里見サイバー八猫伝

報復者の鎮魂

　ソウナが「ホテル・ホンゴー・マルヅカヤマ」の上空に達したとき、辺りには自警（ＰＰ）や警備会社（ガード）の車両は見えなかった。

　とはいえ電子空間の中では激しく通信が飛び交い、あと五分もすれば陸と空は埋め尽くされ、立ち入り禁止となるだろう。

「──たいへん申し訳ありません。緊急事態につき、飛行車（エアカー）での乗り入れはできません。速やかに避難して──」

　追い返そうとするホテル側からの自動誘導アシスタント。

　ソウナは音声を切るのと同時にハックを開始。

　システムを味方につけ、ホテル内のセキュリティ映像をチェックした。

　はっきりいってムチャクチャだ。

　ゴシック建築の屋上に空いた大穴──

　そこから察せられるとおり、巨大なドロイドが縦横無尽（ヒステリック）に暴れ回っている。

　流れ弾によって絶命する警備員（ガード）やホテルスタッフ、また宿泊客──

　命に紐付けられた連鎖反応（チェーンリアクション）。

　発せられ続ける通報が、出動命令と報復指令の件数をさらに増大させて行く──

　オンラインの名刀・村雨丸（シャープブレード・ムラサメマル）は、たしかにホテルの中に存在している。

　そして微妙に動いている。

　けれども果たして車を飛び下り、侵入するのは賢い選択だろうか？

　刀の持ち主がシノならば──答えは決まっている。

　が、その可能性はあり得ない。今も呼び続ける通信に、彼女が出ないはずがないからだ。

　──ああ、もう！

　せめてドローンを用意しておくんだった！

「テトラクテス」の狭い車内を一瞥し、ソウナはもどかしさを募らせる。

　──と、屋上に動きがあった。

　初めは、宿泊客かスタッフの一人が逃れてきたのだと思った。

　けれども切り立ったスレート葺きの大屋根を、片腕と脚の力だけで登るその姿には見覚えがある。試しに車載カメラを使って拡大すると──間違いない！

　サモジローだ！

　顔はずいぶん焦げ、人造皮膚（シンセ・スキン）も剥がれている。

　どうして口に自分の右腕を咥えているのか解らないが──

　──ここで会ったが百年目（ワンハンドレッド・イヤーズ）！！

　即座に自動操縦への切り替え。

　シートを乗り越えて後部座席へ移り、立て掛けてあったものに手を伸ばす。

　ＳＳ４９スナイパーライフル。

　安全装置（セーフティ）を外し、光学照準器（スコープ）と自分を同期した。

　パワーウィンドウが下がると銃身を突き出し、息を整える。

　身体制御系のアシスト、また脳内の過剰なアドレナリンも抑制され、妙に白茶けた気分。

　まるでＡＩにすべてを任せ、傍観しているかのよう。

　レティクルは滑るように流れるように動き、やがて必死の形相で屋根の断崖を登る男の眉間にピッタリと合う。

「ふっ」

　息を吐いたとき、スコープの中でサモジローと目が合った気がした。

　もちろんそれは単なる気のせい──あるいは、ソウナの願望だったのかもしれない。

　──お前の命を奪う者の顔をよく見ておきなさい、という──

　次の瞬間、放たれた徹甲弾（アーマーピアシング）が両目の間に小さな穴を穿ち、内部を砕きつつ炸裂して反対側へと抜けた。

　機械油とインプラントデバイス、脳漿──

　あらゆるものをぶちまけて、サモジローは崩れた。

　手足の力を失った身体は、まるで雪山のそりみたいに屋根を滑って行く。

　口からこぼれた右腕も同様だ。

　スレートタイルの上に伸びる、長い長いオイル染み。

　死体は屋根の淵に設けられた小さな尖塔に引っかかり、止まった。

　──シノ、やったよ。

　名刀・村雨丸（シャープブレード・ムラサメマル）はまだだけど、必ず──

　ソウナは再び、「ふっ」と息を吐いたのだった。

　　＊

　ぶるぶると空気が震える。

　左右、両ガンポッドの掃射が階段を追ってくる。

　飛び散る破片と折れたカーボン棒筋を浴び、それでもトモヨは階上を目指した。

「逃走はやめましょう。今すぐ停止して下さい」

　ＣＲＡＤ（クラッド）の言葉と共に吐き出されるマズルフラッシュ。

　なるべく人々を巻き込みたくはない。けれども逃げ惑う中、勝手に階段に出て来てやられて行く──

　残った片方の猫耳（キャットイヤ）──

　それが一発の銃声を察知した。

　階下からのものではなく、ずいぶんと上だ。

　それが脅威かどうかは解らない。

　何が待ち受けるにしても、上へ向かう以外の選択肢はない。

　連射の切れ目を狙い、トモヨは長く伸びる階段を強く踏んだ──