ケチャップ・イン・ダ・シャンブルス ３
熱く滾るように火花が散る。ボタンは体を捻り、焔樽を大きく振りかぶっていた。
「俺からも教えてやる……
ボタンの背中でも全く隠れない巨体を、日射が照らす。メタリックなボディと、銃弾を防いできた傷の数々が乱反射を生む。そしてハンマーの両面に飛び出た大きな棘が、中心からゆっくりと開きだす。
「これはただの装飾じゃねぇ……前方のは吸気口兼・
スカート状のノズルが完全に開ききると、真っ赤にベタついたプロペラが姿を見せた。あれはエンジンのフィンか。しかし旅客機なんかに比べ、少々攻撃的な形状に見える。
「エンジンの推進力は破壊力を上乗せする……そしてッ！筒状の形態に変化し、中に気流を取り込むことで高速かつ安定した攻撃を実現するッ！」
花弁の開ききった焰樽は、獰猛な唸りを上げて空気を吸い込む。そして同様に、莫大な炎を背後からまき散らす。
「見やがれ、この爆音！！破壊力！！熱力学を完全に無視した灼熱ッッ！！！！」
またしても唸りが最高潮に達する。だが前までの音とは違う。空気をフルに取り込み洗練された焰が、巨大な一文字を空中に描く。可聴域を振り切ってもなお心臓を震わせる低周波が、ますます鼓動を高鳴らせる。
我慢できずにフィールドへ飛び込んだ。
今の焰樽の起こす破壊力は、僕が受け止めきれる大きさなのだろうか。ボタンの愛情を、一刻も早く全身で味わいたい。
景色を高速で置き去りにし、ボタンの元まで駆け寄る。持ち手を握り、ピューリットを高速回転させる。
「精々楽しませてくれよなァ！」
「勿論だよ！」
勢いをつけたまま膝を折り、低く仰け反った状態で滑り込む。その直上を焰樽が空気を掻き分けて通過する。
通り過ぎたらすかさず跳躍。焰樽の迫撃が、一瞬前まで居た位置を豪快に抉った。地面がスポンジのように削れ、少し遅れて焰樽内部から石を噛み殺す音が反響した。
凄い、粒凝石材でできた床がいとも簡単に！断面も綺麗で、惚れ惚れしてしまいそうだ。
「余所見たぁ良い度胸だなァ！！」
ボタンは既に焰樽を振りかぶっていた。しまった、この速さを避けるのはムリかもしれない。
急いでピューリットを回転させる。
何か、何かいい方法は無いのか……！？
視界がスローモーションになる。
……目前に来てようやく気付く。唸るエンジン、こびりつく血の臭い、鋭利なフィン……目の前に迫っているのはハンマーじゃない。巨大な
「っ……！
楯突くように銀の剣で受け止める。しかし、この高威力を防ぎきれるわけもなく、勢いに負けてふっ飛ばされた。
「うあああっ！！！」
石畳の上を全身を何度も叩き付けられながら転がった。
「っ……！」
体が軋むが、唾を飲んでまた走り出す。空気を取り込むと、その度に背中と胸が痛む。
……だけど、今この瞬間を逃したくない。
突如、ボタンの持つ焰樽が炸裂音を響かせた。これは焰樽の爆発じゃない。この黄金の炎は、さっき攻撃を食らいながら投げ込んだ
「…………やってくれたな、ケチャップ野郎」
焰樽の唸りはみるみる小さくなり、ボタンは目を見開いた。
ピューリットを握り締めると、またベアリングが唸る。それも過去最高の速度で、甲高い羽音を鳴らした。
ボタンは煙を上げる焰樽を、ゆっくりと掲げる。
「だがな……コイツはチンケな爆発ごときで傷は付けられねぇんだよ……」
にやりと口角を上げる。同時に焰樽は大きく震え、また獰猛に唸りだした。
客席から歓声が上がる。
「そんなっ！」
内からの攻撃でもダメなのか。正常に動くエンジンも、爆発を持ち主に漏らさなかった装甲も、完全に常軌を逸している。
全速力の走りは止まらない。もうお互いに、全力の武器を交える他ないと分かり合っていた。
「はあああっ！ピューリット！！！」
「ら"アアアアアッッ！！」
バキン！と激しい音と火花が飛ぶ。
その向かいに、焰樽を弾かれて目玉を剥くボタンが見えた。そう。ピューリットの
続けて一発、二発と十字に剣を振った。
「ぐァ……ッッ！！」
腹部にダメージを受けたボタンは僅かによろめく。その隙にまたピューリットを回転させ、掬い上げるような一撃を放つ。
「がァッ！！」
