シスター・フェンリルは執行聖女

第Ⅸ話 襲撃

　◇

「加速！」

　伯爵が、この狭い中で加速した。攻撃するつもりだ！

　風圧で、はじけ飛ぶテロ仲間、警備兵もはじけ飛ぶ。伯爵は、仲間の警備兵など、紙くず程度にしか思っていないのか。

「フェンリル～！」

　伯爵が私に迫ってきた。

　ライザを抱え、伯爵と向き合う。ライザを抱える体勢では、私が圧倒的に不利だ。

　伯爵が腰の長剣を抜いた。この天井の低い部屋で、何をする気だ？

　上段から長剣を振り下ろした。かろうじて、剣筋をよける。

　伯爵は、力づくで、剣がぶつかる天井を切り裂き、私たちの後ろの壁まで切り裂いた。人間の常識は、魔族には通じないのか！

「降伏すると言った相手を斬るのが、貴族なのか？」

　私の言葉に、伯爵の動きが止まった。

　一瞬の静けさ……

――ブシュー

　頭上から変な音がする。独特で、わずかに硫黄臭いような匂い、これはガスだ！

　伯爵の一撃は、天井を走るガス配管を切断していた。

　危険を感じ、ライザを抱えたまま、入ってきた通路へ飛び込む。

　地下室の中で、剣がぶつかる音！

　火花が、ガスに引火する。

――ドン！

　地下室から通路へ、真っ赤な炎が飛び出してきた。

「痛い！」

　爆風で吹き飛ばされ、T字路の横道へとはじかれた。ライザを守るため、私が壁側になり、壁にぶつかり止まった。

　すぐに走る。伯爵は追ってこない……見逃してくれたのか、爆発で傷を負ったのか。

　そうだ、テロ仲間はどうなっただろう。処刑か、捕虜か……

　◇

「うっ……ここは？」

　気付け薬で、ライザが目を覚ました。

　それは良かったのだが、この気付け薬のアンモニア臭はキツくて、私は苦手だ。

「床下の空間だ。メンテナンス用なのだろう」

　私のローソク魔法で、薄暗いながらも周囲が見える。

　高さ１メートル程度で、部屋の床下に作られた隙間だ。多くの配管が見える。

　外は、もう午後になっているだろう。私の腹時計がそう言っている。

　まずは、ライザのケガの治療だ。伯爵から弾き飛ばされた衝撃で、何ヵ所か骨にヒビが入っていたため、治癒魔法で治す。魔力がもうないので、服の汚れはそのままだ。

「私は、多くの人を巻き込んでしまいました」

　ライザは、仲間を巻き込んだのは自分だと、自分を責める。心の傷までは、魔法で治癒できない。

「いや、テロの仲間は、自分の意志で、ライザの下に集まった」

　私は慰めたのではない。あの白髪交じりのおじさんが言っていたことだ。

「だれもいない……もう無理です」

　ライザの心が折れて、彼女は下を向いた。哀しすぎて、涙も出ていない。

「まだ、私がいる」

　魔力を使い切って、お腹も空いているけど、今の私は彼女の味方だ。

　彼女は、苦しげな表情ではあるが、少し笑ってくれた。

　◇

「フェンリル様……さっき、伯爵が言った執行聖女とは何ですか？」

　ライザが訊いてきた。私のことを、味方として信じきれないでいるのだろう。

「執行聖女とは……大司教様から特別な許可証を授かった者のことです」

　簡単に答えた。それ以上は、知らないほうが幸せだろう。

「大司教様！」

　彼女が驚くのも無理はない。大司教様は、シスタークラスにとって、雲の上の存在だ。

「さぁ、ここから脱出しましょう」

　彼女と一緒に、床下を静かにはいずって移動する。

　◇

「さっきの気付け薬の匂いが、鼻に残っていて、匂いが嗅ぎ取れない」

　私は愚痴る。床下から、一旦通路に出たのはいいが、まだ、敵の匂いを嗅ぎ分けることが出来ない。

　嗅覚が回復するまで隠れる場所を、探すことにする。

　薄暗い通路の角、先をそっとチラ見したら、むさ苦しい男と目が合った。

　むさ苦しい男は、休憩していたのか、赤ワインを一人で飲んでいるところだった。

「待てよ」

　顔をひっこめた私を、むさ苦しい男が一人で追ってきた。私は、むさ苦しい男から逃げたわけではない。

　ライザに、敵に発見されるという格好悪い所を見られ、恥ずかしかっただけだ。

「その赤ワインは、年代ものですか？」

　むさ苦しい男へ、にこやかに話しかけてみた。

「いや、採れたてで新鮮な、美味しい……人間の血だ」

　いやらしく笑う私兵……腰の長剣を抜いてきた。

「その汚い口で、何人の血を飲んだ？」

「この街に来てから、毎日さ」

