鎖の少女のねがうこと〜子どもの姿をした神様が、歩道橋から飛び降りようとしていました〜

第3話 背負うことを

　落ちていく陽（ひ）の光を浴びて、宿世渡の刃が赤く染まった月のように輝く。静まり返った境内（けいだい）に空っぽの風が吹き抜けて、断ち切られた書き付けを天高くさらっていった。残されたのは、陶然（とうぜん）とした微笑を浮かべる紛（まが）い物の私と、目を見開いて立ち尽くす弓丸だけ。

「……お、お前、は……っ！」

　戦いの場において、武器を手放すことは何より避けられるはずの行為――しかし、カァン、と耳を引き裂くような金属音を立てて、弓丸の太刀（たち）が石畳の上に転がった。弓丸は、それ以上声にならない言葉を飲み込み、は、と息を吐き出して瞳孔を収縮させる。

「あ……！　ぐ、ぅ……っ！」

　端正な顔を歪め、彼は石畳の上に倒れ込んだ。脚が、腕が、肩が、まるでテープを引き伸ばすかのように成長して――みるみるうちに、その体は十五歳ほどのものへと変わっていく。丸みの取れた輪郭、すっと筆で墨を引いたような目元、倍ほどに伸びた髪。奇しくも、あの夢で見た弓丸と全く同じ姿だった。

　服の水色は深みのある青に変化し、転がっている太刀も体格に合った大きさへと引き伸ばされる。弓丸は震える手を握り込み、少し低くなった声で叫んだ。

「説明、しろ……どういうことだ、禍（まが）ツ姫（ひめ）……っ！」

　肘を立て、やっとのことで身を起こしたものの、そのこめかみには幾筋（いくすじ）も汗が伝っている。彼女はもう片方の手で弓丸の太刀を拾い上げ、その切っ先を首元へと突きつけた。

「失っていた"時"を記憶と共に取り戻したのよ。それが、今のあなたの本来の姿。封印されていなければ、あなたはそれくらいまで成長しているはずだったってこと」

　鮮やかな血の色に染まっていたはずの袖は、泥のように濁った赤へと変色している。弓丸は静かに目を閉じ、それからそっと太刀の切っ先を見つめて、ぼそりと口を開いた。

「……なるほどな。封印が完全に解けて、やっと思い出すことができた。お前は、芳帖を滅ぼしたいなら僕を利用すればいいと言って、早我見の者たちをたらし込んだんだ」

　ぎゅうっと、胸の中の空気が詰まる。何もしなくても分かるくらいに、心臓が激しく鼓動を打つ。それは、私が嘘だと信じたかったこと。そしてきっと、彼が背負いかねた記憶。

「早我見の伯父上（おじうえ）は、お前の口車に乗せられた。僕を操れる力が欲しくないかとでも言って、化生を宿らせたんだろう」

「ええ、ご想像の通りよ。あげたのは〈傀儡（かいらい）邪茸（じゃたけ）〉。対象に〈胞子〉を植え付けることで、相手を意のままに操ることができるっていう代物（しろもの）……〈胞子〉の効果は三十分だけど、芳帖の者を狩り尽くすには十分すぎる時間だったようね」

「……ああ。経緯は何であれ、芳帖の者たちを手にかけたのは僕だった。僕が、皆を殺した」

　いつの間にか日は沈み、背中をぞくりとなぞるような薄ら寒さが広がっていた。私の体を借りる彼女は、差し向けた太刀で弓丸の喉を軽く撫でる。薄く皮膚が裂け、赤い線がひと筋走った。

「三代に渡る信頼関係なんて、私が完膚（かんぷ）なきまでに否定したわ。芳帖（ほうじょう）の盟友（めいゆう）だった早我見も、私が少しばかり嘘と疑いを吹き込めば、奥底にあった"恐れ"を思い出した。うかうかしてると、芳帖（ほうじょう）に喰われてしまうかも、ってね」

「……藍果にやったことも同じか」

　肌を削（そ）がれるような、敵意に染まった鋭い視線。厳しい表情を崩さぬまま、彼は弓矢を出して手に持った。だが、片手だけでは矢をつがえることはできない。それを分かっているからか、彼女も切っ先を動かさない。

「まあね。早我見の血を継（つ）ぐあの子なら、宿世渡は必ず憑く。私自身が他人の体を乗っ取るには、そういう依代（よりしろ）になるものが必要だったし――封印を解けるのは、早我見の血を継ぐあの子だけだったもの。あの子の行動を緻密に調べ上げて、要所要所に石を置いて誘導して。手間はかかったけれど、おかげでここまで連れてきてもらえたわ」

　彼女の言葉……その魂胆（こんたん）を知るほどに、怒りがふつふつと湧き上がる。

　歩道橋に立っていた弓丸。

　ヤドリ蔦にさらわれた瀬名。

　ドクロ蜘蛛に侵されたアヤ。

　そして、その化生に体を明け渡した男と、身も心も捧げた母親。

　誰か一人でも無視していれば、こんなところにはたどり着かずに済んだ。でも、美命のことを引きずる私には、それができなかった。できるはずがない。禍ツ姫は、それを分かった上で利用したのだ。

