パイルバンカー探偵シャーロットの壊答

０撃目.発端

「辰弥（たつや）くん、犯人が分かったよ」

　探偵はそう言って、俺に洋館中の人間を集めさせた。

　豪華絢爛なシャンデリアの下、人影が五つ。

　一人は金髪の探偵少女。

　一人は黒髪の陰のある美女。

　一人はでっぷりと太った、挙動不審な医者。

　一人はスマホを弄っている、腰が曲がった老齢の執事。

　そして、全身血まみれで片手に包丁を持って立っている……俺。

　睨み合うような五人の沈黙は、絶叫によって破られた。

「……た、探偵とやら！　用があるなら早くしろ！」

　探偵に催促したのは、医者の甲高い声だ。

　医者はすっかり怯え切った様子でその脂肪を震わせ、シャンデリアの光に汗と涙を撒き散らしている。見ていて気の毒になるほどの怯え方だ。しかし、それも無理はないと思った。

　俺だって、今すぐこの場所から立ち去りたい。

「このエントランスで……もう、二人も殺されているんだぞ!?」

　ここは殺人現場だった。

　被害者は医者が言った通り、二名。

　この洋館『寺嶋邸』の主人と、その妻である。

　両者ともに、死因は背後からの刺殺。凶器は鋭利な刃物ということしか分かっておらず、犯行の瞬間を目撃した者は一人もいない。犯人も凶器も不明なのだ。

　二人の死者の共通点は、このエントランスで殺されたということのみ。

　俺たちは死者を照らしたシャンデリアに照らされ、鮮血が浸みた紅の絨毯に立っている。

　逃げ出したくなる気持ちは、俺にもよく分かった。

　しかし、外は嵐だ。

　この洋館は深い山中にある。携帯は圏外で、外へ連絡するならば山のふもとの村まで行かなくてはならない。しかし、村までの道は整備されておらず、嵐の中を歩くのは危険だ。

　嵐によって閉鎖された洋館。そこで発生した、殺人事件。

　この四人の中に、人殺しがいる――。

「わた、わた、わたしはもう部屋に戻り……」

「まぁまぁ。落ち着きたまえ、医者くん。私という探偵が居るじゃあないか」

　事件の渦中にあって、探偵はひとり酷薄な笑みを浮かべていた。

　幼い白人種の笑みは天使のようだ。しかし、状況が状況である。殺人現場で浮かべられた天使の笑みは、どこまでも底が知れない。

　笑みに気圧された医者は、もう半狂乱になったように叫んだ。

「た、たた、探偵というのなら！　さっさと事件を解決してくれたまえ！」

「実はね、その言葉を待っていたんだ」

　探偵は少しはにかんで、そして一歩踏み出した。

　革のブーツが紅の絨毯を踏みしめ、トレンチコートの長い裾を揺らし、細い左腕が掲げられる。そして、絹糸のように白く繊細な指が、たった一人の容疑者を指し示す。

「犯人はキミだ」

　その指先に立っていたのは――――執事。

「……ほう？」

　スマホを触ったまま、執事はため息を吐いた。

「納得がいきませんね、探偵のお客様……見て、お分かりいただけませんか？」

　執事はこれ見よがしに、溜息を吐いた。

「わたくしは老人でございます。旦那様方を殺すなんて、とてもとても……」

　俺は執事の言葉に頷いた。

　刺殺とは、力が必要な殺害方法である。

　他の人間ならともかく、目の前の老執事に、そんな体力は絶対にない。

　俺は執事とは長い付き合いだ。彼の老いぼれ具合が演技などではないと知っている。

　執事は、人を二人も刺し殺すことなんて到底できない、老人なのだ。

　探偵は執事の弁明に、深く深く頷いた。

「そうだね、見れば分かるさ」

「でしたら……」

「キミがスマホを使っていることも、ね？」

