たられば

彼女②

　直人に杏子の話を聞いた翌朝、教室に入った私は、「おはよう！」と手を振る杏子を見て、すぐに直人から聞いた話を思い出した。

　入学して一ヶ月、陰で色々言われて一人で寂しい思いをしていた杏子を思うと、とても可哀想に思う。

　どんな気持ちだったんだろうと考えただけで辛くなる。

　でも今は私がいる。もう杏子が寂しくならないようにと心から思う。

――屈託のない、この愛おしい笑顔を曇らせたくないと思う。

　同情からじゃなく、心からそう思う私は、「おはよう」といつもより大きな声を出して席に着く。そんな私に駆け寄ってきた杏子は、

「今日さ、今日さ？　アタシもケンとこ行ける！」

　嬉しそうな声を出した。

「もう家の方は大丈夫？」

「うーん。まぁ、なるようになるんじゃない？」

　あははは――と笑いながら家の事を話す杏子が、私に気を遣わせない為にそうしてるんだと何となく理解出来る。だからもう家の事は聞かない方がいいと、

「そっか。今日、久々に一緒に溜まり場行けて嬉しいね」

「うんうん、嬉しいね」

「ヨウちん、来るといいね」

「うんう――…えぇええ!?　な、何でそ――…ケン!?　ケンが言った!?」

　話を逸らすつもりで口にした言葉に、杏子は明らかに動揺した。

　その動揺っぷりが可笑しくてクスクス笑う私の目の前で、杏子は顔を真っ赤にしたり真っ青にしたりと凄く忙しそうだった。

　久しぶりに杏子と向かう放課後の溜まり場。

　一人じゃないって事が妙に嬉しくて、密かに浮かれながら校門を出ると、杏子が数メートル前を歩くヨウちんの後ろ姿を見つけた。

「ヨウちん！」

　モジモジして声を掛けない杏子の代わりに呼び掛けると、ヨウちんはすぐに足を止めて「よぉ」と振り返る。

　途端に隣にいる杏子の体が、微かに緊張から強張ったのを感じた。

「杏子も樹里ちゃんも、ケンとこ行くんだべ？」

「うんうん。ヨウちんも行くんでそ？」

　近付いてくるヨウちんに、杏子は嬉しそうな声を出して満面の笑みを浮かべる。

「おぅ。なら、一緒に行こうぜ」

　その誘いに更に杏子の顔には笑みが増し――

「あ！」

　私は、ある事に気付いた。

　突然大きな声を出した私を、ヨウちんと杏子は驚いた顔で見つめる。

　その二人の視線の先にいる私は、体をくの字に折って、

「樹里どうしたの!?」

　何事かと近寄ってきた杏子に、「お腹痛い……」と、呻き声を出した。

「え!?　お腹!?」

「うん……。……トイレ行くから、先行ってて……」

「えぇ!?」

「お腹痛いから……」

「えぇぇ!?」

「お腹……」

　二人の邪魔をしちゃ悪いと――自分がお邪魔虫だと――気付いた私が咄嗟に吐いたその嘘に、杏子はすぐに気付いたらしい。

　でもヨウちんはそれに気付く事もなく、

「クソかよ、汚ねぇなぁ」

　ゲラゲラと声を出して笑う。

「私の事は……気になさらず……後から必ず行くから……」

「気になさらずって、何時代だよ。んじゃ、先行ってるぞ。杏子行こうぜ」

　意外に下品だな、樹理ちゃんは――と、爆笑しながら歩き出すヨウちんの後ろを、杏子は「感謝！」と小さく呟き追い掛ける。

　その二人の後姿が見えなくなるまで見送って、私は一旦学校に戻る事にした。

　十分くらいして出れば二人に追いつく事はないだろうと、適当に時間を潰してから再び学校を出た。

　見上げた空は薄らと青く、随分陽が長くなったのを感じる。

　五時なのに、まだ明るい。夏の生温い風が頬に当たる。

――もうすぐ夏休みか……。

　長期休みの憂鬱さに溜息を吐いた私は、すっかり通い慣れた溜まり場への道をゆっくりと歩いた。

　ヨウちんと杏子には追いつかないまま、工場地帯に入り、穴の開いた金網フェンスを潜る。プレハブの下で、汗でベタついた腕に風で舞ってくっ付いた砂を軽く払っていると『プップーッ』と、軽いクラクションが聞こえ――…振り返ると、こっちに向かってくる原付に乗った直人の姿が見えた。