「さあ、あなたの罪、トラウマ、業――考えうる限り最悪な思い出し方をさせてあげたのよ。さっさと絶望して、その矢でまた〈禍（わざわ）い〉を起こしなさい」

　再び境内に落ちる沈黙。宵闇（よいやみ）が押し寄せるこの場所で、落とし矢のやじりが静かにまたたく。

　つ、とその縁（ふち）を指先でなぞって、彼はそっと口を開いた。

「僕はあのとき、こんな記憶を抱えて生きていくなんて、とてもできない、と思った。だから、この矢で喉（のど）を突（つ）いて、死んでしまおうとしたんだ」

　手の中で矢をもてあそびながら、弓丸は答える。ヤドリ蔦の実に見せられたあの悪夢は、まだ記憶に新しい。

「けれど、僕は死ねなかった。それどころか、〈禍（わざわ）い〉なんてものが起きて、この土地の半分が濁流に沈んだ。その後に、早我見の生き残りが僕を封印したんだと思う。せめてもの後始末としてね」

　喉を貫いた痛み。鉄の匂いに溺れる呼吸。妙に鮮明に映った、赤い水溜まりに浮く野花（のばな）——あれは、やはり本当に弓丸が体験したことだったのだろう。

「封印の力が緩んで目が覚めてからも、この記憶だけは封じられたままだった。まるで僕を守るように、あの忌まわしい悪夢をおぼろげな夢のままにしてくれていたんだ。それをこうして解放すれば、同じものが見られると思ったんだな」

「ええ。私が欲しいのは、信頼ゆえの破滅。関係の破綻（はたん）。裏切り、傷つけ合い、共に潰（つぶ）れるさまを見たくて仕方がないのよ」

　彼女は、私の体で、私の声で、平気な顔をしてそんなことを言う。自分の心と体を引き裂かれるような痛みで、頭の中がいっぱいになる。彼女の願いは、望むものは、私が求めることと正反対のものだ。今すぐにでも、その口をふさいで黙らせたい。その手を蹴っ飛ばして、刀から手を離させたい。でも、指の先一本すら、自分の意思で動かすことは叶わない。

　あぁ、あの用水路の場所で、禍ツ姫のことをほんの少しでも信じてみようとしたから。彼女のことを疑いきれず、宿世渡の刃をさらしたりなんかしたせいで。

　唇を噛むことすらできない、何をしようとしても手詰（てづ）まりの状況。今さらどれだけ後悔しても、時が返ることはない。

　もしも、弓丸が最悪の選択肢を取ってしまったら。そんな想像を断ち切ったのは、弓丸自身の言葉だった。

「失望しろ。お前の願いは叶わない」

「叶わない？　どうしてかしら」

「……見てきたはずだ」

　弓丸の手にある武器は弓矢だけ。弓矢は遠距離なら強大な力を発揮するが、この近距離ではあまり意味がない。弓に矢をつがえるだけでもかなり場所をとってしまうし、間合いの内側に入られてしまえば身を守ることができない。予備動作にかかる時間も多いし、両手が使えないならなおさらだ。

「六年前につかめなかった手を、ずっと胸に抱いて生きている者がいるだろう。目を背けることもなく、信じることもやめずに、今も他者と向き合い続けている。本当は、さっさと忘れてしまった方が楽なはずなんだ。それでも彼女は、決して捨てない」

　弓丸は、まだ矢をつがえようとはしない。肘をついて、半身だけ起こした状態で、私のことを見すえている。

「僕だってやってみせるさ。もう二度と、背負うことを拒（こば）まない。皮肉だったな……藍果に出会わせてくれたおかげで、進む勇気を手に入れたんだ」

　瞬間、何かひやっとした冷たいものが目の前を覆った。当然視界は真っ暗になり、今度はふっと体が浮く。

　足払い！

　そうだ、弓丸の体は、成長したことによってリーチが伸びている。どんな方法でもいい、一瞬さえ隙を作り出せればことはたやすい。なんとか受け身を取ったとしても、思いっきり背中を打てば反応は遅れる。間髪（かんはつ）をいれず、弓丸が体の上に馬乗りになった。

「くっ、何を……っ」

　目の前に張り付いたものを、爪を立てて引きはがす。その正体を目にした瞬間、さすがの彼女も固まった。

　それは——「手」。手首から先がない、さっき宿世渡で斬り落としたはずの、弓丸の右手。そういえば、ヤドリ蔦の切れ端だって、弓丸の血を垂らせば動かすことができた。いわんや自分の右手なら！

　視線を彼に戻せば、優位なはずの形勢とは裏腹に、今にも泣き出しそうな顔をしていた。ギリ、と奥歯を強く噛み締め、揺れる瞳に膜を張って。

「それなのに、すまない。思いつく方法が、これしかなかった」

　あふれて、落ちる。その手に握った矢の先を、私の首へと振り下ろした。

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あとがき：https://kakuyomu.jp/users/toura_minamo/news/822139840029458497