私はいらない子

第1話 私はいらない子？

　私はモーガン男爵家のアグネス。私の幸せは妹アリスが生まれる前までだった。アリスが生まれた瞬間から両親の関心はすっかり妹に移る。翌年弟アルバートが生まれると、両親の瞳に私はもう映らない。

「すっかり、アグネスのお誕生日を忘れていたわ。でも、今更よね？　それより、アリスが風邪をひいて大変なのよ。アグネスも手伝ってちょうだい」

「はい･･････お母様」

　最後にお誕生日会をしてくれたのはいつだったかしら？　もう、思い出せないくらい前のことよ。「お誕生日、おめでとう」の声もかけられない私は、使用人達からも軽視されていく。

　その2週間後、妹の風邪が私にうつり喘息になった私に、お母様は眉をひそめる。

「アリスのせっかくのお誕生日なのに、なんでそんなタイミングで喘息なんかになるのかしら。アリスのお誕生日会は予定通りしますよ。だってあれほど楽しみにしていたアリスが可哀想でしょう？」

「はい･･････お母様」

「お母様はアリスのお誕生日会の準備で忙しいから、おとなしく寝ていてちょうだい。お薬は侍女が飲ませてくれるわよ。まったく、この忙しい時期に喘息なんかにならないでよっ！」

　お医者様がいらっしゃって診察されるときでさえ、お母様は側にいてくださらなかった。高熱が出た私は、サロンから聞こえる妹たちの楽しい笑い声を聞く。きっとこのまま死んでも、お母様たちは気づきもしないだろう。

　また、私の誕生日が巡ってくる。いつかはお祝いしてもらえると信じていた。でも、毎年のように忘れ去られ、その日にはいつも別の予定が入っていた。弟アルバートの乗馬競技の大会や、アリスの習い事の発表会、お母様が絶対に外せないお茶会など――私のための時間なんて、最初からなかったのだ。

「え？　 アグネスの誕生日？　あら、うっかりしていたわ。でも、お姉さんなんだから我慢できるでしょう？　 あなたは長女なんだから」

　長女というのは、こんなにも無視されて、辛いものなのだろうか。

　私には友達なんていない。ただ、本だけが友達だ。たくさんの物語を読んだ中に、継母に虐げられる少女のお話があった。彼女はまともな食事も与えられず、ボロボロのドレスしか着られない。

　私はその本の中の少女よりは少しは幸せかもしれない。少なくとも、私には他の家族と同じ食事が与えられている。一度も話しかけられず、話題に入れなくても。

　ドレスだって、好きな色を選ぶことはできないけれど、ボロボロではない。アリスは好きな色のドレスを何着も作ってもらっているのに、私はそれさえも許されない。

　私はヒロインが苦しむ物語ばかり読んでいる。そうすることで、自分はまだその少女よりは幸せだと、信じたかったから。

　でも、本当はもう気づいてしまっている。私は、ただのいらない子だということを。

「アグネス様はとても優秀です」

　私は勉強が好きだったし、ダンスやマナーの授業も楽しかったから、何を習ってもすぐに上達した。だけど、私を褒める家庭教師の言葉が両親の顔を曇らせる。

「アリス様は本当に頑張り屋さんです！」

　一方、アリスを褒める言葉には、両親は満面の笑みを浮かべる。アリスは勉強していてもすぐに疲れてしまい、寝込むことが多い。それでも頑張っている姿が健気だと、お母様は涙を浮かべて感動する。

「アグネスは生まれつき頭が良くて得をしているだけね。それに比べて、アリスは虚弱体質なのに、あんなに頑張っていて本当に偉いわ。生まれつきの才能なんて、ただ運が良かっただけよ」

　お母様はアリスの頭を優しく撫で、お父様も深くうなづくのだった。

　それから時が経ち、私はすっかり年頃の令嬢になっていた。

「アグネスの婚約者が決まりましたよ。隣の領地のハース男爵家の嫡男オリバー様です。男爵家ですけれど、あの方は出世しそうな好青年ですからね」

「はい……お母様」

「え？　 オリバー様って、あの背の高い王立騎士団に所属している方でしょう？　 ずるいわ、あの方は本当に素敵ですもの」

「アリス、オリバー様がどんなに素敵でも、所詮はハース男爵家を継ぐ方よ。ハース男爵領はそれほど豊かではないし、騎士は花形職業だけれど、幹部にならなければただの男爵で終わる方なの。そんなことでいいの？」

　オリバー様の価値を否定し始めるお母様が不思議だった。それほど価値のない男性と私を結婚させようとするのは、なぜなのだろう。こんなことばかりで本当に悲しくなってしまう。それでも、両親の取り決めには従う他はなかった。

