姿を偽った黒髪令嬢は、女嫌いな公爵様のお世話係をしているうちに溺愛されていたみたいです

第2話 パドマの婚約者

　そんな苦痛に満ちた日々に終わりはなく、私は毎日朝から晩まで心を殺してひたすら働き続けた。髪を汚らしく染め、時に空腹のあまりフラフラとよろめきながら。

　エヴェリー伯爵夫人に命じられ私が作っていた黒髪の染め粉は、いくら苦心してもろくな仕上がりにはならなかった。髪はベタベタと気持ちが悪く、その上染め粉をつけた髪が肩のあたりを汚すものだから、粗末なワンピースはますます薄汚れていた。顔の周りも染め粉のせいで同じように煤けていて、私の風貌はまるで路上の物乞いのようだった。

　私の髪が伸びてくると、大抵はパドマが忌々しそうに舌打ちをしながら鋏を持ってきた。

「見苦しいわねぇ。切りなさいよ！　あんたに長く美しい髪なんて必要ないんだからね！　パーティーに出ることもなければ、婚約者だっていないんだから。あんたはその汚らしい格好のままで、死ぬまでこのエヴェリー伯爵家で下働きを続けるのよ！」

　そう言うとパドマは私の髪をわし掴みにする。

「きゃ……っ！　い、痛い！　止めてください……っ」

「うるさいわね！　……ふん。なんであんたなんかがこんな髪をしてるのよ……腹立たしいわね。いい!?　一日でも染め忘れたら、絶対に許さないから！　お母様に言いつけて、これまでで一番辛い躾をしてもらうんだからね！」

　そう怒鳴りながら、パドマは私の髪を肩のあたりまでザクザクと乱暴に切るのだった。

　パドマが実は、自分のくすんだ赤毛をコンプレックスに思っていることに、私はいつしか気付いていた。ある日掃除のためにパドマの部屋の扉をそっと開けると、出かけているものと思い込んでいた彼女が鏡台の前に座っていて、ため息をつきながら独り言を言っていたのだ。

『はぁ……。なんで私の髪はこんな色なのかしら。……せめてこの顔のそばかすだけでもなかったらいいのに……』

　彼女は彼女で、自分の容姿に悩んでいるのだろう。私への当たりの酷さがその裏返しなのも、何となく分かる。

　けれどこうやって手荒に髪を切り落とされるのは、私だってものすごく辛い。幼い頃は、長く伸ばし手入れした髪を母が毎日優しく梳かし、可愛らしい髪飾りをつけて結ってくれていたのだ。

『あなたの髪色は本当に素敵ね、ミシェル。神様からあなたへの贈り物かしら。可愛らしいあなたを何倍も魅力的にしてくれているわ。ふふ。大事にしなきゃね』

　母の優しい言葉を思い出すたびに、堪えきれないほどの悲しみに包まれる。

　かといって、「もうしないで」とパドマに抵抗することなど、エヴェリー伯爵と夫人が絶対に許さない。

　屈辱と悲しさで、パドマに乱暴に髪を切り落とされる時は、いつも涙が止まらなくなった。

　働きづめで楽しいことなど一つもなく、友人もいない。屋敷の使用人たちでさえ、私には余計なことは一切話しかけてこない。孤独で寂しく、辛い毎日。

　けれど、そんな苛酷な日々を送る私に、たった一人だけ優しくしてくれる人がいた。

「ミシェル、こんにちは。今日も大変そうだね」

「あ……、スティーブ様。いらっしゃいませ」

　スティーブ・ヘイゼル伯爵令息。ヘイゼル伯爵家の次男で、パドマの婚約者。私とパドマは同い年で、ともに十八歳になっていたが、スティーブ様はその四つ上の二十二歳だった。

　スティーブ様がパドマに会いにエヴェリー伯爵邸を訪れてくる日、私の心はいつも少し浮き立った。けれど、それは決して横恋慕などの感情からではなかった。

「毎日お疲れ様。……ほら、これ。伯爵家の皆には内緒だよ。あとでこっそりお食べ。令嬢たちの間で今流行っている店の焼き菓子だよ」

「っ！　……いつもありがとうございます、スティーブ様……」

　キョロキョロと周囲を見回し誰もいないことを確認すると、スティーブ様は手に持っていた小さな紙袋を私にそっと手渡した。

　スティーブ様はパチンとウィンクすると、人差し指を口元に当てて小さな声で言った。

「ほら、今のうちに自分の部屋に置いておいで。パドマか誰かが来たら、僕が上手く言っておいてあげるから」

　そのキザな仕草は、決して美男子ではないスティーブ様には正直あまり似合っていなかったけれど、私にはまるで王子様のように見えていた。

　私がこのエヴェリー伯爵邸で虐げられ、食事さえもまともに食べさせてもらっていないことに気付き、こうして時折私に優しくしてくれる人。

　慈悲に満ちたスティーブ様の存在は、孤独な私にとって大きな心の支えになっていたのだった。