」

ガタガタと、澤部とバーにいた8人が立ち上がった。

一斉に銃口を湊に向ける。