出撃！ライフセービング部！

第22話「ともしび」

「伊澄！！」

耳をつんざくような声が、頭の奥で響く。

同時に、肩を強く揺さぶられる感覚。

「っ＿＿＿＿！！」

視界が大きく揺らぎ、森の色が剥がれ落ちていく。

鈴の音が遠ざかり、代わりに聞こえてきたのは……聞き覚えのある声。

「おい、伊澄！しっかりしろ！」

……亮平さんの声だ。

俺はゆっくり目を開けた。

雲ひとつもない青空。あの世界とは似ても似つかない現実だった。

さっきまでの鮮やかな色も、なにもかも全部消えていた。

「はぁ、は、お、俺…戻って……」

まだ身体は重く、額には冷や汗が流れている。

足元に絡みついていた黒い煙は、もうない。

亮平さんは俺の顔をじっと見つめて

「よかった、無事で。」

俺は震える手で、自分の顔を覆った。

……あの森の感触が、まだ指先に残っている。

「……あれは……、メアリー・スーの…」

亮平さんは、俺が呼吸を整えるのを待ってから、低い声で切り出した。

「あれは桃源郷（アルカディア）じゃない。」

「桃源郷（アルカディア）…じゃない？どうしてあなたがそんなこと分かるんですか」

「…俺の能力のことを忘れたか？俺の能力は、情報を可視化するんだ。相手の能力が分かる。」

「だから桃源郷（アルカディア）ではないと？」

「そうだ。あれは…彼女の『限界覚醒』だ。」

「…」

…大人はすごい。なんでもお見通しのようだ。

俺は、実際彼女をこの目で見て、『限界覚醒』だと理解をした。

亮平さんは…見ていない。ましてや、情報だけだ。

「…お前、知ってるな？」

「…ああ、そうですよ。この目で見ましたからね。あれが、『限界覚醒』なんですね？」

「…嫌に冷静だな。お前らしいといえば、お前らしいか。」

亮平さんは、溜息をつき、大きく息を吸って

「…伊澄、あれは夢でも、洗脳でもない。あいつのお前の意識を“引きずり込む”能力だ。」

「……引きずり込む？」

「そうだ。あいつが作った『精神領域』に、お前の意識だけを閉じ込める。そして、精神は確実に削られる。……厄介だな。」

俺は息を飲んだ。

あそこで見た光景、全部が脳裏にこびりついて離れない。

…前のとは違った。『桃源郷（アルカディア）』にいたときは、おぼえていなかった。何があったか。

しかし…『夢想フォレスト』は違う。すべて、鮮明に脳にやきつけてくるんだ。

…これが、『限界覚醒』、か。

「……あれは……洗脳の類ですか。」

「正確には“精神汚染”だな。」

亮平さんは腕を組み、短く息を吐く。

「意識を長時間あそこに留めさせることで、現実感を奪い、価値観を上書きする。…そのうち、お前は完全に相手の思い通りになる。」

「じゃあ、俺は」

「今はまだ間に合う。」

亮平さんは俺の目をはっきりみて

「だが、もう一度引きずり込まれたら……次は帰って来れないだろうな。」

俺は恐怖した。

あの森で、夜子や甘楽、怜の“ニセモノ”に囲まれて、全部を受け入れそうになった自分が怖かった。

もし、あのまま……。

「…殺せばいいんですか。あの女を」

「…そうだ。中学生には荷が重いかもだが、殺せ。銃もかそうか。」

