公爵家子息は、獣人王弟の番いとなりて愛を知る

第14話 不穏な影

　ジョアンとデクスターは、離宮の執務室にいた。

　頬の治療をするため打ち合わせの時間をずらし、一度戻ってきたのだ。

「ご迷惑をおかけして、申し訳ございませんでした」

「おまえは、何も悪くないぞ」

「でも、僕が余計なことを言ったばかりに……」

　元婚約者のような女に、どうしても我慢が出来なかった。

　言う必要のないことまで、つい言葉が口をついて出る。

　結果、相手を怒らせ、事を大きくしてしまった。

「余計なことじゃない。全部本当のことだ。王家に連なる者として、あの女は以前から恥さらしだった。だから、俺が断罪した」

「あの方は、どなたなのですか？」

「以前会った、俺の叔父メイソンの一人娘だ。アイツは従姉妹にあたる」

（なるほど、あの壮年男性の……）

　龍眼石での一件を思い出す。

　父娘と聞き、ジョアンは妙に納得してしまった。

　ようやく清々したと、デクスターは笑う。

「それで、腫れは引いたのか？」

「そんな、大したケガではありませんから」

「いいから、見せてみろ」

　執務机の椅子に座る主が、自分の膝の上を叩いている。

　ここに座れとの合図だ。

　横向きに座らされたジョアンの頬を、デクスターが指先で優しく撫でる。

「まったく忌々しい。おまえの綺麗な肌に傷を付けて、本来であれば万死に値する行いだぞ」

「フフッ、殿下は大袈裟です」

「大袈裟じゃ、ない！」

　見上げると、デクスターと目が合った。

　優しいまなざしは、森で初めて会ったときから変わらない。ジョアンを庇い守ってくれる。

　でも、近づいてくる綺麗な碧眼は全てを見透かしそうで、ジョアンはいつも目を閉じてしまう。

　女に触れられたときは、気持ちが悪くて仕方がなかった。

　それなのに、彼にどれだけ触れられても、口づけをされても、嫌な気持ちになったことは一度もない。

　どうしてなのか。

　口づけを受け入れながら、ジョアンはその理由を考えてみる。

（『印を付ける』という明確な理由があるからだ。それに、慣れもあるだろう）

「……おまえ、俺と行動をともにしないように、わざと予定を調整していただろう？」

（！？）

　思わず目を開けてしまった。

　碧眼が、責めるような咎めるような視線を送りつけていた。

「当たりだな」

「……どうして、わかったのですか？」

「だって、明らかに不自然だろう？　俺かおまえしか対処できない案件が、同じ日の同じ時間に入ってくるなんて、偶然にしては数が多すぎる」

　今日の衣裳の打ち合わせも、事情聴取の時間と被るようわざと予定を組んだのだった。

「誰かに、何か言われたのか？」

　印を付け終えたデクスターは、今度はジョアンの毛先をくるくる巻いたり解（ほど）いたりしながら遊んでいる。

「そういうわけではありません。ただ、噂を払拭したかったのです」

「噂？」

「僕が、あなたに寵愛されているという噂です」

「……おまえは、皆からそう見られるのが嫌なのか？」

「当たり前じゃないですか！」

　ジョアンの声に、デクスターの手がピタリと止まる。

　目を伏せ、しょんぼりしているような素振りを見せている。

「当たり前……か」

「変な噂のせいで殿下が番いとなられる方と出会えなかったら、一大事なのですよ！」　

「……ん？」

「『ん？』じゃありません！　大事なことです！！」

「ハハハ！　そうか、そういうことか……」

「ようやく、わかっていただけましたね」

　笑いながら頷いているデクスターに、ジョアンはホッと胸をなでおろす。

「ああ、いろいろとわかったぞ。嫌がられてはいないこと。未だに、まったく伝わっていないこと。おまえが、人からの好意にかなり鈍感だということもな」

「僕は、他人の機微（きび）に鈍感ではありませんよ？　事前に察知し、断りの文言をいくつか事前に準備していますから」

「……断りの文言？」

「はい。見合い話や交際を申し込まれましたけど、その都度、角が立たないように丁重にお断り───」

「おい！　そんな話は、いま初めて聞いたぞ！！」

「だって、いま初めて言いましたからね」

　ジョアンがあっけらかんと言い切ると、デクスターから頬をツンと突（つつ）かれた。もちろん、ケガをしていない方を優しくだが。

