打ち上げ花火の夜に、クラスで一番気になる君と仲良くなった

第9話 郷愁と昔と

　優しい？　この俺が？

　そんなことを言われたのって初めてだよ。

　心臓がドキドキして、なんだか落ち着かない。

「そんなことないよ。こっちこそごめん。そんなこと知らなかったから、あの時はついはしゃいじゃって」

　花火の夜は楽しかった。

　思いがけずに訪れた幸運に浮かれてしまって、穂綿さんの気持ってあまり考えていなかった。

　本当に、俺なんかが一緒にいてよかったのかなあと、また不安になる。

「ううん。あの日はあのまま帰ってたら、ずっと家で凹んでたかもしれないし。だからありがとう桐谷君、一緒にいてくれて」

　そんなふうに言ってもらって、ふっと心が軽くなる。

　こんな俺でも、少しは役に立てたのかな。

　でも、穂綿さんはそれでほんとにいいのかなって、やっぱり思ってしまうけど。

「そうね、私だって彼と仲良くしたいけど、でもそれでまゆちゃんとの仲がぎくしゃくするのは嫌なんだ。私にとっては一番の親友だからさ」

「そっか。それもそうだよね……」

　いわゆる三角関係ってやつかな。

　愛情か友情か、難しい問題だ。

「ごめんね、桐谷君を、こんなことに巻き込んで」

「いいよ。花火は綺麗で、楽しかったから。俺だってあのまま帰ってたかもだけどさ、穂綿さんに声をかけてもらったお陰だよ」

「……ありがとう。やっぱり桐谷君、優しいよ」

「そ、そうかな……」

　なんか照れ臭い。

　穂綿さんの顔を、まともに見られない。

「ねえ桐谷くん、だからお願い、この話は黙っていて欲しいの。まゆちゃんにも流星にも、知られたくないんだ」

　切なくて辛そうで、でも綺麗な微笑みだ。

　そんな顔ができるのは、きっとその二人のことを、本当に大事に想っているからだろうな。

「……分かったよ。穂綿さんがそう言うならさ。大事な友達なんだね？」

　それくらいのことしか言えないな、俺には。

　親友のためとはいえ、そっと涙を流すほどに、彼女の心は痛んでいるはず。

　なにかを話せば、余計に彼女のことを傷つけてしまうかもしれない。

「そうね。この学校で初めて出来た友達が、まゆちゃんなんだよね。それに私、あんまり友達って多くないからさあ」

　えっ？　そんなことはないと思うけどな。

　いつもたくさんのクラスメイトにも囲まれているし、他のクラスからだって話しかけにくるじゃない？

　かなり男子の比率が多いっていうのはあるけれどもさ。

「そうなんだ？　いつもみんなと一緒にいるから、そんなことはないと思ってたけどな。俺なんかほんとに、こっちには友達がいないよ」

　若干一名、安君を除いてだけどね。

　ちょっと自虐的なネタも入れてみて、話を柔らかくしようとしてみる。

「こっちにはって……桐谷君は、どこかから引っ越してきたの？」

「うん、そうなんだよ。岐阜県の山の中にずっと住んでてさ。四月から東京に来たんだ。だからなかなか慣れなくってね」

「……ふ～ん……」

　何をしゃべってるんだ、俺。

　別に俺のことなんて、話したって面白くもなんともないのに。

「ねえ、そこってさ、どんなところなの？」

「えっと……なにもないとこだよ。コンビニもデパートもカラオケも。駅までは遠いしさ。でも……」

「……うん、なに？」

「景色は綺麗だったと思うよ。これからは秋だから、山の木がわっと赤くなるんだ。冬になったら雪が降って、近くのゲレンデでスキーやスノボができるんだ。春には野桜が咲いて、夏は小川で泳いだりしてたなあ」