俺は黙って頷いた。

メアリー・スーの紅い瞳を思い出す。

あれをもう一度見たら、俺はまた堕ちるだろう。

今度こそ、二度と戻れない場所へ。

「伊澄。お前に言っておこう。」

「……はい。」

「もしお前がまたあいつに取り込まれたら……俺らは二度と、お前を見つけられない。お前はもう、帰ってこない。」

その言葉の重さに、背筋が冷えた。

…殺す。俺が、メアリー・スーを。

すると、亮平さんはコートの内ポケットから何かを取り出した。

黒い拳銃。

いつも亮平さんが弾を入れずになぐっていた、銃。

「これを貸す。弾は入れてある、気をつけて使え。」

俺は息を呑んだ。

拳銃なんて、ゲームの中でしか触れたことがない。

それを今、現実で渡されようとしている。

「怖いか？」

「怖い。でも、俺は…もう嫌だ。」

「なら握れ。」

亮平さんの声に、妙に温かみがあった。

俺は両手でそれを受け取り、しっかりと握った。

すると、ドタドタと足音が聞こえる。

足音のする方向に目をやると、俺が頭で理解するより先に、夜子が突っ込んできた。

「いずいずーーー！！！……大丈夫だった？？ね、大丈夫？？」

「な、なんで来たのさ。」

俺の問いかけに、怜が変わりに反応する。

「侑のことが心配だから授業抜けてきたに決まってるでしょ」

…授業を、抜けてきた。

俺のことが心配で…か。

「…お前ら」

亮平さんは呆れた顔をして口を開いた。

「じゃあ、俺はこれで。あとはお前らでどうにかしろな。」

「えっ」

亮平さんはそう言うと去っていってしまった。

「…いずいず、さっきりょーさんと何話したの？」

「…わかった、詳しいことはあとから説明するからとりあえず着いてきて。」

俺は3人を連れて周囲から少し離れた中庭へ移動した。

ここなら誰の耳にも入りにくい。

「…結論から言うと、俺はメアリー・スーを殺す。その為に亮平さんから拳銃も借りた。」

3人とも息を呑んだ。

「…あいつの手の内は分かったのかよ？」

「精神を引きずり込む。それがあの女の『限界覚醒』。俺は…前までの俺はあの女に洗脳されていた。あれは『限界覚醒』じゃない、あの女の通常攻撃。」

「『限界覚醒』…」

怜はその言葉を聞いて、手を顎に当てて考え出した。

俺が『限界覚醒』を見たのはこれで2回目だ。

「…『限界覚醒』って、通常の能力より、もっと強くなったものっていう解釈でいいんだよね」

「それで、いいと思う。」

「僕たちにも、あるってことだよね。」

「…それは」

俺は口を噤んだ。

…俺たちにも、あるのか？

『限界覚醒』というものが。

「…なぁ、伊澄。俺たちを呼んだつっつーことは、なんか言いてぇことが他にあったってことだろ？言えよ」

甘楽が空気を察したのか、話題を方向転換させた。

こいつは…、たまにいいことをしてくれる。

「…俺は、１回あの女の『限界覚醒』に飲み込まれた。だから、次飲み込まれたら、俺はもうこの世界からログアウトする（いなくなる）。だから、このまま放置していたら、俺だけじゃなくてみんなにも被害が行く。その前に、殺す。」

