不良聖女の巡礼

47.狂気（前）

　翌、禾稼（かか）逆扁桃（ぎゃくへんとう）。デュダの街はハイドラ討伐の興奮冷めやらず、一夜明けてもマリアンヌ・ネヴィルという不思議な救世主の登場に沸いていた。その容姿が大変美しい事から、あれは知る人ぞ知る冒険者なのだとか、普段は女優なのだとか、望まぬ婚約から逃げた令嬢なのだとか、手についた爹児（タール）のように根拠のない噂がべっとりとついて、伝説になりつつあった。

　午前10時。聖フォーク城の謁見の間に貴族や騎士達が集った。薄暗い部屋だった。広いが、閉塞感もあり重い。これは赤黒い壁紙によるものであるが、実際窓も少なかった。燭台の数こそ多いが、それでもマリアベルは、今までで1番暗い謁見の間であると感じた。隣に立つリアンもまた同じく思い、クララも自身の住んでいた居城の謁見の間を思い出して、随分暗いものだと思った。これは水没したデュダから逃げる形で作られた城であるから、その当時の心理が設計に反映されてしまったのだった。

　壇上、壁に沿ってずらりと並ぶ巨大な騎士の像もまた、圧迫感を醸す。その像の前、これまた大きく、酷く重そうな翡翠（ひすい）の玉座にちょこんと座るのは、パトリシアであった。正式に領主ではないが、形式的にそこに座らせられている。隣に立つのは寵臣（ちょうしん）のロック卿。

　パトリシアから見て右側に貴族が並び、左側に騎士が立ち並んでいた。正面、戦士の血を意識したであろう真紅の絨毯で出来た道。マリアベルら3人の客人は騎士らの並びにいる。

「マリアンヌ・ネヴィル。あなたがいなければ、ピピン公爵領は崩壊していたかもしれないわ。本当に、ありがとう」

　この領には幾つかの街があるが、デュダ以外は総じて小さい。学も経済も何もかもがデュダに頼り切りの状態であるから、デュダの崩壊は領の崩壊に繋がった。

　貴族や騎士達も、救世主らに向けて拍手を送った。部屋に楽観的な雰囲気が漂う。彼らの顔もふやけていた。客人はそのまま暫く留まるらしいから、蜂起寸前にまで熱くなっていた民衆の緊張も幾分か解けよう、といった具合である。

　拍手鳴り止まぬ中、マリアベルは冷たく微笑みながら辺りを見る。貴族や騎士たちの緊張感のない面（つら）。頬は緩み、瞳は柔らかで、笑顔は優しげ、肌は不健康に白い。普段からのほほんと暮らしている者達の顔だ。なんと間抜けな。

「そうだ。今宵は宴でもどうかしら、ロック卿。私、マリアンヌ達をおもてなししたいわ」

　パトリシアが興奮に頬を赤らめて言ったところで、マリアベルは一歩前に出て言う。

「畏（おそ）れながら。領軍の不始末から、未だ民たちの疑念は心に巣食っております。お気持ちはありがたいですが、民の刺激になる行動は控えるべきと存じます。……騎士のみなさんは随分と安堵なされているようですが」

　軍を指揮していた騎士達はぎくりとした。彼らの軍人としての働きは惨憺（さんたん）たるものであった。

　旧市街の領軍はハイドラの復活を認めた後、それが市街に向かわないよう誘導する手筈であった。が、突如の霧に兵達が右往左往。用意していた照明弾の場所が分からず混乱し、撃ちそびれる。焦って砲撃を開始したが弾が命中することはなかった。一つもである。掠りもしていない。何も出来なかったに等しい。

　かつてピピン公爵領軍は広く知られていた。牛の変わり兜を身につけ魔物を蹴散らす様は、『白牛軍』と呼ばれた。兵の1人1人が剛毅（ごうき）の益荒男（ますらお）であると、諸侯から羨望された。だが今やその軍勢はない。世代交代に失敗したらしい。

