聖龍様の仰せのままに

34

　地下ダンジョンの床が、鈍く響く音を立てて崩れ落ちた。

　古びた魔法建築では、決して珍しい事ではない。

　どれほど高貴な天使たちが鍛え上げた構造物とて、数千年もの時の流れには抗えない。魔力の籠った建材も、それを繋ぎ合わせる謎技術も、朽ち果てるときはいずれ訪れる。

　対策がないわけではない。

　進行中に魔力探知を用い、建材の脆弱さを事前に見抜く術も存在する。しかし、それを使いこなせる者は高度な魔法使いに限られている。私もまた、その技量には達していなかった。

　真下へと続く暗闇が、ぽっかりと口を開け、私たちを無慈悲に飲み込む。

　重力が身体を引きずり落とし、浮遊感とも墜落感ともつかない感覚が、胸の奥をじりじりと焼く。

　見渡す限り、底は見えない。ただ、確実に、地面は私たちに迫りつつある。

　このままでは、押し潰される。

　瞬間、私は意識を集中し、風の魔法を発動させた。

　逆巻く風が下から吹き上がり、落下の勢いをいくらか押し戻す。

　だが、わずかばかりの抵抗に過ぎない。

　魔力探知で探った感覚では、底がじりじりと近づいてきている。

　このままでは、到底間に合わない。

　私は小さく息を呑み、決意する。

　腰に下げた銀の水筒に手を伸ばし、それを真下に向かって力任せに投げつけた。

「ミズハ――膨らんで！」

　水筒は鋭い音を立てて砕け、割れた破片の中から、薄く色付いた透明なスライムが飛び出した。

　正直ミズハに言葉が通じるか不安だったが、意外にもきちんと理解していた。私の指令を。

　ためらうことなく、ぐんぐんと体を膨らませ、たちまち私たちの真下一面に広がっていく。

　ぽよん、と柔らかな衝撃が身体を包み、弾むような反発が全身を押し返した。

　一度、二度、三度。私たちはぽよんぽよんと跳ねながら、徐々に落下の勢いを失っていく。

　そして、やがて静かに、柔らかな弾力の上に受け止められた。

　私は息を整えながら、ミズハをぽんぽんと撫でた。

「ありがとう、ミズハ。」

　応えるように、ミズハはくるくると体を縮め、やがて掌に載るほど小さくなった。

「……た、助かったのか？」

　アイザが周囲を見回しながら、ふらふらと立ち上がった。

　他の仲間たちも、驚きと安堵の入り混じった顔で互いを見やり、無事を確かめ合う。

「お前のスライム、すごいな……ミズハ、だったか？御陰で助かった。」

　ジズがしみじみと呟き、私は小さく頷いた。

「はい。ですが……」

　私は顔を上げ、周囲に目を凝らす。

　ここが、どこかを知るために。

　落下する前にいたダンジョンの階層とは、明らかに様相が異なっている。

　壁も天井も高く、奇妙な鉱石のような材質がうっすらと自ら光を放っている。

　相変わらず謎の建材のお陰で仄かな光に包まれてはいるが、遠くまで見渡せるほどではない。

　だが、なにより違っていたのは、空気そのものだった。

　重々しく、冷たく、まるで時間さえも凍りついたかのような静寂。

　そこに自分達の呼吸と心拍だけが響き、静かに木霊する。

「こんな場所が、ダンジョンの中に隠されていたなんて……聞いたことがない。」

　リリカが呟き、ジズは黙って首を横に振った。

「……そもそも見つけたとて、帰って来なければ報告もできないだろうしな。」

　誰かがそう言った瞬間、空気がぴたりと凍りついた。

　口に出してしまったことで、最悪の未来が現実味を帯びる。

「……考え込んでいても始まらない。」

　アイザが、低く、しかし確かな声で告げた。

　その声音には、わずかに震えがあった。

「まずは、脱出経路を探す。ジズは装備の確認。リリカは食料を。ミーゼは健康状態のチェックを頼む。ミストは周囲を魔力探知で見てくれ。」

　皆は頷き、各々の役目を果たしていく。

　私もまた、目を閉じて己の仕事を始めた。再び魔力に意識を集中し、周囲へと放つ。

　魔力の波は静かに広がり、微かな痕跡を拾い集める。

「……魔物はいません。ただ、所々に魔力の残響があります。罠か、あるいは、魔物の生活痕かと。」

「なら、今のうちだ。魔物が出る前に移動しよう。」

　アイザは短く応じた。

　その声は冷静だったが、無理に押さえ込んだ緊張が滲んでいる。

　彼だけではない。

　ジズも、リリカも、ミーゼも、皆恐れていた。

　それでも、リーダーであるアイザだけは、震える心を必死に押し隠していた。

　私たちが、彼を見て、勇気を振り絞れるように。

　この奇妙な、未知の空間の中で。

　わずかな光を頼りに、私たちは歩みを進めるしかなかった。