　初めての顔合わせで、私に微笑みかけたオリバー様は、筋肉隆々の大きな身体を持っていた。

「初めまして、僕はオリバー・ハースです。よろしくね」

　微笑む口元には八重歯が覗いている。特別に美男子ではないけれど、感じのいい誠実そうな方だった。

　それから、オリバー様は私の心の支えとなっていった。騎士団の模擬試合に差し入れを持って見に行くと、私が作ったサンドイッチを美味しそうに頬張る。

「アグネスはとても料理上手だね。すっごく美味しいよ」

「私、朝早く起きて頑張って作りましたわ」

　頬を染めて真っ直ぐにオリバー様の目を見つめると、彼は子供のように私の頭を撫でてくださった。大きな身体と温かい心、そして飾らない優しさが心地よかった。

　ある日、アリスがわざわざ私の部屋に来てこう言った。

「オリバー様はよく見たらゴリラみたいよね。顔だって綺麗じゃないし、どちらかと言えば不細工よ！」

　その言葉に思わず反論してしまった。

「たくましくて、頼りがいがある顔立ちだと思います。人の顔のことをとやかく言うべきではありませんわ。オリバー様は堂々としていて安心できる、私には理想の男性です」

　そう言った途端、アリスは泣き出して両親の元へ駆けていった。なぜ彼女が泣くのか、まったく理解できなかった。

「アグネス！　アリスになにを言ったの？」

　すぐにお母様がやって来て私を責めた。

「オリバー様を褒めただけです」

「婚約者の自慢話ばかりして、アリスが可哀想だと思わないの？　まだ、あの子には婚約者がいないのよ」

「自慢などしていません。オリバー様のことを不細工だとけなしたので、私が否定しただけです」

　何を言ってもお母様に通じることはなかった。結局、最後には必ず私が悪者になってしまう。

「口答えは許しませんよ。姉なのだから、妹が傷つくことを言ったらいけません。そんなこともわからないの？」

　どう考えても私が傷つけられたと思うのに、いつもお説教を受けるのは私だった。それでも、オリバー様と結婚すればこの家を出られる。大好きな方の側にいられる。それだけが私の希望だった。

　その数日後のこと、オリバー様が喜び勇んでモーガン伯爵家にやって来た。

「聞いてくれ、アグネス！　副騎士団長に認められて、補佐になることができた。明日から副騎士団長補佐だ。これはとても名誉なことなんだよ」

　その報告を受け、私は心からオリバー様に「おめでとう」と伝えた。ところが、その話を聞いた両親は、いつもとは違い、オリバー様を広々としたサロンで歓待し始めた。いつもなら侍女が控えている私の部屋でオリバー様を迎えていたのに……嫌な予感が胸をよぎる。

　それ以来、オリバー様が私に会いにくることはなくなった。私が送った手紙の返事は一通もこなかった。

　理由はわからない･･････私は嫌われてしまったの？　オリバー様と連絡がとれないのよ。

　そんな悲しみに沈んでいたある日のことだった。

「アグネス様。旦那様がお呼びです。大切なお話があるそうです」

　侍女が、私に居間へ行くよう伝えてきた。

「アグネス、実はオリバー卿の婚約者の件だが、アリスに変更することになった。彼は副騎士団長補佐だ。あの若さでその地位なら、いずれ騎士団長にもなれるだろう。だから、オリバー卿をアリスに譲りなさい」

　お父様の言葉は、私の心を冷たく凍らせた。

「えっ……？　 オリバー様はなんとおっしゃっているのですか？」

「オリバー卿も承諾しているよ。アリスの方が可愛いから、とても喜んでいたよ」

「そんな……嘘です！　 そんなはずはありません。オリバー様は私を一生大切にすると誓ってくださったのです。私を愛していると、そうおっしゃったのに……」

「お姉様、オリバー様は私を選んだの。取られる方が悪いんじゃない？　 魅力がない方が負けなのよ。どうしてもお姉様が良ければ、オリバー様は承諾なんてしないでしょう？」

「そうだよ、アグネス姉様はアリス姉様みたいに可愛くないんだから、取られるのは当然だよ。アグネス姉様はいつも愛想がなくて、笑わないし、綺麗だけど冷たい顔をしてる。そんな人形みたいな容姿じゃ、嫌われるよ」

「ふふふ、アリスもアルバートもそこまでにしておきなさい」

　お母様は二人を軽くたしなめながらも、私に向ける視線は冷たく厳しいものだった。

「アグネス、あなたは姉なのだから、我慢しなさい」

　いつもの言葉が、突き刺さるように響く。

「･･････私はいつまで我慢すればいいのですか？」

「っ･･････そんな反抗的な態度は許しませんよ。まるで私がいつもあなたに酷いことをしてきたように言わないで！　あなたを育ててあげただけでも感謝しなさいよっ！」

「それはどういう意味でしょう？」

　私はお母様の言葉に驚きながら聞き返すけれど、お母様はぷいっと顔を背けてそのまま居間から出て行った。アリスは意味深にクスクス笑っており、何かを知っているようだった。

　あれってどういう意味なのかしら？　自分の子供なら育てるのは当然じゃないの･･････え？　当然じゃないとしたら？　もしかして……私は？

　不安で悲しくて……どうしたらいいのかわからない。

　「アグネスの新しい嫁ぎ先が決まった。喜べ。グラント・ネーグル子爵だ。少々、年齢は離れているが、お金持ちだ」

　「おいくつの方なのですか？」

　「う、うん。今年で42歳になる方だよ。後妻となるが優しい方だから、問題ないだろう。とにかく、お金だけはある」

　後日、顔合わせのためにいらっしゃったネーグル子爵は、私の身体をなめ回すように眺める。

　「ふむ。伺っていたよりずっと美人ですな。これなら、モーガン男爵家に融資をしてもいいでしょう。なかなか良い取引条件だ」

　まるで商人同士の会話だった。私は商品で人間ではないみたい。あっという間に婚姻が決まり結婚式もないまま、私はネーグル子爵の待つ領地に輿入れすることになる。

　揺られる馬車の中、私は神様に助けを求めた。

　お願い。こんな現実は嫌よ。ここから逃げ出したいの。助けて……