冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

十二鍋目。出会いとつながり

　私の作戦はこうだ。

　まずモモが、家から鍋を運んでくる（モモが自主的にやったこと）。

　おかげでピンと来たのが、【具は切ってから鍋に入れようね作戦】。

　要するに私がゾンビであることを利用して、バラバラにしてから運ぼうという作戦だ。

　マヨさんという剣があるので、体を綺麗に等分できる。

　作戦がバレてしまわないようにマヨさんには鍋を頭にのせ、闇鍋のように中身を隠しておく。

　そして私の頭を抱えて、エシャロッテさんから逃げるように走ってもらった。

　その時間稼ぎをしている間に、細切れになった私をメイド服で包んで、モモに運んでもらうのだ。もうすでに空が真っ黒だったので、メイド服の布はちょうどいい隠れ場になったのである。

「お疲れ様です。とてもあなたらしい闘いでした」

「ありがとうございます」

　私たちは今、こぢんまりとした喫茶にやってきている。酒場を選ばなかったのは、ラーユも同伴だからだ。

　……え、エシャロッテさんのお屋敷でいいのではないか、と？

　思い出してほしい。一般の人サイズに合わせて作られたお屋敷だ。そんなところで彼女は正体を現したものだから、すでに半壊状態だ。マヨさん曰く、「エシャロッテ様はすぐに調子に乗られる」だそう。

「……ごめんなさいね、本当はちょっと小言を言うだけにするつもりだったのですが、ついつい試したくなってしまって」

　エシャロッテさんは膝の上で丸まったラーユを撫でながら、そう零した。

　借りたドレスのまま、ぐっすり眠っている。猫みたいだ。

　ちなみにモモはラーユのお腹の上だ。

「いえ、大丈夫ですよ。……むしろ、自分の中のモヤモヤを解決できたというか。慢心しちゃったのが理解できたというか」

「ふふ、それは良かったです。せっかくの『ナビゲーター』の後輩ですから、ちゃんと鍛錬をしてもらわないとですからね」

「あはは、お手柔らかに」

「たまに、また泣かせちゃうかも」

「そ、それはもう……」

　あんなにも正論をぶつけられながら攻撃されることなんか、めったに経験できないことだ。

　……もう二度と経験したくないかな。思い出すだけで恥ずかしい。

「まあそうとは言え、アンズちゃんは頑張りましたね。こういうのもなんですが、ゾンビというだけで嫌悪感を持つ人も多いですから、試験だって受けられるかもわからないのでしょうに」