　目の前まで来た原付のエンジンが止められる。

　階段の下に原付を止める直人の「チース！」という軽い挨拶に、「こんにちは」と挨拶を返すと、直人は原付の鍵をポケットに入れて階段を上がっていく。

　その数歩後ろについて階段を上がり始めた私は、「樹理さ？」と突然直人が呼び掛けて立ち止まった事で、一緒に足を止めるざるを得なくなった。

「何？」と聞き返した私に、直人が振り返る。

　身長差がある直人に二段上から見下ろされるのは、物凄い圧迫感だった。

「携帯持ってねぇの？」

「ある」

「番号交換しねぇ？」

「別にいいけど……」

　こんな場所で言う事もないのに――と、思いながら鞄の中をゴソゴソと掻き回し携帯を探した私は、携帯を取り出し、画面を見て番号交換が無理だと悟った。

「ごめん。無理だった」

「え？　何で？」

　階段を一段降りてきた直人は、私の携帯を覗き込む。

　その距離の近さに、また何とも言えない息苦しさを感じた。

「うん、充電が切れてる。三日くらい前から切れてたの忘れてた」

「はぁぁああ!?」

「何？」

「三日くらい前からって、何で充電しねぇんだよ!?」

「別に誰からも掛かってこないし。誰にも番号聞かれた事ないし、教えた事ないし……」

　答えた私を唖然って感じで見つめた直人は、次の瞬間私の右手を掴んで勢いよく階段を上っていく。

　何が何だか分からないまま、半分引きずられるように階段を上り切った私は、そのまま直人に連れられて溜まり場の中に入った。

　靴を脱ぎ捨て、ヨウちんと話している杏子の方へと歩いていく直人に、私は靴を脱ぐ間もないまま、部屋の中に引っ張り込まれる。

　そして何が何だか分からない私を気に掛ける事もなく、

「杏子!!」

　直人は大きな声を出した。

　その声に、ヨウちんと杏子がビクリと体を震わせこっちを向く。そんな二人の目の前で、直人はようやく足を止めると、何故か――

「お前、なんで樹里の番号聞かねぇんだよ！」

――怒った。

「え？　何？」

「樹里の携帯番号だよ！」

　直人はそう言うとグイッと私を引っ張り、直人と杏子の間に立たせる。

　一瞬目が合った杏子は、バツが悪そうにスッと床に視線を落とした。

「聞き辛くて……」

「聞き辛い？」

「だって樹里って学校で携帯全然出さないし、持ってないのかなぁとか思ったり、聞くタイミング無かったり……」

「バカ野郎！　お前が聞かないから、樹里の携帯三日も充電切れてるじゃねぇか!!」

　バカ野郎――と、言った割に直人の声は全然怒ってなくて、言いきった途端に声を出して笑い始める。

　その声に、また部屋中の視線が私に集まり――

「え？　携帯持ってたの？」

「え？　三日？」

「マジで!?」

「三日って!!　携帯の意味ねぇじゃん!!」

　部屋中にみんなの笑い声が響いた。

　恥ずかしいやら情けないやら、何やら分からない感情で、顔がまた熱を帯びる。

　自分でも真っ赤になっていくと分かるくらいの耳たぶが熱い。

　だから思わず、

「……二日だもん……」

　俯き小さな声で見栄を張ると、「変な見栄張ってんじゃねぇよ！　三日だろ」と、直人は大笑いしながら私の頭をクシャクシャと撫でた。

　それからすぐにみんなが充電器を探してくれて、誰かが持っていた充電器で私の携帯が三日ぶりに生き返った。

　久々に液晶に灯りが点る携帯。

　それを見て、慣れない所為か、何とも言えない不思議な気持ちになった。

　充電が終わった後、杏子やその場にいた数人と番号を交換した。

　もちろん、その数人の中には直人もいた。

　番号を交換してから、杏子から毎晩メールが来るようになった。

　他愛も無い内容だけど、一日一回は送られてくる。

　それと同時に、直人からもメールが来るようになった。

　授業中や深夜。

　直人から来るメールは大した内容ではなく、

【勉強してっか？】

【風呂入ったか？】

【飯食ったか？】

【涎垂らして寝るなよ】

　そんな――どうでもいいような――内容だった。

　結局私はどう返していいのか分からず、毎回【うん】や【ううん】と単語の返信だけしていた。

　それでも、今までずっと無反応だった携帯が動き出した事を、少なからず嬉しく思っていた。

　その事をきっかけに、私は充電器を持ち歩くようにもなった。

　少しずつ、自分が変わっていってる気がした。

　テスト期間に突入してから、みんな溜まり場で一応勉強してた。

　だけど教えてくれる人が誰もいないから、勉強をしてるというよりは、みんなで「分からない」と泣き言を言ってるって感じだった。

　そうやって、みんなで勉強をして分かった事は、私の頭が相当悪いって事。

「よく高校に受かったよね」と杏子に笑われもした。

　今まで成績を比べる友達がいなかった所為か、私自身まさか自分がここまで頭が悪いとは思ってなくて、よく高校に受かったな――と、自分の事ながらに感心した。

――そして。それは、突然――期末テストの最終日――にやってきた。

　休み時間に杏子とトイレに向かう廊下。

「後、一教科で終りだ！」と伸びをした杏子に、「だね」と返事をした直後、

「夏休み、海行きたいねぇ。――あ！　ヨウちん発見！」

　目ざとくヨウちんを見つけた杏子が、「おーい」と手を振った時の事だった。

　杏子が手を振る方に視線をやると、ヨウちんとケンちゃんと直人が見えた。

　ヨウちんとケンちゃんは、杏子の声に気付き、こっちに小さく手を振る。

　だけど直人は気付いてない様子で、横を向いたままだった。

　すぐに三人の所に走り出そうとした杏子は、またすぐにふと、足を止める。

　突然立ち止まった杏子に、「どうしたの？」と問い掛けると、杏子の顔が渋くなった。――そして、

「今はマズい。直人の彼女いる」

「……え？」

　杏子の言葉に視線を戻してよく見てみると、さっきは柱に隠れて見えなかった女の子が見える。

　直人はその子と話をしているから、私達に気付かないみたいだった。

「無視しよう」

　杏子はそう言うと、声も掛けずに四人の前を通り過ぎる。

　ヨウちんとケンちゃんも分かっているらしく、私達に声を掛けてくる事はなかった。

　私は四人の前を通り過ぎる時、何気に直人の彼女を見た。

　黒髪の大人しそうな女の子。

　目が大きくて、可愛い同級生。その子は直人に向かって満面の笑みを浮かべていた。

――直人、彼女いたんだ……。

　何故だか私の胸がザワザワと――ザワついた。