絶対君主的寵愛Ⅱ

第13話

「ったりめぇだろ」

　落とされた言葉と共に、握られた手に痛いぐらいの力が加わる。

　振り返ったそこに、鋭い刃のような黒が私を見下ろしていた。

「自分犠牲にして、他人騙して、それで守れるもんなんざ、在るわけねぇだろ」

「帝」

「ちょっと、そんな言い方ないんじゃない」

　反論しようとする統馬と茜に構わず、殺気さえ感じる視線は私だけを捕えて放さない。

「正面から向き合いもしねえで逃げたお前に、あの女が救えるとでも思ってたのか？」

　呆れたと云うように、莫迦にしたように諭す言葉とは裏腹に、優しく眇められた眼は穏やかで。

「守りてぇもんがあんなら、自分（てめぇ）自身が傷付いても構わないってのは、間違ってもねぇ。

ただお前は、守り方を間違えた」

　延ばされた手が、頬を包む。

　いつの間にかグラスを置いていた手は、まだひんやりと冷たかった。

「本当に守りてぇんなら、例え誰を傷付けようと――それが、守りてぇ奴であったとしても、他人を傷付ける覚悟をしろ」

「･･･」

　“あぁ、そうか” と、納得する。反論の言葉すら浮かばない帝の言は、重く鋭く的確に私の心に突き刺さる。

　厳しく、厳格で、残酷なまでに正しい真理。

　それを心の何処かで知っていながら、選べなかった愚かで臆病な私。

「お前には、その覚悟がなかった。だから、お前は間違ってた」

　過ちを否定するのは簡単で、それを肯定するのは難しい。

　非情だと言われかねないその高潔で潔癖なまでの優しさに、

　私を真っ直ぐ見詰めるその瞳に、その存在に、

　私はきっと　一生叶わないだろう。

「ごめんなさい」

　零れた謝罪に、帝の詰問が飛ぶ。

「それは、何に対する謝罪だ？」

「私が、あの娘と向き合わなか――」

「違う」

「･･･私が璃依だって――」

「違う」

　言葉の途中で否定する帝に、私は小首を傾げた。

　暫く考える私に溜息を吐くと、後頭部に回った手に引き寄せられるまま、距離が縮まる。

「お前が謝罪すべきは、お前がお前の言葉を殺したことだけだ」

　額をくっ付けて、幼子に言い聞かせるような帝の眼は、これ以上ないほど真剣で。

「いいか、璃依？

お前に殺して良い声は、

喘ぎ声一つ存在しねぇ」

　艶やかなヴァリトンと唇を掠める吐息に、こくりと喉が上下した。