「そう、なの……。なら宴は諦めましょう……。その代わり、私のお部屋でお茶はどうかしら……？　私、後でお菓子を焼くわ？」

　パトリシアはしゅんと肩を落として、そろり、とマリアベルを覗（うかが）う。

「それならば、慎んでお受けいたします」

「良かった……！」

　陽だまりの笑顔となって喜ぶ。昨日、助けてもらって以降マリアベルに憧れていた。

「ただ、忠告しておきたい儀がございます」

「え？　なに？」

「王を失って以降、王室の威光が隅々に行き渡らず、民の暮らしも不安定になりつつあります。禁軍を名乗る野盗が出たように、この先、国は大いに荒れるでしょう。ピピン公爵領に於いては、それに備えておくことが肝要と心得ます。ハイドラが倒れても、決して緩まず、身を引き締め続けるよう号令くださいませ」

「そっ、それもそうね……。マリアンヌは利口だわ。みんな、よろしく頼むわね」

　パトリシアの隣に立つロック卿は『活の入れどころをよく心得ているようだ』と独りごち、羊皮紙を手にした。

「マリアンヌ・ネヴィルの申す通りである。今は我が領も未曾有の危機にあると、銘銘（めいめい）思われたし。それにあたり、国家中枢（ちゅうすう）に関する幾つかの情報を共有しておきたいと思う。この所あまり慌ただしく、そうした機会も設けられなかったからのう。合間を縫って収集した情報であるから穴もあろうが、鮮度は良いぞ」

　マリアベルは心の中でぐっと拳を握り、よし、来た！　求めていた情報だ！　と、欣々然（きんきんぜん）と腕を振った。

　このロック卿、ただの無骨な老騎士かと思いきや、中々に出来る男。水面下ではちゃんと動いていたらしい。この腑抜け軍団の中では群を抜いて優秀なのだろう。無知なお嬢様が頼り切りになるのも分かる。

「坊主の頃の教え子共に文を飛ばした。さて、王都にいる教え子が言うには『王都大ハイランドは王を失っても異様な程に普通』との事である。ただし、王都ならびに王室領に入る事の出来る者は限られているようで、関所では厳しめの問答が行われているらしい。あらぬ疑いをかけられ、拷問を受けた旅商人も少なくない、だそうだ」

　日常は異変によって緩やかに侵食され始めている、と言ってロック卿は続ける。

「なお、新王として立ったのが誰なのかは、未だ分からず。王族の動向は以下の通りである」

　羊皮紙一枚、めくる。

「第一王子エリック、不明。一節前より王城に姿を現さず。第二王子アンドルー、不明。第一王女リリ、不明。第二王女ソフィア、外遊中。詳細分からぬが、ファルコニア伯爵領に避難したとされる。第三王子リアン、不明。第四王子アーサー、不明。王の子らについては、無事を確認できるのは第二王女ソフィアくらいである」

　マリアベルは神妙な顔つきで情報を頭に入れていた。禁軍が動いている以上、王殺しを仕掛けた人間は王の子らであるとは予想している。さて、随分と不明者が多いが、リアンが堂々と命を狙われたことを考えると、新王に味方しない者は内密に処刑されたかも知れない。第二王女ソフィアに話を聞いてみたい所だが、ファルコニア伯爵領は随分と北にあるから、文を飛ばしても帰ってくるのは先か。

「亡き王アルベルト2世の実弟ロブは死亡した。行軍の最中であったとされるが、仔細（しさい）は不明。数日後、その妻子らも死亡したと見られる。乗っている馬車が燃えた。魔法によるものと推測する。魔術師が近くにいなかったから魔法を打ち消せなかった」

　目を閉じ、マリアベルは記憶を辿る。ロブは王室領・聖セドナを統治する王族である。アルベルト2世とは関係良好、神に熱心であり、正教会本部教庁との縁（ゆかり）が深い。春頃、ズィーマン・ラットンとか言う正教軍の回者（まわしもの）に命を狙われたが、生きた。

「その行軍、魔物や野盗の征伐──、では無さそうですね」

「うむ。それではロブ自らが率いるとは考えにくい。仔細は知れずも、相応の理由があったと見る。これについては聖セドナにいる教え子に文を出した。近々返ってくるだろう」

　続ける。

「なお、マール伯爵に嫁いだ実妹マーガレット、ファルコニア伯爵に嫁いだ実妹アンは無事だそうだ」

「王城の臣（しん）はどうなっていますか？」

　即ち、前王に仕えていた家臣団のことを聞いている。

「ほう。先ほどから鋭いな、マリアンヌ・ネヴィル。前王誼（よしみ）の騎士や貴族は姿を見なくなったようだ。代わりに新顔の貴族が王城に出入りしている、らしい。それも少なくない数だと言う。前王の勢力は一掃されたと言って良いのではないか」

