Kazuki

第28話 攻防

　外はすっかり暗くなり、ファミレスの店内には、ほどよい賑わいが広がっていた。客たちのざわめきと、スピーカーから流れるポップなBGMが、ゆるやかに混ざり合っている。

　たまきは厨房前のカウンターに立ち、注文の品が出てくるのを待っていた。奥からはフライパンの軽やかな音や、店員たちの手際よい掛け声がとび交っている。

　そこへ、のぞが歩み寄ってきて、いつもの調子で尋ねる。

「シフト、８時まででしょ？」

「うん」

　たまきは、顔を向けずに短く答えた。

「じゃああとで、うちね」

　一拍、空気が止まる。

（ちゃんと断らなきゃ……）

　たまきの唇がわずかに動く。何か言おうとした瞬間——

「実家から、ブドウ届いたんだ」

　のぞが、あくまで何気ない調子で続けた。たまきの返事を求めることもなく、厨房から差し出されたプレートをすっと受け取り、客席に向かおうとする。

　そのまま行ってしまいそうな背中を見て、たまきは咄嗟に声を出した。

「私、レポートやらないと……」

　のぞは立ち止まり、軽く振り返りながら、眉をひとつ上げて言う。

「締切、まだ先でしょ？」

「進めときたいの」

　たまきの言葉は、少しだけ固かった。断ることに慣れていないたまきの精一杯の言い分だった。

　けれど、のぞはほんの一瞬だけ間を置いてから、ふっと笑みを浮かべた。

「じゃ、一緒にやろ」

　それだけを言い残して、料理の皿を手に、軽やかな足取りで客席の方へと歩いていく。

「あ……」

　返す言葉もなく、たまきはその場に取り残された。

　誘いを断るってこんなに難しいのかと、たまきは打ちひしがれながら、のぞの背中が遠ざかっていくのを、ただ見つめていた。

「早く持ってって！」

　厨房の奥から飛んできた声に、たまきは肩をすくめる。

「はい、すみません！」

　我に返ったように返事をし、手早くプレートを受け取って客席へと向かっていった。

　仕事が終わり、たまきとのぞは更衣室で制服から私服へ着替えていた。たまきがふいに顔をしかめる。

「いたた……」

　軽くしゃがみこむようにして、お腹を押さえる。

「え？」

　のぞが振り向くと、たまきは少し苦笑しながら言った。

「ごめん、ちょっとお腹痛い……」

　そう言い残し、たまきは足早に更衣室を出て行った。のぞは心配そうにたまきを見送る。

　たまきは駆け込むようにトイレの個室へ入り、素早く扉に鍵をかけた。背中をもたせかけるようにして、ふうっと大きく息を吐く。

　お腹が痛いのは、嘘だ。

　　のぞはすでに私服に着替え終わり、更衣室のベンチに腰を下ろしていた。スマホを手に、気ままにタイムラインを眺めながら、時間をつぶしている。

　そこへ、たまきからメッセージが届く。

【ごめん、お腹ピーピーだから先帰って】

　のぞは画面に文字を打ち込む。

【待ってるよ】

　数秒の間を置いて、再びたまきから返信が来た。

【まだかかりそうだから】

　その文字を見つめたのぞは、スマホをしまい、無言のまま更衣室を出た。　そして、トイレの個室の前まで来て、ノックする。

「たまき、大丈夫？」

　中から少し間をおいて、たまきの声が返ってくる。

「うん、ごめん」

「そんな痛いの？」

「うん、ごめんね」

　たまきは少し苦しそうな声を出して言った。

　のぞはドアの前でしばらく立ち止まっていたが、やがて静かに言った。

「じゃあ、先帰るから」

「うん、そうして。ごめんね」

　トイレの入り口の扉が閉まる音が聞こえると、たまきはふっと息を吐いた。

　個室の中で両腕を大きく上げて伸びをし、軽く首を回す。あと数分、このまま時間を潰そう。そんなことを考えていた、そのとき。

　コンコン、とノックの音が響いた。

「……！！」

　思わず背筋が伸びる。ドアの向こうから、静かな声が届いた。

「田崎？　安東なら帰ったよ」

　美和子の声だった。

　たまきはゆっくりと個室の扉を開けた。

「すいません」

　と申し訳なさそうに個室から出てくる。

「安東が、あのカズキだったとはね。ごめん、面接のときに気づくべきだったよね」

「いえ、店長は悪くないです。私が悪いんで」

「私からガツンと言おうか？」

　美和子の声には優しさがにじんでいたが、たまきは首を横に振った。

「いえ、大丈夫です。今日は、ご迷惑かけてすいませんでした」

　たまきは、美和子を心配させないよう、のぞをまくためにトイレに籠るとメッセージを送っていたのだった。

「帰りますね」

　と、たまきは力の抜けた声で言った。

「うん……気をつけて」

「はい」

　たまきはぺこりと頭を下げると、更衣室へと歩いていった。

　その背中からは、どっと疲れが押し寄せているのが見てとれた。