蒼月の縁（えにし）

第9話 愛しき支え

　村での襲撃の夜から数日が過ぎ、村の人々と蒼真の間には徐々に信頼が生まれつつあった。茜は村の家々を訪れながら、蒼真がどれだけ村を守ることに対して誠実であるかを語り、村人たちもまた彼に協力する意志を示し始めていた。

　ある日、村の広場で村の人々が集まり、共同作業で村の防御柵を修繕していた。茜もその作業に参加しながら、村人たちと笑顔で会話を交わしていた。これまで緊張感に包まれていた村の空気は、少しずつ和やかなものに変わりつつあった。

　蒼真もまた、広場で作業を指揮していた。彼は以前とは異なり、村人たちに丁寧に指示を与え、直接手伝いながら作業を進めていた。その姿を見た村の老人が、彼に声をかけた。

「若当主様、自ら手を動かされるとは。ありがとうございます。これで村も少しは安全になりますな」

　蒼真はその言葉に驚いたが、すぐに柔らかな微笑みを浮かべた。

「いえ、私もこの村の一部ですから。皆さんと共に村を守るのは当然のことです」

　老人はその答えに満足そうに頷き、茜もまたその様子を見て微笑んだ。

（蒼真くん……少しずつ村の人たちと心を通わせているんだ）

　茜はその変化に胸が温かくなり、蒼真がどれほど努力しているのかを改めて感じていた。

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　夕方、作業が終わり、村の人々はそれぞれ家に帰っていった。茜は広場に残って、最後に道具を片付けていたが、そこに蒼真がやってきた。

「茜、もう遅いぞ。そろそろ屋敷に戻らないと」

　蒼真の声に振り向くと、彼が少し心配そうに茜を見ていた。茜は微笑みながら手に持った道具を片付け、彼の方に歩み寄った。

「ありがとう、蒼真くん。大丈夫、もう片付けは終わったから」

　二人は広場から一緒に屋敷へと歩き出した。夕陽が山の向こうに沈み、村には静かな夜が訪れようとしていた。蒼真は歩きながら、ふと茜に話しかけた。

「茜、私は……お前に感謝している。お前がいなければ、私は村の人々とこうして協力することなど考えもしなかっただろう」

　その言葉に、茜は胸がじんわりと温かくなった。

「そんなことないよ、蒼真くん。あなたが変わろうとしてくれたから、村の人たちも応えてくれたんだと思う。それに、私もあなたのそばにいて、あなたが変わっていく姿を見られて嬉しい」

　蒼真はその言葉に少しだけ頬を赤く染め、目を伏せた。

「……お前のように、私を信じてくれる存在がいることが、どれほど救いになっているか、言葉では表せない」

　茜はその言葉に心を打たれ、彼の手をそっと握った。

「私も同じだよ、蒼真くん。あなたが私を必要としてくれることが、私の生きる力になっているんだから」

　蒼真は茜の手をしっかりと握り返し、二人は静かに歩き続けた。夕暮れの光が二人の影を長く伸ばし、まるで二人の未来を照らしているかのようだった。

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　その夜、屋敷の庭で蒼真と茜は静かに座っていた。月明かりが庭を照らし、二人の間には穏やかな空気が流れていた。蒼真はふと茜に向き直り、真剣な表情で言った。

「茜、私はこれからも一族の長として、この村を守り続ける覚悟がある。でも、その道は決して平坦ではない。お前に辛い思いをさせるかもしれないが、それでも……お前にそばにいてほしいと思っている」

　その言葉には、蒼真の素直な気持ちが込められており、茜はその真剣さに胸が熱くなった。

「蒼真くん、私はどんな時でもあなたのそばにいます。あなたが辛いときも、苦しいときも、喜びのときも……ずっと一緒に歩んでいきたい」

　茜の言葉に、蒼真は深く頷いた。そして、彼はそっと茜の手を取り、自分の胸に当てた。

「ありがとう、茜。お前がいることで、私は強くなれる。お前が私を信じてくれる限り、私はどんな困難も乗り越えてみせる」

　二人の目が合い、その瞬間、茜は蒼真の目に以前の冷たさではなく、深い温もりと優しさが戻っているのを感じた。

「蒼真くん……」

　茜は静かに蒼真の胸に頭を預け、彼の鼓動を感じながらその温かさに包まれた。蒼真もまた、茜をそっと抱き寄せ、彼女の存在がどれほど自分にとって大切なものかを噛みしめていた。

「茜、お前が私のそばにいる限り、私は決して孤独ではない。お前の愛が、私にとって何よりの支えだ」

　その言葉に、茜の目には涙が浮かんだ。彼の素直な想いに触れ、自分がどれほど彼を愛しているのかを改めて実感した。

「私も……蒼真くんを愛しています。これからも、ずっと一緒にいましょう」

　蒼真は静かに頷き、茜の額に優しく口づけた。その瞬間、二人の間にあるすべての壁が崩れ去り、深い愛情と信頼が確かに育っていることを実感した。

　月の光が二人を優しく包み、庭には静かな風が吹き抜けていった。蒼真と茜はお互いの温もりを感じながら、新しい未来に向けて共に歩む決意を固めていた。