甘楽が俺を真っすぐ見つめる。

「……本気なんだな。」

「人殺しには、なりたくなかったよ。」

そのときだった。

＿__カラン。

どこからか、あの鈴の音が微かに響いた。

耳の奥を震わせる、甘くて不吉な音色。

「……今の」

怜が小声で問う。

俺は、困惑した。こんなすぐ来るとは思ってもいなかった。

音は、すぐ近く…校舎の角を曲がった先から聞こえてきた。

俺は銃を握る手に力を込めた。

まだ見えないが、確かに“あの女”は近くにいる。

気温は朝見た時点で35度。

天気は晴天。

雲ひとつない、青い空。

そんな、真夏のはずなのに、冷たい空気が流れる感じがする。

＿カラン。

再び鈴の音。今度は少しだけ大きく、長く響いた。

「……音が近づいてきてるぞ。」

「間違いない……あの方向だ。」

俺はポケットの中で拳銃を握り直した。

……来る。

靴音はしない。ただ、鈴の音だけが近づいてくる。

視界の端がふっと滲み、色がわずかに鮮やかになる。

精神領域への侵入の兆候。

俺は深く息を吸った。亮平さんの言葉が脳裏をよぎる。

引きずり込まれたら、二度と帰れない。

鈴の音がなる。

……そして、姿を現した。

校舎の角から、まるで舞台の幕が開くように彼女は現れた。

メアリー・スー。紅い瞳が、真っすぐに俺を見つめる。

「……見つけた。」

その声は、甘く、耳の奥に直接届く。

夜子が小さく悲鳴を上げた瞬間、周囲の景色がわずかに歪んだ。

昼の中庭が、ほんの一瞬だけ森の色を帯びる。

俺は拳銃を引き抜き、両手で構えた。

だが、彼女は微笑んだまま、まったく動じない。

その紅い瞳が、まるで「撃てるものなら撃ってみろ」と言っているかのように、俺を見つめている。

「ねぇ、侑くん……また、会えて嬉しいよ。」

鈴の音が、今度は耳の奥で直接鳴った。

視界の端に、またあの“モヤ”が立ちこめ始める。

俺は歯を食いしばった。

「このクソ…！！」

だが、メアリーは一歩、また一歩と近づいてくる。

その足音はまったくしない。鈴の音だけが、響く。

俺は銃口を彼女の頭に向けた。

これは、ゲームの知識だ。頭を狙えば、確実に死ぬ。

だが……引き金にかけた指が、わずかに震えていた。

紅い瞳が、少しだけ細められる。

「ねぇ……侑くん。撃てるわけ、ないよね？」

視界が、また揺らぐ。

紅い瞳が、俺の視界に広がる。

「……ぁ……」

喉の奥が勝手に震える。

思考はもう、染まり始めていた。

校庭の芝生が、見覚えのある森の下草に変わり――あの、二度と戻らないと誓ったはずの場所が、また俺を包み込んだ。

「……たす、く……？」

夜子の声が、急速に遠のいていく。

俺は、振り返れなかった。振り返るよりも早く、瞳が勝手にメアリー・スーを追ってしまう。

「いい子だね、侑くん」

俺の思考が、ゆっくりと溶かされていく。

「伊澄！！」

甘楽の声が聞こえる。

だが、もう遅かった。

足元の地面が、花びらに変わる。

「侑！！戻ってきて！！ねぇ、やだよ、いなくなるのはやだよッ！！」

だが、その必死な声は、俺にはもう届かない。

代わりに、耳元で彼女＿＿＿メアリー・スーが囁く。

「大丈夫……私がいるから」

「……あぁ……」

自分の口から漏れた声に、自分自身が驚く。

俺は、頷いていた。

俺は、ゆっくりとメアリーの方へ歩み寄る。

それはまるで、意志ではなく“操られた歩み”だった。

後ろで夜子の泣き声が揺れるのが聞こえる。

「たすく……お願い……やだ……やだよ……」

でも俺は振り返らない。振り返れない。

「……おかえり、侑くん」

その一言が、俺の最後の抵抗を溶かしきった。

足元から黒い煙が絡みつき、視界がゆっくりと暗く閉ざされていく。

「あー、もういらないね？私が侑くんのために、夜子ちゃんも甘楽くんも怜くんも作ってあげるから…ホンモノはいらないよね。…ね、侑くん、だーいじなお仲間のこと撃っちゃったら？もうニセモノになるんだし…ね？」

