第六章 揺れる森と悩める新芽
第二十二話
「マリィ先輩、大丈夫です?」
次の目的地、『幽玄の森』へ向かう途上でリジーが後方を飛ぶマリィへ声をかける。マリィの表情は早くも疲れた表情をしていた。
「大丈夫。昨日、根性で仕事片付けてきただけだから……」
代わりにハロウィンまでの有休をもぎ取ってきた、とマリィは拳を振り上げた。
「さすがデキる社会人」
「だったらもうハロウィンまで集中できる感じです?」
「そこはばっちり。課長が渋い顔してたけど気にしなーい気にしなーい」
マリィにしては珍しい軽口に二人から笑いがこぼれる。
「それじゃあ、今日も頑張っていこうか」
「「おー!」」
フェリクの言葉に三人は空を快走する。
* * *
『幽玄の森』は森林地帯のさらに奥深く。別名「森に隠された森」とも呼ばれている。その入り口に降り立った三人は、すぐに森の様子が妙な事に気付いた。マリィが周囲を見渡して言う。
「森が、弱ってる……?」
「どうやらそのようね。何かあったみたい」
その言葉にロゼが同意する。
「ただ事じゃなさそうですよね……」
「とにかく、行ってみよう」
「だね」
マリィの言葉にフェリクが頷き、リジーがそのあとに付く。三人はマリィを先頭に『幽玄の森』へと足を踏み入れた。
森は一見何事にもないように見える。しかし、よく見ると至るところで立ち枯れる寸前の木々が見られる。一部はすっかり枯れてしまっていた。
「やっぱり、随分弱ってる。ねえロゼ、『幽玄の森』ってこんなに弱るもの?」
「いいえ、この森は『森主』と呼ばれる木が森全体を支えているの。森主に何かない限り森が弱ることはあり得ないわ」
「てことは、その森主に何か問題が?……森がこんなに弱るなんて、心配だわ」
ロゼの言葉にマリィは森の奥を見つめる。彼女にとって森は近しい存在。森の異変はマリィの心をざわつかせる。
不意にひょるん、と。フェリクの持つ『精霊語り』が鳴き声をあげた。
「フェリク?」
「うん、精霊が呼びかけてる。ちょっと待って」
マリィの問いにフェリクは『精霊語り』の声に耳を澄ませる。
≪にんげん、たすけて≫
≪もりぬしさまがおかしいの≫
≪にんげん、ちからをかして≫
「やっぱり森主ってやつに何かあったみたい。精霊たちが力を貸してほしいって」
「なるほど。……精霊さんたち、私たちを森主のところへ案内してくれる?」
マリィの言葉に応えるように、森の道沿いにぽこんぽこんときのこが顔を出した。
≪もりぬしさまはもりのおく≫
≪きのこのみちしるべをおいかけて≫
森の精霊はそう言って森の奥へと三人を導く。三人は頷きあうと、きのこに従って森の奥へと進んでいった。しばらく歩いたところで、きのこの道しるべがふつりと途絶えているのが見えた。
「あれ?きのこ、ないですねえ」
「精霊さん、どうしたの?」
≪おかしい、おかしい≫
≪もりぬしさまのところにいけない≫
≪にんげんたち、つれていけない≫
「精霊たちが混乱してる。変だって」
「精霊さんたち、落ち着いて。森主はこの奥にいるのよね?」
≪そうだよ≫
「だったら、このまま進もう。まっすぐでいいの?」
≪このみちのむこう≫
≪もりぬしさままでまっすぐに≫
「よし、じゃあ行こう」
言って、再び歩き始める。森の中は鬱蒼とした木々に囲まれ、昼だというのに薄暗い。入り口と同様、立ち枯れた木々がいくつか見受けられる。足元にも枯れ葉が厚く積もり、道の見分けが難しくなってきていた。そうして数十分ほど歩いたところで。
「なんか、おかしい」
言ってマリィが立ち止まる。
「おかしい?」
「たぶんだけど、これ同じところ回ってる気がする」
「……迷ったってこと?だったらいっそ空から森主のところまで行ってみようか」
「ちょっとフェリク!」
言うが早いか、フェリクが森の上空へ上がり、周囲を二、三度旋回する。
「どうしましょう、私たちも上がります?」
リジーの言葉にマリィが一瞬悩む表情を見せるが、答えを出す前にフェリクが降りてきた。
「だめだね。一帯全部木ばっかりでどれが森主だか」
全然、とジェスチャーで続ける。フェリクの言葉にマリィはふう、と息を吐き。
「同じところを回ってるのが気のせいってこともあるから、もうちょっとだけ進んでみよう。……一応、目印だけつけておくね」
そう言うと目についた枝にハンカチを結びつける。
「これでよし」
そうしてまた森の奥へと進んでいくこと、数十分。ハンカチの結びつけられた枝が見えた。それだけではなく。
「道がなくなってる!?」
「ちょっと、これどういうこと?」
フェリクの問いに精霊たちも混乱の声を返す。
≪わからない。でも≫
≪もりぬしさまがいやがってる≫
≪にんげんたちいやがってる≫
「嫌がってるって、……なんで??」
≪ちかづくなって≫
≪もりぬしさまがいってる≫
「近づくなって。……森がこんなに弱ってるのに、その森主は何考えてるの!?」
マリィの言葉に苛立ちが滲み始める。様子のおかしい森に、精霊たちの願い。それに応じて森に入れば、その森がマリィたちを拒絶する。矛盾している。その矛盾はマリィをひどく苛立たせた。
「マリィ、ちょっと落ち着いて。ほら、深呼吸」
「落ち着いてったって……」
フェリクの言葉にマリィが返した、その時。ハンカチを結びつけた枝がしなり、勢いよくマリィの顔面へ叩きつけられた。明らかな、森からの拒絶の意思。
「……」
マリィは無言。しかしその目元には涙が滲んでいる。
「えっと。……だ、大丈夫?」
「……うん。わかった。よくわかった」
フェリクの言葉には答えず、マリィは独り言のように言う。ざわり、と周囲の木々がざわめく。
「そんなに近づいてほしくないなら」
マリィは両手のひらを枯れ葉の積もる地面へと添え、力を込める。
「あー、……これキレちゃったかな」
フェリクがどこか諦めたように呟く。こうなると止めるよりも爆発させておいた方が面倒がない。
「無理やりにでも行ってやろうじゃないの!!」
その声と同時。どおん、と大地が揺れた。枯れ葉が舞い上がり、森の木々が揺れる。枯れ葉と共にもうもうと土ぼこりが舞い上がり、フェリクとリジーの視界を遮る。ロゼはというといち早く少し離れたところへ避難していた。
「落ち着いた?」
いつもと同じ調子でフェリクが声をかける。枯れ葉と土ぼこりが少しずつ落ち着いていく。その中にマリィの姿が見える。
「……ちょっとだけ」
答えるマリィの声は未だ低いが、少しは落ち着いたようだ。
「……マリィ先輩、すごおい」
リジーがマリィの足元を見て声を上げる。道の消えた場所には、新たな道が森の奥まで続いていた。
≪にんげん、すごい≫
≪にんげん、すごい。こわい?≫
≪ちょっと、こわい≫
精霊たちの言葉がフェリクにしか聞こえないのは、幸いだったと言えるだろう。
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