顎に直撃し、ボタンは血を噴出しながらガクンと上に仰け反る。しかし次の瞬間には、血走った目でこちらを覗いていた。思わず、向けられた殺意に体が震える。
「焰樽はテメェの攻撃を全部耐えた！！なのに……俺が先に倒れる訳にいかねえだろうがアアッ！！！！」
咆哮と共に、暑苦しい熱気が顔を襲うと、その勢いに体が押し戻される。
「いい殺し合いだったぜ、ケチャップ！！」
ボタンは、金色の火炎を残した焰樽を華々しく纏う。
こんなにも熱いのに、思わず目を見開いてしまう。血を流し、苦しみを噛み締め、僕を全力で殺そうとするその表情には、確かに愛が宿っていた。
「うん―――僕もだよ、ボタン！焰樽！！」
ピューリットをぶんと回す。
もう一度地面を蹴ってボタンに近付く。それを見て、ボタンはにかりと笑った。
「アバよ！！」
焰樽が吸気口を開き、背後から巨大な焰を吹き出した。
「おお、これは……！！」
背中に追い風が吹く。いや、体が引き摺りこまれる、この感覚は……！
「テメェはもう逃げられねぇ……このエンジンでテメェを“吸引”し、フィンで切り刻み、排気口から挽き肉をぶちまける！！これがボタン様の名物、“
なんだその心が踊る機能は！！
これに巻き込まれたら、きっと指の一本すら残らないだろう。
喉が詰まるようなヒリつきを呑み込んだ。どうせ今脚を止めても、この吸引力の前では無駄だ。ボタンも虫取り網の要領で僕を捕まえるだろう。
逃げる小銃使いを葬る答えだとボタンは言ったが、なるほど、これがその答えか。
それなら最後に、一つだけやりたいことがある。
走る速度を更に上げる。そしてピューリットを回し、地面を蹴飛ばした。焰樽の吸気口に脚を向け、飛び蹴りの姿勢でその大穴へ飛び込む。
猛烈に死が駆け寄ってくるのを感じ、自然と瞳孔が開いた。身体が火照り、口角が下がってくれない。
ああ、僕は悪い子だ。こんなに大好きなボタンと焰樽に一矢報いる瞬間に―――
堪らなく胸が滾ってしまうのだから―――！
バクンと手に振動が走り、ボタンは焰樽を握り直す。
勝ったッ……！！
たった今、ケチャップを捕え吸気口が閉じた。あとはエンジンで粉砕し、血肉を撒き散らすのみッ……！！
そう勝利を確信したのも束の間、ボタンは不気味な違和感を覚える。
焰樽の刃が、肉を砕こうとしないのだ。
まさか、この大柳から逃げたのか？
いや、現に今、焰樽の中にヤツの体重を感じている。確実にこの中に―――
その時、ボタンは視界の端に何か落ちるものを捉えた。
あれは、アイツが使っていた炸裂弾と、銃の弾倉……？
その瞬間、閃光が視界を覆う。
ボタンが混乱するよりも疾く、爆風の衝撃が身体を襲った。
高火力の灼熱で威力が高められた
それは、全方位360°に放たれる炸裂散弾。逃げる場所もないボタンの身体に、容赦なく銃弾が突き刺さる。
「ぐああああああああッッッ！！！！」
襲い掛かる無数の銃弾と爆風で、身体が宙に浮いた。
ボタンは5mほど飛んで受け身も取らずに落下すると、仰向けのまま動かなくなった。
パタリと焰樽を手放すと、焰樽は状況を理解したように音を小さくし、やがて停止した。
焰樽の煙が細くなっていく以外に、アリーナで動くものはない。
アリーナがひどく静まり返ったその時、
バンと焰樽の吸気口が開かれた。
「あのっ！僕、生きてます！勝ちました！」
拍子の抜けた声で焰樽から這い出て、少年が手を挙げる。
観客たちはその状況をしばらく飲み込めなかったが、少年の勝利を認識すると、ナレーターが慌てて名前を呼び上げる。
『しょ、勝者、飛び入りのリト選手ーーーッ！！！』
そのアナウンスを合図に、一斉に歓声が沸き上がった。観客席の熱狂が、一気にリトの体を駆けめぐる。
「わっ……はは、すごい…………！」
興奮と熱狂で指先が震えて止まらず、思わず笑いが溢れ出た。
どこかで聞いた噂話だった。武器と武器と突き合わせ、互いの愛を確かめ合う、何よりも刺激的な遊技があると。
遥々この街にやってきて、ようやく見つけた。これが―――
「これが……
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