嫌われ令嬢は、手のひら返しを嫌悪する

１章

第1話 義弟が狂った

　私…グリースロー公爵家の養女、エディットの人生は苦しいものだった。

　養父母からは疎まれ、義弟妹からはゴミのように扱われ、使用人達にも嫌われていた。

　ここで少し、自己紹介をさせてもらうわ。

　私は17年前、赤ん坊の頃グリースロー家に引き取られた。結婚して10年経っても公爵夫妻が、子宝に恵まれなかったからだ。孤児院の前に捨てられていたという、私に目を付けたのだ。

　そこは分家とか、せめて貴族の子から選ぶべきじゃない？と思うけど。私がこの国では珍しい、金髪であったから選ばれたのかもしれない。

　確かに、自分以外では見かけた事はないわ。

　だが奇跡は起きてしまったようで、直後夫人…養母の妊娠が発覚する。しかも双子。

　これには公爵家一同大喜び。と同時に…この赤ん坊要らなくね？という空気が漂った。とはいえすでに、娘として届けも出してしまったし…

　最終的に適当に成人まで育てて、どこかに嫁にやればいいやと結論付けた。

　それから私は公女として最低限の教育は受けつつ、半ば空気のように扱われながら過ごした。双子の義弟妹…カロンとカリアは、それはそれは大切に育てられたわ。

　完璧な公爵家の唯一の汚点、卑しい娘のエディット。

　夫妻が無理矢理引き取ったくせに、いつしか世間は「エディットが図々しく公爵家に居座っている」と噂されるようになった。

　さて、ここで両親の誤算が少々。私は周囲の予想以上に、美しく成長してしまった。そのせいで同い年の王子の目に留まり、８歳で強引に婚約を決められてしまったのだ。これに意を唱えたのは義妹だ。

「わたくしこそが正統にグリースローの血を引く公女なのよ。なんでこんな、血筋も分からない女が王子様と結婚するの！」

　と。王子は容姿端麗、いずれ国王となられる身分…そんなお方にカリアは恋心を抱いていた模様。

　彼女もとても愛らしい容姿をしているのだけれど、王子殿下は私の顔がお好みだったようだわ。

　愛娘の願いを叶えたい公爵だったが、王室の申し出を断る事もできず、私は殿下の婚約者に決まった。

　当の私はというと。まるで童話のヒロインのように、素敵な王子様に見初められて。色の無い日々を彩ってくれた貴方に一目惚れしても…仕方のない事だと思うの。

　苦痛でしかない公爵家での暮らしも、いつか王子様と結ばれる日だけを夢見て頑張れた。

　けれど、それまでも息苦しい生活を送っていたのに、更に悪化する事となる。

　なんといっても義妹。私を使用人…いや奴隷のようにこき使うようになった。それだけなら、まだいい。

　私宛の殿下からの贈り物を強引に奪っては、殿下に「お姉様がゴミに捨てるようメイドに指示していたので、わたくしが必死に交渉して譲ってもらったのです」と涙ながらに訴えた。