　---

　カツ、カツ、と足音が石畳に響く。

　その音の広がり具合からして、この空間は途方もなく広いらしい。

　漂う魔力は、ただ濃いだけではない。湿り気を帯び、まるで空気そのものが重く圧し掛かってくるようだった。

　歩き続けて、どれほど時間が経っただろうか。

　曲がり角や分岐路こそあるものの、出口らしき気配は一向に見えない。

「……あんな小さな初心者向けダンジョンの地下が、こんなに広いなんて聞いてないぞ。落下したときも、随分深かったし。」

　アイザが低く呟いた。

　声を発した直後、その響きが妙にくぐもった反響となって返ってくる。

　空気が、少しずつ淀んでいるのだ。

「……ここは本当に、あのダンジョンなのかしら。」

　ミーゼが、怯えた声で言った。

　彼女の顔には、不安と恐怖が色濃く滲んでいる。

　その様子に、ジズは苛立ちを隠さず、やや強い口調で返した。

「ミーゼ、何が言いたい。」

　問い詰められたミーゼは、びくりと肩を震わせ、俯いて黙り込む。

　しかし、彼女の言いたいことは誰もが分かっていた。ここにいる全員が、心の奥底で理解している。

　理解した上で、あえて口にする勇気が持てないだけ。

　――そもそも、出口は存在するのか？

　この途方もない迷宮に、果たして「地上へ繋がる道」などあるのだろうか。

　私たちは、上層から偶然迷い込んだにすぎない。

　地続きの出入り口がない閉じた空間なら、永久にここから脱出できない可能性もある。

　一生、この暗く重苦しい空間で生き延びるしかない――そんな悪夢のような未来が、現実味を帯びて胸を締め付けた。

　もちろん、落下してきた地点へ戻ることも考えた。正直自分1人を浮かすだけなら何とでもなる。

だが、風魔法で皆を連れて行くにはあまりに高度がありすぎる上、上から降ってきた瓦礫でしっかり塞がってしまったようだ。試しに何度か落ちてきたか所に魔法を撃ってみたが、びくともしない。

　つまり、運が悪ければ、私たちはすでに詰んでいる。

　詰んでいるかどうかを、自ら歩いて確かめにいく。

　それが、今この状況だ。

　当然、明るい雰囲気などあろうはずもない。

　普段なら冗談を飛ばし合っていた仲間たちも、今は無言だ。

　ぴりぴりとした緊張と重い静寂だけが、場を支配している。

　呼吸をするたび、喉がざらつく。

　空気は、ますます濁り、重くなっていく。

　目に見えない靄のようなものが、胸の奥をじわりと侵食してくるようだった。

「そういえば、この辺りってダンジョンが多いんですよね？」

　思いついたことを、私は無理やり声に出した。

　空気を少しでも動かしたかったのかもしれない。

　リリカだけが、考え込むようにして口を開いた。

「ええ、地上に建造物があるところもあるけれど、大抵は地下に広がっているわ。」

「じゃあ……もしかして、このダンジョン、他のダンジョンと繋がってる可能性もあるのでは？」

　私の言葉に、他のメンバーも敏感に反応した。

　一瞬にして、期待と不安が入り混じる沈黙が落ちる。

　リリカに代わり、アイザが重い声で答えた。

「……確かに、出入口が複数あるダンジョンも存在する。だが、このダンジョンは発見されてから、もうかなり経っている。そんな大穴が、これまで見逃されるものか？」

「まあ……もし誰かが迷い込んで出られなかったら、ギルドに報告することもできないだろうから。」

　それは絶望のようで、僅かな希望であった。分（・）か（・）ら（・）な（・）い（・）と言うのは、可能性が存在するということだ。

　最も、その可能性は限りなく0に近い事は確実であったが。

　進まなければならない。

　だが、その一歩一歩が、まるで死地へと向かう行進のように重かった。

　重力以上に、空気が足を引きずっていた。

　ふと、私は立ち止まった。

　辺りを見回し、そっと目を閉じる。

「ミスト？」

　アイザの呼びかけにも応じず、私は魔力を探知する。

　闇の向こう、道を曲がった先に……微かな、だが確実な違和感。

「……魔物です。それも、かなり強い。」

　一言告げると、パーティー全体に一気に緊張が走った。

　剣を抜き、杖を握り、皆が一斉に戦闘態勢を取る。

　逃げる場所などない。

　道も、選べない。

　戦うしかないのだ。

　やがて、魔力反応がこちらへと迫ってきた。

　暗闇の奥から、長大な影が蠢く。

　ずるずると引き摺るような音を立てて現れたのは、これまで見たこともない、細長いミミズのような魔物。

　それは、ただ生きるためだけに、私たちを喰らおうとする存在だった。