ザクッ

下手人は原田の投げた刀によって倒れた。

「竹内、大丈夫か！？」

辺りに敵がいないことを確認しつつ、永倉はその隊士、竹内を抱き起こす。

「おい、竹内！」

少し揺れた拍子に、負傷した胸から更に血が流れ出た。

心臓に最も近い胸を刺されている、致命傷だった。

血を失ったせいで、顔は真っ白。

力の入らない唇はわなわなと震えていた。

「…局、長は…？」

「無事だ。だから、しっかりしろ！」

無事。

その言葉を聞き、彼は安心したようにほうっと息をついた。

薄っすらと開いていた目は、段々とその光を失っていく。

「永倉、さん…最後まで、戦え、ず…すみ、ま…」

それ以降、開いた口からは何も語られる事は無かった。

「…竹内。」

もう吐息を感じられない体の前で、永倉がぐっと奥歯を噛み締める。

いつの間にか隣にいた原田は、静かに俯いた。

「竹内、君…。」

それまで唖然としていた近藤は、動かなくなったら体に少しずつ近づいて言った。

「…私の為に、最期までよく戦ってくれた。とても立派な最期であった。君の死は無駄にはせんぞ。」

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