　空になったグラスを私に投げてきた。と、同時にむさ苦しい男が斬りかかってきた。

　しかし、激高した私にとって、スローモーションのような動きだ。

　むさ苦しい男のみぞおちに、私の右ストレート

　もん絶したスキに後ろに回って首の後ろをつかみ、左手首から伸びた触手が前側からノドを潰す。

　触手がむさ苦しい男の血を飲んでいる。

《人聞きが悪いな、私はコイツの記憶を読んでいるんだ》

　包帯の下の宝石が、私の心に話しかけてきた。

　もん絶していたむさ苦しい男の動きが急に止まり、貧血でひざまずいた。

　男の足元で六ボウ星が輝く。

「痛みが強く長いほど、貴方の罪は浄化され、天界へと導かれます」

　全身の骨が折れる痛みで、むさ苦しい男が苦しみもだえる。

「お幸せに」

　むさ苦しい男は、チリとなって天に昇っていった。

「これが、大司教様から授かった特別な力よ」

　一部始終を見て、驚き固まっているライザに、教えた。

　◇

「誰もいない」

　やっと、休憩できそうな部屋を見つけた。階段を降りた地下二階で、重く厚いドアを開ける。

　中は、伯爵の屋敷と同じ様に明るく、そして、異様に静かな部屋だ。中央に丸テーブルの様な台座があり、バケツ大のガラス製らしい無色透明な水槽が置かれている。

　水槽の中には、こぶし大の黒い玉が、浮くでもなく沈むでもなく、中央部に静止している。

　部屋の隅に椅子があったので、ライザと腰を下ろして休憩する。彼女は、流石に疲れた様子だ。私もお腹が空いた。

「ガチャ」

　急にドアが開き、部屋に男が入ってきた。

　私は、部屋の外の音が聞こえなかったことに驚く。

「バフ！」

　ライザが声を上げた。

　男の背中に矢筒とクロスボウが見える。テロ仲間で、伯爵の屋敷へ襲撃に向かったはずのバフだ。

「ライザか……こっちは、伯爵の屋敷への襲撃を、待ち伏せされていた」

「全員が捕まり、ここへ護送されたが、俺は、なんとか逃げてきたところだ」

　バフが、状況を説明した。

　仲間の誰かが、今回の作戦を漏らしたと言いたいのか？

「そうですか……こちらも、伯爵に待ち伏せされていました」

「私たち以外の仲間の安否は、不明です」

　ライザも、状況を説明する。

　こちらも、仲間の誰かが、今回の作戦を漏らした可能性が高い。同じ人物か？

　しばらく、重い沈黙に包まれる。

「これは、だれの持ち物か判るか？」

　私は、奪い返した婚約指輪をバフに見せる。エメラルドがついており、平民にとっては、とても高価な指輪だ。

「これは……俺が、婚約者にあげた指輪だ」

　なんと、彼女はバフの婚約者であった。

　私が持っているのも変なので、バフに手渡した。

　彼は、自分の細いネックレスに、指輪を通し、身に着けた。

　婚約者の消息を心配をしないパフ……彼女が亡くなったことを言わないで済むのは助かるが、これでは婚約者が浮かばれないだろう。

「バフ、何か心配事でもあるの？　様子が、いつもと違うような気がする」

　ライザが、バフに、何かを隠しているのではと、心配している。

　彼は困ったような顔になった。

「このフェンリルは、俺たちテロを潰しに来た王国のスパイだ」

　バフが私を指さし、でたらめな事を言った。

「ここに、伯爵の屋敷から盗んだ調書がある。見てみろ」

　ポケットから取り出した紙を、ライザに渡した。

「フェンリル、家名不明、女性、年齢不詳、僧侶であり執行聖女、容姿その他不明……」

　ライザが読み上げた。シスターといえど、文字を読める平民は少ないので、彼女は、やはり貴族としての教育を受けてきている。

「どうだ、詳細不明の怪しい女だと思うだろ！」

　バフは言うが、ライザは納得いかない様子だ。

「国王が、この街へスパイを送り込んだとの話もある」

　国王？　国王陛下と呼べ、不敬だ。

　王国の機密情報を、彼は知っていた。どこから洩れたのだろう？

「まさか、フェンリル様がスパイだなんて……」

　ライザの心が揺れ動く。

　私としては、テロリストたちと、なれあう気持ちはないので、スパイと言われても問題ないが、このライザとの信頼関係は保ちたい。

　彼女は、私をこの街に送りこんだ正妃が、言葉には出さなかったが、気にかけている令嬢に間違いないだろう。大先輩である正妃が怒ると、後が怖い……

「私がこの街に来た目的は、騎士兵襲撃の犯人を捕らえるためだ。シスターという立場は隠れミノだ」

　本当のことを明かした。