「ほんと、そうですよ」

　私はガラスのコップの中で揺れる、赤色のジュースを目で射止めた。かつての嫌味たらしいナビゲーターの、試験官ごと睨むつもりで。

「私の用紙に水をかけたり、何にもしていないのに不正を指摘されたり、成績を勝手に変えられたり、もうほんとに大変でし――エシャロッテさん？」

　私がぶつぶつ不満を吐き出していると、横から笑い声が聞こえてきた。エシャロッテさんとマヨさんの二人分だ。

　なんだか大人っぽいというか、背筋が凍るというか。

「アンズちゃん、そいつの名は覚えていますか」

「ええっと確か、ラン――」

「ランデンですね。マヨ、よろしくお願いしますね」

「かしこまりました」

「アンズちゃん、安心しなさい。もうあなたの前にそいつが現れることはないでしょうから、ふふふ……」

　え、今ので？

　しかし確かにあまりよくない思い出だったので、とりあえずお礼を言った。エシャロッテさん、怖いな。

「アンズちゃんはこれから、どうしたいですか？」

「というと？」

「そろそろ実践にも慣れてきたでしょうから、色んな場所を回ってみるのもいいのではないかと……あ、ありがとうございます。マヨとアンズちゃんも一緒に食べましょう」

　目の前に運ばれたのは、スペシャルメニューのクリームパスタ。

　こんな夜中に食べて太らないのか、と思うかもしれないが、太らないんです。ゾンビだから。これだけは誇れることだ。

「……もう少し、メンバー探しをしようかなと」

「ふむ？お二人でもパーティーは成立しますよ？」

「まあそれはそうですが。あと、実はもう一人あとから入ってくれるお話になっていて――」

　私は彼女らに、「闇鍋パーティー」の活動趣旨諸々を伝えた。

　ずばり、「願いをかなえること」。

　そして一個目の願いはラーユのもので、「たくさんの人と一緒に、闇鍋が食べたい」である。

　これを聞きつつ、パスタを味わいつつ、エシャロッテさんは何度か頷いた。

「それなら提案があるんですが――」

　……お、これはもしかして。

「マヨをメンバーにするのはどうですか？」

「そっちかーい」

　初めて素で突っ込んだかもしれない。言い終わってから失言に気付き、私は口を抑えるがもう遅い。

　マヨさんの穏やかな睨みが私に刺さる。

「もぐ……。あーせっかくマヨ頑張ろうと思ったのにぃ、アンズ様ひどいですぅ」

「ご、ごめんなさい」

「冗談ですぅ。よろしくお願いしますねぇ。あ、パスタ美味しい」

「はい、よろしくお願いします！」

　もしかしたらこのマヨさん、エシャロッテさん以上の曲者かもしれない。

「で、でもいいのですか。エシャロッテさんってメイドさんが一人しかいなかったのでは？」

「それなら大丈夫ですよぉ。普段から家事をやっているのはマヨの『皮』ですからぁ」

「かわ？……かわ？」

　今、なんだかとんでもない発言をされた気がする。

　話を聞いてみて、納得。

　このマヨさんは大変不思議な存在で、「表」が人、「裏」が刀という構造になっている。それだけでも十分特殊なのに、なんと脱皮までするらしい。

　そして脱皮した皮は人型に固めれば家事をさせることもできるし、建築の材料にもできるのだ。

　だから正直お屋敷が壊れたとしても、マヨさんの「皮」に働いてもらえばすぐに元通りである。

　……うん、種族差ってすごいや。

「ですからアンズ様も堅苦しい呼び名はやめて、マヨってお呼びくださいな。フランクに、フランクにぃ」

「あー、それならマヨのほうも『様』づけやめてほしいかな。かゆくなるから」

「はい、では『アンズちゃん』と呼ばせていただきますねぇ」

　そんなわけで、マヨの仲間入りだ。

　私たちがパスタを平らげたところで、ちょうど夜が更けて明日になった。

「ラーユちゃん、家まで運んでいきますねぇ」

「え、いいんですか」

「はい、『闇鍋パーティー』での初活動ですぅ」

　まあ本人が嬉しそうにしているし、いいかな。

　エシャロッテさんに最後のお礼を述べて、私たちは帰路についた。

　……今更だけど、お礼を言ったものの、正直私って喝を入れられただけだよね。

　まいっか。

　気にしない、気にしない。

　また明日から、頑張らないと。

　きっと、もっと、もっと、忙しくなるだろうから。

　・・・

　アンズたちが帰った後の喫茶。

　こじゃれた管弦楽と茶葉の香りが漂う中、エシャロッテは独りお茶を仰いでいた。

「……」

　不規則に揺れる水面に映る自分を眺めながら、時計の針の奏でる音色を楽しんでいると、誰かが横に座った。

「お久しぶりですわ、エシャロッテ様」

「……おぉ、これは珍しい」

　優雅に腰掛けるのは、短剣を腰に添えた少女。

　ちらりと目をやってから、エシャロッテは水面に視線を戻した。

「お元気ですか」

「まあ、ぼちぼち。……そっちはどうでしたか――チギリちゃん？」

「平常通りですわ。しいて言えば、鍛錬を増やしたくらいでしょうか。……あの子たちをずっと待たせているのも、悪いですから」

　チギリのセリフに、彼女は目をぱちくりさせた。

「……あの子たち？」

「ええ。最近、とあるパーティーに入ったのですわ。ですが鍛錬不足だったので、一度修業をしようと思いまして。そういえば先ほど数人、なんだか顔見知りのような女の子を見かけましたが――あれ？」

　エシャロットの両目が、これでもかと言うくらいに見開いている。

　もしかして、と思って適当に単語を交わしてみる。

　ゾンビ云々。着ぐるみ云々。ペット云々。

　闇鍋云々。

「ふふ、世間は狭いですわね」

「そうですね。ほんとに。……いやあ今日はもう満足しましたよ。そういえばチギリちゃんはどうしてこんなところに？貴族って門限が厳しいのでしょう？」

「あ、そうです、忘れていましたわ」

　チギリは懐から一枚の封筒を引き出すと、テーブルに添えた。

　開けてみると、達筆な字で書かれた招待状が一枚。

「……これって」

「ええ。アンズさんのお誕生日がようやく、判明したのです」