　黙って聞いていたパトリシアが、控えめに言う。

「で、でも……、何だかそれじゃあ、お城の中に弑逆（しいぎゃく）の犯人がいて、国を乗っ取ったみたいよ……？　犯人はフランベルジュ家の人じゃないの……？」

　フランベルジュ家とは、リンカーンシャー公爵の名を継ぐ貴族である。今ではジュール・フランベルジュを当主とし、焔聖（えんせい）ニスモ・フランベルジュはその次女。歴史を遡れば他国の出身らしく、そこは神リュカが生まれた地に近い。

「今件にフランベルジュ家が関わるかどうか、儂は疑問に御座いまする。触れを出す支度が早すぎるものです」

「そ、そういうものなの……？」

　マリアベルの横、クララは深く息を吐いた。フランベルジュ家といえば、焔聖、つまり大切な友達の家。凄く、そわつく。あの子の事が心配だ。

「なお、フランベルジュ家は改易（かいえき）と相成り申す。リンカーンシャー公爵領は王室領に」

　改易とは、即ち爵位を剥奪し、平民の身に落とすということである。領主である場合はもちろん所領も失う。

「フランベルジュ家は従ったのですか」

　ただし、当然ながらそれに従う諸侯は多くない。

「ユーベル・フランベルジュが挙兵し、禁軍のうち東門騎士団と戦闘に入れり」

　ユーベル・フランベルジュは焔聖の叔父にあたる。

「焔聖の情報は？」

「いや、聞かぬ。今件は諸侯も模様眺めをしているから、焔聖も同様ではないか。フランベルジュ家には、それなりに敵もいる。特に近隣の領は煮湯を飲まされておるでな。相手を賊軍（ぞくぐん）と宣（のたま）い、武力で脅して土地を掠め取るなど、暴走気味と取れる行動も多かった。聖女の身でお家の悶着に口を出すのは憚（はばか）られるのだろう」

「そうですか。破門はありましたか？」

　改易より重いのが破門であるとされている。狭まる世界において、正教会こそが信仰の全て。宗門から除かれれば、もはやそれは現世から切り離されるのと同義であった。

　ロック卿は顎髭（あごひげ）をさすりながら、老眼なのか目を細め、少し書簡を離して文字を追う。リンカーンシャー公爵領の情報は、その領にいる別の弟子からの提供であった。

「……斯様な情報はないな。破門されておらぬのではないか」

　今件において正教会が関わっていないことが、ここでも証明された。家を取り潰したいのであれば、教皇が破門を宣言すれば良い。兵の士気が下がり、攻略する事容易い。

「とはいえ、状況は最悪であろう。リンカーンシャー公爵領付近、王国南部の諸侯は模様眺めとしつつも、禁軍を迎え入れ、道や砦を貸し、橋をかけ、兵糧（ひょうりょう）の提供なども行なっている由（よし）」

「事実上、南部は禁軍の味方ですね」

「仕方あるまい。あそこには肥沃（ひよく）の地があるし、茶も作れる。王家に色目を使って、お零（こぼ）れを預かりたいのだろう」

　クララは気落ちし、目を伏せた。大切な友達の故郷は、魔物に囲まれ貪り食われる鵞鳥（がちょう）の扱いだ。

「良くわかりました。して、未だはっきりと姿を現さない新王は、諸侯に対して何かを言ってきてはいないのですか？」

「……ふむ。王城からの命については、先に騎士達に伝えている事のみ。それ以上はない」

「伝えている事とは？」

「判断に困る事を言ってきている。王の弑逆があって混乱しているのだろう、とは思ったがな」

　ロック卿は続ける。

「有り体に言えば、こうである。──王アルベルト2世が無念の横死（おうし）を遂げたのは、諸侯および民人の信心が足りなかった故の、神の裁きを発端とするなり。従って、諸侯は領内の教会を遍（あまね）く建て直すべし」

