ウォールアンドリリィ

第12話 ひみつの夜

　太陽に代わり、二つの月がほのかに照らし……宵の刻を過ぎた頃。

　ダレスが寝所として使う部屋に、控えめなノックが響いた。

「どうぞ」に呼応してゆっくり扉が開き、カンテラの灯を手にして現れたのは、寝巻姿のマオである。ダレスは寝台に腰掛けて迎える。

「来てくれたか」

「……ダレス氏のことですから、見抜いてますよね」

　カンテラを床に下ろしたマオが、変わらず嵌めていた手袋を外す。見せるでも隠すでもない彼女の掌には、予想したとおり、ダレスと同じく火傷然とした痕が残されており。

「君はデビルスネークの肉を食らった。相当な数か、ぬしのような上位種か」

　すんなりマオが首肯する。

「かつて、とある魔物を俺も食ったことがある。事を成すためにな」

　だが、置かれた状況は異なっている。ダレスは訥々と語る。

「俺は、能力を使ったときだけ魔物化するが、君は……栓が常時開きっぱなしだ」

　おそらく猛毒による致死を反転させた影響、といったところか。デビルスネークの肉を食らう理由はそこにしかない。

「デビルスネークが従っているのは、あたしが常に魔物化しているから」

「ああ。蛇眼が物語ってる」

　猫の目にも見えるがな。ダレスはフォローにならないフォローを入れる。

「さて前置きはここまでだ。要点を伝えよう」

「いえ、結構です。判っていますので。姫さまの【輝ら力】が、あたしにとって危険だというのでしょう？」

　マオが窓辺に立ち、双月を見上げる。

「姫さまがくださった励ましに、あたしは救われました。報われた心地がしました」

　でも、それはゴールじゃない。熱を帯びた口調でマオが続ける。

「姫さまと――メグちゃんと肩を並べるのが、夢、なんです」

「お姫さんと君は、竹馬の友じゃないか」

「ダレス氏という馬には、あたしは乗っていませんが」

「ちくちくことば、やめようね」

　自嘲で称することもあるが、他称されるとハートが傷つく。

「メグちゃんが対等に思ってくれていても、あたしがそうじゃなかったら、ダメなんです」

　あの月を見てください。とマオが淡々としたトーンで言う。

「ふたご月なんて言われるけど、片方はちょっと小さくて、浮かんでいる高さも低い」

「……」

　きっと彼女は、何度も夜空を見上げ、何度も同じことを考えたのだろう。

「あたし自身が対等だと思えるには、メグちゃんに認めてもらうんじゃなくて……あたし自身が対等だと思えるくらい、大きく、高くなるしかないんだ」

　マオが続けることばをダレスは待つ。

「だから今は……糸口になりそうな〝魔物使いの力〟を手放したくない」

　ていうか、手放そうと思っても手放せないんでしょ？　マオがくるりと身を翻し、月光を背にしてダレスを見遣る。瞳が丸くなったその蛇眼で。

「そのとおりだ」

　手段をショートカットして結果を得る、エメの【全知】をもってしても、魔物化した者をただの人間に戻すことは叶わなかった。すなわち現世に方法はないということ。

「君は一生その力と付き合い、また、【輝ら力】を畏怖することになる」

「ダレス氏、あたしはおそれません」

「……いばらの道だぞ？」

「メグちゃんの隣にいたい、その願いを手放したら本末転倒なので――」

　勇気を宿したまなざしで、マオがこちらへ一歩踏み出してくる。

「いばらの道を進めるよう、いっしょに知恵を絞ってください」

　同じ光に灼かれた仲間なんですから。と、ダレスの置かれた状況を汲み取ってみせる。

（――仲間、か）

　彼女の口から言ってもらえたのは初めてだな。災い転じてというべきか、マオとのあいだに感じていた距離が縮まった気がするよ。

「言うようになった」

　ダレスは自身の胸板をドンと叩く。

「花園の手入れは解釈違いだが、棘を減らすくらいなら任されよう」

「ハナゾノ？」

　ウッ……当人には明かすまいと思っていたが致し方ない。秘密を共有する仲間となって早々、てきとうにはぐらかすなどっ……！

「君とお姫さんが睦み合う様を、俺はそう認識している」

「うわ、キモい」

「言うようになった」

　痛恨の一撃。戦士ダレスは倒れた。

「……ダレス氏には、キモいついでに……協力いただける見返りも、あげるつもりです」

　最初からそうすると決めて来たように、自身の寝巻の襟へとマオが手を掛ける。――さすがは、何かにつけお姫さんが焦がれる我儘ボデーだ。たわわに実ったソレに裾が引っ掛かり、へそ出しのまま首なしのデュラハンになってるぞ。

『――首を刎ねておきなさい――』

　例のクソッタレな王命が脳裏を過ぎり、ダレスは気分が悪くなる。

「ストップ。そこまでにして首を戻すんだ……」

「肌が黒い女は、お嫌いですか？」

「首がない女が嫌いんだよ」

　君だってダレス号へ乗るのは嫌いだろ、昔から！　などと言いくるめると、おそるおそる、寝巻からマオが顔を出す。

「でも、あたしにはダレス氏にあげられるものが……いつも冒険者ギルドの報酬は辞退してますし、今回のは失敗だし……」

「気にするな」

　なんちゅう真面目が過ぎるメイドだ。ちなみに俺は、冒険の報酬をまるっとエメに渡している。とんと管理が苦手でね。

「俺ぁ～～花園を見せてもらえれば充分だ」

「あたしが納得できません！」

「強情だな、君も」

　はたと思いつき、ダレスは願いを口にする。

「だったら、そうだな……俺に絵を教えてくれないか」