　不思議だ。

　ずっとそこに住んでた時には当たり前だったけれど、住む場所を変えて遠く離れてみると、少し懐かしく思うんだ。

「……そっか、いいなあ。私はそんなの見たことがないから、一度行ってみたいなあ」

「そうかな。でも、一週間もいたら、飽きるんじゃないかって思うよ」

「岐阜県か……確か、お母さんの実家が、その辺にあったんだよね」

「あ、そっか。じゃあ意外にそことも近いかもね」

　何気なくしゃべったことだったけど、穂綿さんが意外に興味を示してくれた。

「お母さんの実家があるなら、そこへは行ったことはないの？」

　思ったことを口にすると、穂綿さんの表情がまた曇った。

　朱色の唇をきゅっと結んで、何かを噛み締めているような。

　どうしたのかなって、不安になる。

「うん、ないんだ。お母さんのお父さんやお母さん、私のお爺ちゃんとお婆ちゃんね。私が生まれて直ぐに亡くなっちゃったから。その時に、実家を処分しちゃったんだって。それからお母さんに話は聞かせてもらったよ。さっきの桐谷君の話と、同じようなことをね。でも……」

　じっと、なにかを迷っているようで。

　遅い夏の生暖かい風が、静かに通り抜けていく。

「中一の時に、お母さんも亡くなっちゃったからさ。だからそれっきり」

「…………」

　言葉が出て来ない。

　想像していたよりも、重たくて、大切な話だったから。

　いつも明るい穂綿さんに、そんなことがあったなんて。

　能天気にしゃべってた自分が、恥ずかしく思えてくる。

「あ、ごめんね。ついしゃべっちゃった」

「あ、いや、いいよ……お気の毒だね、お母さん」

　それ以上、なにも言えない。

　こんな時に気の利いた言葉で何か言えたらいいのに、陰キャの頭には思い浮かばない。

　でもそんな俺に穂綿さんは、逆にほほ笑みをくれる。

「ありがとう。それよりさ、桐谷君。日曜日の件も、お願いしていいかな？」

「え、日曜日？」

「うん。水族館に行くってやつ。三人で約束してるんだけど、今さら行かないってのも変だし。かといってさ、今は私も、どうしていいかよく分からなくて……桐谷君にいてもらえると、なんか心強いなって」

　確かに今のままの三人だと、気まずいのかもしれないな。

　特に、複雑な想いを抱えている穂綿さんは。

　いやいや、けど……

「ちょっと待って！　それ、ずっと三人で一緒だったんでしょ？　急に俺なんかが入っていいのかな？」

「うん。まゆちゃんもそれでいいって言ってたし。なんかダブルデートみたいで楽しそうじゃない？」

　うわっ、そんな胸がトキめくようなことを……！

　思いがけずに出て来た言葉に、また心を揺さ振られる。

　休日に女の子とデートだなんて、やったことないんですけど。

　でも、この前の花火だって、ちょっとはそれっぽかったりするのかな？

　流星っていうのがどんなやつなのか分からないから気になるけど、まあ一日だけのことなら何とかなるかな。

　頑張って作った儚そうな笑顔。

　そんなのを向けて頼まれると、断れないじゃないか。

　予備校の授業がああるけれど……別の日に振り替えよう。

「分かった。じゃあお邪魔するよ」

「ありがとう、決まりだね！　じゃあまゆちゃんとかに、そのこと話しとくね？　あ、じゃあ、連絡先を交換しておいた方がいいかもね？」

「あ、そだね……」

「スマホ持ってる？」

「うん、一応」

　お互いのスマホを取り出して、メッセージアプリＲＩＮＥで、連絡先を交換する。

　するとお友達の欄に、白い兎のアイコンが、新しく表示された。

「ありがと～、桐谷君。じゃあ、そろそろ戻ろっか？」

「うん。そうしよう」

　階段を降りて教室に向かいながら、俺の小さな胸はドキドキしっぱなしだった。

　なりゆきとはいえ、穂綿さんと一緒にダブルデートをすることになって。

　しかも連絡先まで交換してしまった。

　でも、彼女の悲しい過去の話や、抱えている想いも聞いてしまった。

　彼女はあまり表には出さなかったけれど、きっとまだ、悲しみが心の中に残っているんじゃないかな。

　俺は俺で複雑な気持ちを抱えながら、せいいっぱい平静を装った。