　これを聞いたクララは首を傾げた。神を信じる心が足りないから、王が死んだ？　それで、領内の教会を綺麗にする？　まるで譫言（うわごと）だ。酒の席で熱心な老人が騒ぎ立てるならこの内容も分かるが、その命が王都から出ているのか？

「まだあるぞ。国の混乱を鎮めるため、諸侯には協力願う。ついては、諸侯の身内等、民人の指揮を取れる人間と、信のおける騎士を幾人、兵を王都に貸し与えるべし」

　クララは考えた。つまり、助太刀が欲しい、ということか。まあ、これはわかる。突然王が死んで、慌ただしい日々を送っている事だろうから。

「マリアンヌ・ネヴィルに問い申す。これをどう思う」

　マリアベルはロック卿の目を見て、少し待つ。謁見の間にいる全ての人間が己に注目した事を感じたから、冷ややかな笑みを浮かべつつ、口を開いた。

「──新王は敵となり得る全てを排除するつもりです。新王の息のかかった者のみに領地を与え、それ以外は取り潰す。このピピン公爵領も例外ではない」

　リアンはハッとして、マリアベルに目をやった。その、冷気漂う青い瞳。鈷藍（コバルト）の硝子。嫌な予感がした。巡礼時のマリアベルが戻ってきたような。

「突飛すぎる」

　静かに、力強く言ったリアンに対し、マリアベルは至極冷たい顔付きとなって、警（・）告（・）した。

「黙りなさい、アビゲイル」

　強烈な殺気。リアン、偽名をアビゲイル・ゼファーは躊躇する。

「──教会を建て直させるのは、各領に金を使わせる為。王都に向かわせる人員は、人質。諸侯を骨抜きにし、抵抗する力を無くしてから、禁軍に攻め入らせる。抵抗する諸侯やその騎士達は極刑とする」

　マリアベルの冷気が伝染したように、部屋が冷え込んだ。

「武器を買い集め、諸侯と連絡を取り合い、挙兵に備えるべきです」

　謁見の間、騒つく。パトリシアは青ざめてロック卿を見上げた。

「王都から、その命が届いている領、届いていない領があるはず。前者はもはや敵と見做されているものと思いなさい。今から媚びても無駄でしょう。亡きピピン公爵はアルベルト2世個人と何度か狩猟に出かけている」

　ロック卿はただ黙って意見を聞いていた。

「もはや禁軍は世界の敵と断じなさい。輝聖を葬る企てもしている」

　騒つき、さらに大波となる。

「輝聖を……？」

「降臨したと言う噂は本当なのか？」

「なぜ輝聖を葬る」

　動揺の声が謁見の間を揺らす。まるで船上であった。

「王が弑逆されてからデュダの街に入った禁軍は、その犯人を探すのと同時に、輝聖を探していたのも分かっています」

「禁軍に会うたのか、マリアンヌ・ネヴィル」

　ロック卿に問われ、マリアベルは目を逸らした。少々、話しすぎたらしい。適当に誤魔化す。

「……ええ、街道で。デュダから撤退する最中の禁軍と。旅をしていると言うと詰問されました。輝聖と疑われたのです。禁軍は女が放浪していれば疑う」

　話を逸らしつつ、大袈裟な方向へと舵を切った。

「輝聖は原典における最大の希望。彼女の元に諸侯や民衆が集うのを嫌っているのではないかと、そう推測します」

「何ゆえ嫌う」

「考えても見てください。王朝にとって輝聖は騒擾（そうじょう）の元でしかない。禍根は未然に断つべしと心得ます」

　騒つきの中、パトリシアは眉を下げて口を開く。

「ど、どうなの、ロック卿……？」

　卿は沈黙した。突飛であるが、否定の材料があまり無かった。王を失って以降、国は平穏を装っている。が、確かに其処彼処（そこかしこ）の影に、得体の知れぬ何かが蠢いている気はしていたのだ。