　それにしても、主は何をそんなに興奮しているのだろうか。

　理由がわからない従者は、首をかしげる。

「『いつ』『どこで』『誰から』言われたのか、洗いざらい話せ！」

「いつ、どこで、誰から？」

（こんな私的なことも、王弟の従者であれば報告が必要なのか？）

　少々疑問は残るが、実際に今回のような騒動に再び巻き込まれる可能性もある。

　ジョアンは、記憶を手繰り寄せた。

「声をかけられるのは、いつも一人のときです。場所は王城内で、文官の方から『知り合いの（人の）商家の入り婿にならないか？』とか、王城にお勤めの侍女の方から交際を申し込まれたり、『番いになってほしい』と言われたこともあります」

「クソッ、皆、俺のいない隙を狙っていたのか……」

「あっ、そろそろ打ち合わせの時間になりますので、僕は行きます！　殿下は、執務の続きをお願いしますね」

　ジョアンは膝から降りる。

　時間を変更してもらったのだ。

　今度は遅刻するわけにはいかない。

「待て、俺も一緒に行く！　また、面倒な輩に絡まれるかもしれないからな」

「さすがに、あんな騒動のあとですから、それはないかと……」

　この主は、本当に心配性だ。過保護と言ってもよいほどに。

　でも、それを嬉しく思ってしまう自分がいる。

「ニコニコして、どうした？」

「いえ、殿下はいつもお優しいなと思いまして」

「おまえは特（・）別（・）だからな、当然だ」

「僕の特異体質のせいで、いろいろと申し訳ありません」

「その特別じゃない。別（・）の（・）特（・）別（・）だ」

「パーティーが終わりましたらなるべく早く自立できるように、準備を急ぎますので」

「おい、俺の話を聞いているのか？　おまえが、ここを出て行く必要はないぞ！」

「聞いていますよ。では、時間ですので参りましょう」

　ジョアンは入り口の扉を開け、デクスターを待つ。

　通り過ぎる際に、主から「おまえは、やっぱり鈍感だ……」とつぶやかれた。

「何度も言いますが、僕は鈍感ではありません」

「いや、おまえほど鈍感なやつは他にいない……呆れるくらいにな」

（呆れるくらい！？）

　どうやら、自分が気づいていないだけで、デクスターが匙（さじ）を投げるほどらしい。

　このままでは、今後仕事にも支障が出てくるかもしれない。

　喫緊（きっきん）に解決しなければならない最重要課題だと、深く心に留め置いたジョアンだった。

　◆◆◆

　ここは、王都内にある屋敷。

　壮年の男性が、届いたばかりの書簡を読んでいた。

「修道院送りじゃと！」

　書状が握りつぶされ、壁に投げつけられる。

　家令とともに傍に控えていた執事が、素早く拾い上げた。

「こうしては、おれぬ。あの娘（こ）を迎えに行くぞ！　可哀想に、今ごろ心細くて泣いておるじゃろうな……」

　メイソンは、勢いよく立ち上がった。

「すぐに支度をせよ！」

　従者にとって、主の命令は絶対である。

　しかし、家令も執事も動かない。

「何をしておる？　早く用意をせんか！」

「……旦那様、恐れ入りますが、これは国王陛下が決定されたことでございます」

　先に口を開いたのは、家令だった。

「それに異議を唱えることは……反意があると見なされても、おかしくはございません」

　執事も追従する。

「「何卒、ご再考を」」

　たとえ前王弟のメイソンといえども、国王に盾突けばただでは済まない。

　家令と執事は、覚悟をもって主を諫（いさ）めたのだった。

「あの忌々しい若造めが……」

　デクスターは、わざわざ衆目の中で娘を断罪したという。

　まるで、見せしめのように。

　母親を早くに亡くした娘が不憫だと、メイソンは甘やかして育ててきた。

　娘は結婚適齢期がとうに過ぎても番いを探さず、居心地のよい実家で暮らしてきた。

　たとえ罪を犯したとしても、問題行動があっても、メイソンにとっては目に入れても痛くない我が子。

　愛娘をこのような目に遭わせたデクスターを、到底許すことはできない。

　しかし、王弟に手を出せば娘の二の舞を踏むことは確実。

　ならば、手段は一つしかいない。

「今に見ておれ……」

　復讐の鬼と化したメイソンに、忠臣たちの言葉は残念ながら届かなかった。