　執事の落ちくぼんだ目が、見開かれる。

「この洋館は圏外だ。そのスマホ、どこに繋がっているんだい？」

　俺はハッとした。

　そうだ。この洋館は圏外なのだ。

　圏外なのにスマホを触っている人間はおかしい！

「執事くん。キミはそのスマホを用いた無線で、他者に殺害を指示したんだ……それなら、腰が曲がった老人でも、人を殺せるだろう？」

　探偵はふふんと口で言い、胸を張って執事に告げた。

「これが、私の解答だ」

「……ククク。さすがは探偵のお客様。噂に名高きシャーロット・ポラーレ・シュテルン……」

　執事はスマホを懐にしまう。

「言い訳や釈明はまったくございません。大正解にございます」

　そしてそのまま観念した、と言いたげに両手をあげる執事。皺だらけの表情に笑みが浮かぶ。

　笑みの正体は苦笑か、探偵への称賛か。分からない。

だが、俺はその笑みが妙に引っ掛かった。

　その笑みはまるで……勝ち誇る笑みの、ような。

「……ですが、気付くのが遅すぎましたね」

　違和感を抱いた次の瞬間――――――ガシャン、と頭上で割れる音。

　弾かれたように見上げれば、そこに在るのは豪華絢爛なシャンデリア。

　いや、違う。

　――――シャンデリアが、変形している！

　それは、機械仕掛けの鳥。

「これこそ私の共犯者、我が凶器……『四三式火喰鳥　十二号』」

　俺たちの頭上で、瞬く間に狂暴に変形していく鳥だ！

　骨組みを翼のように広げ、天井に繋がっていた鎖を尾羽に、無数のガラス製蝋燭一本一本が羽のように蠢き、命を切断するチェーンソーのような残酷な鋭利さをギラつかせる。

　処刑器具のアンティークを思わせる、機械仕掛けの鳥。

　俺は、その輝く翼に影を見つけた。

　ガラス製の蝋燭の尖った先端を汚している、どす黒い影。

　……血だ。乾いた血だ。

　被害者二名を刺殺した、ほかならぬ証拠だった！

「十二号よ！　惨劇の刃をもって、愚者たちに鉄槌を下しなさいッ！」

　シャンデリアの直下で、探偵が呟く。

「単純なトリックだね。犯人は、ずっと殺人現場に隠れていた……という訳だ」

　迫りくる輝きの中で、俺はその横顔を見つめていた。

　十四歳くらいに見える、幼さの残る貌。

　頬は儚く透き通る白で、瞳は空を射貫くような碧色。

　光を受けて流れる髪は、天使を思わせる純金色のポニーテール。

　トレンチコートを翻す小柄な身体は、まるで湖上で踊る妖精のようだった。

「さぁて」

　探偵は、その右腕を……執事を指したのとは違う方の腕を、光に掲げた。

　照らし出されるは、鋼の義手。

　磨かれた銃身を思わせる鈍色が、シャンデリアの光を受けて鈍く輝く。

「限定、解除」

　探偵の細腕に似合わぬ巨大さの、無骨で、傷だらけの腕。

「目標、最重要物証。シャンデリア型アサシン・デバイス『四三式火喰鳥　十二号』」

　その義手は複雑に展開し、中から、なにかが現れる。

　現れたそれは――――鋼の杭。

　構えられたその鋼を指す言葉を、この時の俺はまだ知らなかった。

　だがその名前を聞いた瞬間、それこそが鋼の名前なのだと、俺は本能で理解できた。

「解放―――パイル・バンカァァアァーーーーーー――――ッッ！！！」

　瞬間。

　穿たれる、シャンデリア。

　凶器が割れて、光とガラスがエントランスに降り注ぐ。

　光の中に立つ彼女の名は、シャーロット・ポラーレ・シュテルン。

　人呼んで《パイルバンカー探偵》。

　はじめて彼女と会ったその瞬間に、彼女が事件を解決した瞬間に、俺はひとつ確信した。

　彼女に砕けぬ謎など、無い。