転生者の王子と令嬢

第1話 王子の野望と令嬢が望む平穏

　現代とは違った世界に生まれ変わった私たちは今、向かい合って座っていた。

　私の名前は、エリザベート・ローゼンベルク。この大げさな名前と家名から分かる通り、貴族の令嬢、ローゼンベルク公爵家の娘の一人である。そして、前世の記憶を持ったまま生まれ変わった転生者だ。

　ちなみに、ローゼンベルク公爵家には優秀な兄妹や姉妹がいるので、私は影が薄い存在である。注目されないのは、自由にさせてもらえるというメリットがあった。

　そして今、私の目の前に座っている男の名前はアレクサンダー・グランツライヒ。彼も転生者であり、グランツライヒ王国の王子様である。王位継承権の順位は低く、王になれる可能性も限りなく低い。だけど、正真正銘の王子である。

　そんな彼と私は、婚約関係だった。けれど、その関係は崩壊しようとしていた。

「本気なの？」

「もちろん、本気だ」

　この話は誰にも聞かれないように、声を小さく問いかけた。遠くに控えている侍女たちには聞こえないように小さな声で。彼は、とても真剣な表情で答えた。

「本気で王位を狙っている。俺は、王になりたい」

「そんなことすれば、平穏な暮らしから遠ざかるのに。どうして、そんなことを？」

「王族として生まれてきた俺は、その役目を果たさないといけない。だから王の座を諦めたくないんだ」

「はぁ……」

　呆れてしまう。おそらく、側近の者たちにそそのかされたのね。少し前までは私と同じように、平穏を望んでいたのに。周りに影響されて意見を変えるなんて。

　なんて簡単な男。周りに言われて、その気になって。その選択が、今後どのようなことになるのか想像できないの？　そう思ったが、口には出さない。

　そのことよりも他の問題について、問いかける。

「貴方の上には、とても優秀な王子たちがいるのよ？　それでも、王になりたいの？　他の王子たちに任せるべきじゃない？」

「助けると約束してくれた人達がいるんだ。彼らを頼れば、俺ならできると思った。そして、転生者である俺にしかできないことがあると思うんだ」

「……」

　うんざりする。少し前から、彼が自分の優秀さを周囲にアピールしているのを私も感じていた。このためだったのね。

　だけど、その優秀さは前世の知識があるからこそ。早熟しているだけ。今は、ちょっとしたリードで勝てている。でも、本当優秀な人が育ってきた時に対抗できる？　国王になれたとして、本当に王国を統治することができるの？　私には疑問だった。そんな疑問も、私は口に出さずに黙っていた。

「それで、君にも手伝ってほしいんだ。この国を良くするため。同じ転生者として、この世界で生きる人たちが持っていないような知識がある。それを活用していけば、きっと成功する。どうかな？」

「もちろん、お断りよ」

「……どうしても、ダメか？」

「どうしても、ダメ」

　おそらく彼は、私の転生者としての知識だけでなく、私が仲良くしている大商人の力も狙っているのでしょうね。

　ウィルフレッドさん。王国内外で様々な商売を手掛ける、若き商人。数々の事業を立ち上げて、優れた商品開発能力と交渉能力、多くの商人や貴族から信頼されている人物。

　資産も、とんでもない額を持っている。下手したら、王族が保有している資産より多いかもしれない。そう思えるぐらい裕福だ。そこまで組織を大きく成長させたのが彼だ。そして私は、彼の成り上がりを少しだけお手伝いした。そんな関係だった。

　アレクサンダーは、その力を利用したいのでしょう。彼だけでなくて、彼と一緒に仲良くしている側近たちも。

　もちろん、そんなことは許さない。協力したくない。

　そもそも、話しておくべき大事な話がある。私たちがお互いを転生者であると認識した時に交わした、大事な約束について。

「つまり、貴方は私との約束をやぶるのね？」

「いや、それは。本当に、申し訳ないと思っている」

　気持ちのこもっていない謝罪。不快だった。アレクサンダーにとって約束は、その程度の取り決めだったのね。私は、本気で約束を守りたいと思っていたのに。

「でも、前世の記憶を持ったまま生まれてきたことには、何か意味があるはずだ！」

「そんなの、ないと思うけどね」

　この世界には、魔王なんて明確な敵は存在していない。世界の崩壊も感じないし、勇者が現れることもない。自分たちが主要な登場キャラクターだとは思えなかった。

　ごくごく普通な世界だった。前世の知識があるのも偶然で、転生者である私たちが出会ったのも偶然。

　この世界で、私たちは数多くいる人間の一人でしかないでしょう。ならば、平穏に暮らすのが一番だと思う。もう既に、王子と公爵家の令嬢という恵まれた立場で生きている。これ以上、望むべきじゃない。

　お互いが転生者だと気付いたとき、私たちは約束を交わした。自分が転生者だからといって特別だと思わないように、物語の登場人物のように事件に首を突っ込んだりせず、大人しく普通に過ごしましょうと。

　王になろうなんて、そんなことをしたら平穏に暮らすことなど不可能になるわよ。つまり、その約束を破ろうとしているアレクサンダー。それが、私は許せなかった。

「どうしても、俺に協力してくれないのか？」

　アレクサンダーの問いかけに、私は真っ直ぐに彼の瞳を見つめ返した。

「うん。協力は、できないよ」

　きっぱりと言い切る。私の決意は揺るがない。

　彼の表情が、一瞬歪んだように見えた。失望と苛立ちが混ざり合ったような複雑な表情。それでも、すぐに引き締まった表情に戻る。

「わかった。では、最後に聞くが……」

　アレクサンダーは私の顔をじっと見つめて、一呼吸置いてから続けた。

「君は、俺との婚約を続ける気はないんだな？」

　その問いに、私は小さく息を呑んだ。協力しないなら、婚約は破棄する。そういう脅しをしてくるのね。それでも、私の答えは決まっている。

「……そうね。私たちの約束を破るあなたと、婚約を続ける意味はないわね」

　言葉を選びながら、私は静かに答えた。私の望みは、平穏な暮らしだけだ。それを脅かすような人と、一緒にいたくない。それが私の本当の気持ち。

　アレクサンダーは目を伏せ、しばし沈黙する。

　やがて、彼はゆっくりと顔を上げ、凛とした表情で言った。

「ならば、婚約を破棄する」

　その言葉は、重く空気に響いた。これが、アレクサンダーの下した判断。私は深々と息を吐き出し、小さく頷いた。

「……わかりました。それが、あなたの選択なら」

　もう、後戻りはできない。私たちの間に横たわる溝は、決定的に深まったのだ。