「……どうすれば良い、マリアンヌ・ネヴィル」

「先ほど申し上げた通りにございます。同じ境遇にある諸侯と手を結び、挙兵に及ぶべきです」

「戦争か」

　パトリシアは息を呑んだ。

「時は待ってはくれない。このままでは、ピピン公爵領は金を失い、兵力も失い、骨抜きにされる。待てば待つほど状況は悪くなる。諸侯と共に速やかに王都を包囲し、諸侯に力がある事を認めさせ、優位な条件を引き出した上で争いを終わらせるのが理想です」

「それについては今ここでは決めかねる」

「勿論です。あくまで、私の意見はご参考までに。しかし、禁軍が光の聖女を狙うのであれば、天命に従って新王を弑逆することも考えるべきと存じます。瘴気の世界にて輝聖を失うことはあってはならない。神に祝福されし土地、ピピン公爵領を失う事も同様と心得ます」

　騎士達からも『無茶苦茶だ』『大袈裟だ』『冒険者のくせに』などと声が飛び始める。そして何者かが『禁軍が輝聖を葬るなどあり得ない』と叫んだ。

　すると、貴族の列の中から1人の若い男が前に出た。名はポール・ラッセルと言い、爵位は子爵。1年前に父が死に、爵位を世襲した。

「……あの、少し申し上げにくいのですが。禁軍が輝聖を狙うとの事、間違いないかと思いまする」

　騒つき、次第に収まり始める。

「ほう。何故そう言える」

「実は私、マール伯爵領と通じておりまして」

　マリアベルは目を見開いて、ポールを見た。──マール伯爵領は輝聖がいる場所。

「つい昨日、書簡が届いたのです。それに輝聖の事も書かれております」

　ロック卿もまた目を瞠り、驚いた。ポールのその手には丸めて筒にした羊皮紙がある。

「貴様、何故それを言わんか！　相手は誰ぞ！」

　ポールはおどおどと説明した。

「か、隠していたつもりはなく……。ジョッシュ・バトラーとのやり取りで、彼は学友でありまして、気兼ねなく連絡を取り合う仲で……。その、元はただ、たわい無い恋愛相談を受けていたに過ぎず、それで……。いや、たわい無いとは不適切か……、想い人は陸聖であらせられるのだから……」

　マリアベルは生唾を飲み込み、ゆっくりと前に出た。ジョッシュ・バトラー。噂は聞く。家嫡のぼ（・）ん（・）や（・）り（・）の事だ。

「き、輝聖は……。輝聖は、無事、なのですか……？」

「え、ええ。ただ、これは内密にして欲しいらしいのですが、輝聖を巡っては『大いなる揉め事』があったらしく……」

「お、大いなる揉め事？　読み上げなさい……ッ！」

　マリアベルの強い口調に、周囲の騎士や貴族達は驚いた。

「しかし、内容が内容で、お歴々（れきれき）のお耳を汚すことになると思いますが……」

「構わないッ！　早くッ！　一語一句違えるなッ！」

　ロック卿もまた頷いたので、額の汗を拭って、急ぎ羊皮紙を広げる。そして咳払いを一つして、読み上げる。

「……覚え。まず一に、毛皮の贈り物、有難う存ずる。見事な狼を仕留めたようで何よりである。さて、己は海の珍味が好きであるから、いとも珍しき鱘魚（チョウザメ）の燻製を贈らせる。美味である故、良き友と食べるを薦める」

　ポールの声、響く。

「次に。我が麗しの陸聖、日に日に美しさを増し、我が胸は張り裂けんが如し。目を瞑れば、想いが針となって心をちくちくと弄（いじく）り、寝床に転がれば枕は陸聖に変わり、溜息を止められず、切なく想う日々なり。喜ばしい事に、文を交わすようになるも、文字の一つ一つが美しく、紙に茉莉花（まつりか）の香りがついていて、これまた苦しむなり。今も陸聖を想い、秋の葉の散るを眺む」

　騎士達は、なんだこれは何を聞かされているのだと首を傾げ始めた。真面目なパトリシアは"何かを比喩しているのか"とぱちぱち瞬きをしながら必死に考えている。

　空気を察したか、ポールはマリアベルを見て、言う。

「あ、あの。この惚気（のろけ）がまだまだ続きます。飛ばしますか」

「不（・）快（・）な部分は飛ばしなさい」

　ポールは羊皮紙をなんと9枚もめくって、肝心と思われる部分に入る。