甘い声。

紅い瞳が視界の中心に広がったその瞬間、俺は銃をしっかり握り、引き金に指をかけ、口を開いた。

「……じゃあね」

視界が一気に白に染まる。

世界が反転し、すべての音が遠ざかる。

大切だった友人たちの声も…もう、届かない。

届かない＿＿＿＿

「メアリー・スー」

＿＿＿はずだった。

俺は冷たい声で、その名前を呼んだ。

名前を呼ぶのと同時に俺はメアリー・スーの足に弾を1発撃ち込んだ。

撃ち込んだ途端、染まっていた景色は全て、現実に引き戻されていた。

「……伊澄、お前……！」

「……侑…くん…？」

メアリーが、一瞬だけ瞳を揺らす。

「残念、思い通りに行きませんでしたねー。」

「な……何を……」

その声は、初めてほんの少しだけ怯えを帯びていた。

「友達をバカにするなって、聞いてなかったのかな」

「だって、『桃源郷（アルカディア）』に！！『夢想フォレスト』に！！」

メアリーが、膝立ちで暴れる。

「どうしてッ！？！」

紅い瞳が、徐々に蒼色に戻っていく。

「どうしてって…君が俺よりおバカさんだからでしょ」

俺は拳銃をくるりと回しながら言う。

メアリーの肩が、びくりと揺れる。

「でも私ッ！本気で侑くんのこと好きなのッ！！」

声が裏返る。必死に取り繕うように。

ね、信じて！と。

「だったら最初からこんなことしなければよかったのに」

俺は吐き捨てるようにメアリー・スーに言った。

「俺は絶対、君みたいな人とは付き合わない」

「なんで、なんで……ッ！！」

「今さら泣いたって意味ないよ」

銃口を、ゆっくりと彼女の額に向ける。

「被害者は俺なんだし。悲劇のヒロインぶらないでくれる？……“メアリー・スー”の名前も伊達じゃないね」

「な……は……？」

メアリーの顔が引きつる。

「メアリー・スーの意味、知ってる？」

俺は息を整えて

「君みたいな俺未満のバカにも分かるようにチョー簡単に言うと……完璧すぎて周りに嫌われる女…君みたいなやつのことだ」

「侑くん……ッ！」

彼女の声が、悲鳴に近くなる。

「もう話すのめんどくさいや」

俺は銃を構え直す。

「サラダバー」

引き金を引く。

破裂音と同時に、蒼い瞳が大きく開かれ、鈴の音が耳を裂くように鳴り響いた。

メアリー・スーはゆっくりと後ろに崩れ落ちる。

綺麗な朱の線を空中に画きながら、彼女は地面に無様に倒れた。

「……っは……！」

俺は大きく息を吸い込み、拳銃を持つ手を下ろした。

肩が震える。

俺は緊張が身体中から抜けていくのを感じた。

「いずいず！！」

真っ先に飛び込んできた夜子が、勢いよく抱きついてくる。

あたたかい。間違いなく、本物の夜子だ。

彼女は俺の胸元に顔を押し付けて、泣きじゃくっていた。

「ほんっと……っ、もう……！ばか！いずいずの大馬鹿者！！！」

「…ごめん」

それだけしか言えなかった。声を出すだけで、喉がひりつく。

甘楽が俺の方へ歩み寄り、短く言う。

「お前、ほんとバカだな」

その表情は不器用なほど固いが、わずかに口角が上がっていた。

怜も安堵の息をつき、俺の背を軽く叩いた。

「よかった…おかえり、侑」

俺は小さく頷く。

もう二度と、あんなことがないように。

「…ただいま、みんな」

＿＿＿＿＿

夕方。

校舎の屋上で、俺たちはジュースを飲んでいた。

下からは部活の掛け声や、走る足音がかすかに聞こえる。

いつもの放課後だ。

夜子はベンチに座ったまま空を見上げている。

「ねぇ、いずいず」

「ん？」

「今のいずいずは、いずいずなんだよね？」

「…うん」

その言葉を聞いて、夜子はようやく安心したように笑った。

甘楽がペットボトルのキャップを回しながらぼそりと呟く。

「つーか……あれだけ派手にやったのに、教師も警備も来やしねぇな」

怜が苦笑いする。

「それも大人の都合だよ。能力の世界じゃ何があるか分からない」

俺は拳銃を見下ろす。

…俺は、人を殺したんだ。

人生で初めて、人を。一抹の不安を拭いながら、これは自己防衛だと自分に言い聞かせていると、夜子がふと笑顔で言う。

「ねね！じゃあ今度、みんなで夏祭り行こ！もー絶対、はぐれたりしないから！」

「お前が仕切るとまた面倒になるんじゃねぇのか？」

「ひどい！！れんれんのお誕生日会は上手くいったじゃん！」

俺は、そのやりとりを黙って聞いていた。

いつも通りの何気ないやりとり、いつも通りの少し騒がしい空気。

これだ。これが、俺の居場所だ。

「……いいね。夏祭り」

自然と、口元が緩んだ。

遠くで、まだ蝉が鳴いている。

俺たちは、ただその音を聞きながら、ゆっくりと日常へ帰っていった。