【完結済】姿を偽った黒髪令嬢は、女嫌いな公爵様のお世話係をしているうちに溺愛されていたみたいです

その後のお話② 絆（※sideカーティス）中編

　院長は珍しく、俺の隣に腰を下ろす。そして噛みしめるように言った。

「いつもありがとう」

「……別に。俺はロイド様の付き人だからな。ただロイド様についてきてるだけだ」

「そんなこと言って。一人の時でも何度も顔を出してくれていたでしょう」

「まぁ、休みもらっても他にやることもないしな」

　俺が淡々とそう返すと、院長は困ったように微笑んで言った。

「アマンダさんをデートに連れて行ってあげたりもするのよ。あなたもう、一人じゃないんだから」

「分かってる。ちゃんとやってるよそういうのは。意外と俺、マメな男なんだぜ」

　俺が答えると、院長は今度は声を出して笑った。

「そうだったかしら。何をやらせても大雑把で、抜けてるところだらけの子どもだった気がするけれど」

「……まぁ、子どもの頃の話は置いといて」

「ふふふ。……でも昔から、周りの子には本当に優しかったわね、あなたは。正義感が強くて、弱いものいじめを決して許さないいい子だったわ」

「だろ？」

「ええ。特に女の子には、本当に優しかった」

「……。そんなことないだろ」

「そんなことあったわ。あなた無自覚に女の子を振り回すタイプだから、気を付けなさいよ」

「な、何だよ、気を付けなさいよって……。何の問題も起こさねぇから大丈夫だって」

　妙な具合に詰められて、俺は少し挙動不審になる。けれど院長はさらに言葉を重ねた。

「もう起こしたじゃないの。ほら、あなたが子どもたちの前で“俺結婚するんだぜー”ってサラリと報告してきた時。エイミーが大泣きしたでしょう？　あたしが大きくなったら結婚してくれるって約束してたのに！　嘘つき！　って」

「あ……ああ……。いや、その場限りの冗談みたいなもんだと思ってたんだけどな、あの言葉は……。あれから半年以上口聞いてくれなかったもんな、エイミー……」

　そんな八歳のエイミーも、今はミシェルと手を繋いでキャッキャとはしゃいでいる。すっかり忘れてくれたようでよかった。

　院長はまだクスクスと笑っている。

「だから気を付けなさいって言っているの。アマンダさんのことは、泣かせちゃダメよ」

「分かってるよ！　泣かせるわけないだろう」

　なんか無性に気まずくなってきて、俺は少し乱暴にそう答えると明後日の方向を向く。……どうも院長と話していると、子どもの頃に戻ったような気分になる。

　院長はもう気が済んだのか、ミシェルたちの方を眺めながらしみじみとした口調で呟いた。

「……結婚したのよねぇ、あなたが。家族ができたのよ。本当によかったわね、カーティス」

「……ああ。ありがとう、先生」

　物心ついた頃にはすでに、毎日そばにいてくれた院長。俺にとってここの先生たちは、最初の家族だ。

「アマンダさん、とても可愛くて素敵な人だわ。なんだか公爵夫人とすごく親しい雰囲気ね」

「ああ。めちゃくちゃ仲良いんだよ、あの二人。はたから見てりゃ姉妹みたいに思える時がある」

　不思議なものだ。あの二人は出会ってまだほんの数年。血の繋がりも当然ない。それなのに、一緒にいることがごく自然に思えるし、こうして主従関係ができた今でも、隔たりや距離が感じられない。それは礼儀がなっていないとか、馴れ馴れしすぎるとか、そういうことじゃなくて。

　もっと別の、何か。

　その時、ふいに院長が言った。

「ねぇ、私が今一番楽しみにしていることが何か分かる？　カーティス」

「へ？　……いや、全然？　何？　何か催し物でもあんの？」

　俺がそう問うと、院長は呆れたような顔をした。

「もう……。そうじゃないわよ。あなたとアマンダさんの、赤ちゃん」

「……あぁ……」

「いつかあなたたちに赤ちゃんができたら、ここに連れてきてくれるのかなって、ずっと楽しみにしているのよ。あなたがお父さんになるなんて、なんだか不思議だけど。でもきっと、あなたとアマンダさんならいい親になれるはずよ」

「……うーん……」

　院長の言葉に、俺は空を見て唸った。

　実は俺は、子どもを作ることに躊躇があった。実の親の愛というものをまるっきり知らない自分が、ちゃんとした親になれるのか。そういう戸惑いが、心の中にずっとある。

　アマンダは何も言わない。けれど、本当はすぐにでも俺たちの子どもが欲しいとか、もしかしたらそう思っているんだろうか。

「親、かぁ。……俺がなれるのかな。なんか想像がつかなくてさ」

「あら、なれるわよ。一人じゃないのよ。可愛くて優しい奥さんがいるんだし。あなたは愛情深くて、小さな子どもの扱いも上手。正しいことと間違っていることを、自分よりも年下の子に教えてあげることもちゃんとできていたわ、昔から。充分でしょう」

「……そうかな」

「そうよ。あとは子どもを育てながら、父親としても母親としても、一緒に成長していくものよ。何か困ったことがあれば、ここに私もいるでしょう。いつでも相談に乗るわよ」

　……うーん。

　院長の気持ちはありがたいし心強いが、自分の子どもをこの世に存在させるというのは、俺にとっては結構一大事なのだ。

「……俺の親って、どんな奴だったんだろうな」

　ふと、そんな言葉が口をついて出た。これまであまり、考えないようにしてきたのだが。

「誠実そうな人ではあったわよ」

　院長がサラリとそう答える。

「へーぇ。……はっ!?　えっ??　先生、俺の親に会ったことあんの!?」

「ええ。あなたをここに連れてきた日にね。もう二十年以上も前のことだし、お顔もうろ覚えだけど」

「な……っ」

　ん？　どうしたの？　とでも言わんばかりの表情でこちらを見てくる院長に、俺は思わず声が大きくなる。

「いっ……今までそんなこと、一度も言ったことねーじゃん！」

「あら、あなたが聞きたくないって言ったのよ。覚えてないの？」

「え、嘘。いつ……？」

「たしか、十三歳のお誕生日の時じゃなかったかしら。ご両親があなたを連れてきた時の話を聞きたいかって聞いたら、聞きたくねぇ！　って」

「……そ……、そう、だっけ？」

　全然覚えていない。

　胸の鼓動が、妙に激しくなる。

　院長の予想外の言葉に戸惑いつつも、俺は無意識に質問を重ねた。