　私は当然否定したが、メイド達も「カリアお嬢様の言う通りです」と味方した。

　養父母も、義弟も…現場を目撃した訳でもないのに、「カリアが嘘をつくはずがない。嘘つきは卑しいお前だ！」と口を揃えて言った。

　殿下は最初は半信半疑だったが、次第にカリアを信じて私の事を嫌うようになった。

　すでに家族の愛は諦めていたけれど。私を見る殿下の瞳が年々冷たくなっていくのは…どうしようもなく、胸が痛くなった。

　それに比例して、カリアによく笑いかけるようになった。それが何を意味するのかは…言葉にせずとも分かるでしょう。

　カリアは私に、面倒ごとは全て押し付けた。

　勉強…授業は受ける(全く聞いてはいない)が、宿題は私の仕事。

　殿方に贈る刺繍も。あらゆる手紙の代筆、私が作ったお菓子を自作として家族や殿下に振る舞う。

　それらはいずれも絶賛された…私は義妹の為だけに、あらゆる才を磨いたのだ。

　下手な物を差し出しては、折檻されるだけだから。ビンタは一番マシで、酷い時は肌に熱した鉄を当てられたり、刃物で切られたりした…服で隠れる部分のみね。

　カリアはそれを誰にも悟らせなかった。真実を知っているのは、彼女付きのメイド２人のみ。

　だからこそ周囲は、カリアは愛らしいだけでなく多才で、エディットは出来損ない…と評価した。

　嫌だったけど、断ったら鞭で叩かれるので従った。それに…

　公爵家の一員でもない私は、義妹の期待に応える事だけが…己の存在意義となっていた。

　殿下の愛すらも失った今。段々と私は、カリアの影として生きるのが喜びですらあったのだ。

「……もしも。孤児として…平民として育ったなら。私はどんな人生を歩んでいたのかしら…」

　それは幾度となく夢想しては…馬鹿馬鹿しい、と笑うしかない未来。

　今日は私の17歳の誕生日。この頃には、殿下は私ではなくカリアに会いに屋敷まで来ていた。それを心苦しく思う時期はとうに過ぎた。

　もはや婚約は名ばかりで、彼の寵愛はカリアに注がれているのだから。

「今日のパーティー、殿下にエスコートしてもらう約束をしたの！」

「……………」

　朝食の席でカリアは、可愛らしく頬を染めて笑っていた。

　今日のパーティー…主役は私だけれど。腐っても王子の婚約者だから、公爵も誕生日を祝わざるを得ないのよね。ま、誰も挨拶も聞きやしないけど。

　エスコートは通常親族か…婚約者が務めるもの。いなければ１人で入場する、貴女の場合はカロンになると思うけど。

　どうせそのまま、ファーストダンスも踊るのでしょうね。

　カリアは社交界で、散々私の悪評を広めてくれた。浪費家、男遊びが激しい、弱者を虐げるetc.

　それを信じきっている方々は、殿下とカリアの不貞を咎める事などしない。むしろいつ、婚約が姉から妹に移るのかと心待ちにしているわ。

「それにね、ドレスも殿下と合わせたのよ」

「ああ、きっとお似合いだろうな。国中がお前達を祝福するだろう」

「うふ、ありがとお兄様！」

　あぁ…なんて茶番かしら。私は端の席で、黙々とスプーンを口に運ぶ。

　その間誰も、私なんて気に掛けない。家族はもちろん、給仕も。まあ…食事があるだけマシと思いましょう。

　それより。今日はやたらと、双子がこちらをチラチラ見ている。しかも「ふふっ」「ぷっ…」と時折口元に手を当てて、笑いを堪えながら。

　この態度は何度も経験した。２人で悪戯でも計画しているのだ、以前はスープにダンゴムシが沢山入っていた。これには…入ってないわね…

「今日のパーティーは、とっても素晴らしい事が起きる！そんな気がするわ！」

「そうなのかい？それは楽しみだ」

「ええ、期待していてねお父様！」

　……ああ。パーティーで何かやらかす気なのね。なんだろう…私の頭からワインをぶっかけるとか？でも人前では私を害せないのでは…？事故に見せかける？

「あー、夜になるのが楽しみだなあ！ははっ、やっとこの、日…が……」

「「「？」」」

　なんにせよ、公衆の面前では酷い事はされないでしょう。ならまあ、いいわ。

　それより早く部屋に戻りたい。空気の私は目立ってはいけないから、席を立つのは最後という暗黙のルールがある。はぁ…

　私はそんな事ばかりを考えていたから。突然動きを止めて、大量の汗を流して顔面蒼白になるカロンと。

　様子のおかしい彼を見て、首を傾げる養父母とカリアの姿は目に入っていなかった。

「…………ぁ………っ」

「ど…どうしたの、お兄様？」

「？」

　普段は和気藹々とした食事の席が、重苦しい空気に支配されているとようやく気付いた。

　何、私が何かした？心臓がキュッとするのを堪えて、恐る恐る周囲を見渡すと……

「…………………」

　…？カロンが、私を凝視している？

　いつも彼は、私の事を蔑んだ目で見下ろしているのに。何故か…どこか焦ったような、苦しいような。ほんの少しの…憐れみ？そんな瞳をしている。

　正直、気持ち悪い。

「カロン？どこを見て…

　！それに何かされたのか？」

　養父…公爵様の言葉に、カロン以外が私をギッと睨む。それは明確な敵意、嫌悪の眼差し。

　この流れは…まずい。３日間食事抜きコースかな…と私がこっそりため息をついていたら。

「ち…違います！！

　あっ、あ、姉上は何も悪くないっ！！！」

「「「「は？」」」」

　あ。生まれて初めてこの人達とハモった。

　姉上って…まさか私？

　貴方、私の事は「おい」「お前」「そこの」「アレ」呼びでしたよね？

　ぽかーん　という言葉が見えるよう。部屋にいる全員がみっともなく口を半開きにしている、それくらいの衝撃だったのだ。

　誰もが動けない中、カロンがガタッ！と音を立てて席を離れ。

　ずんずんと…私の横に立ち？

「なん…です、か？」

「……！行くぞ、姉上！！父上、母上、カリア！僕達はこれで失礼する！！」

「い…っ！」

　なんと彼は私の腕を掴み、強引に立ち上がらせた。痛みに声が漏れ、顔を顰めさせてしまった。いけない、また「どうせ演技だ」と怒られる…！

「あ…！ご、ごめん…」

「……………へ？」

　なにごと？カロンは伏せ目になり頬を染め、手を離したと思ったら優しく肩を抱かれた。

　？？？？？？

　そのまま…疑問符で埋め尽くされたダイニングを後にする。私を連れて……

　どうしよう。グリースロー家の跡継ぎである、義弟が狂ってしまったようだわ。