名探偵の隠し子【完】

第7話 捜査と探偵社

「よかったら事件の状況を詳しく、お聞かせいただけませんか？」

　ルイスが滞在していたホテルにて、ルイスの助手となのる女性、米田（よねだ） 真凛（まりん）と出会った縁（えにし）は、さわやかな笑みを浮かべながら、捜査に協力する旨を働きかけた。

　これも全て、ルイス先生のため。

　もし、本当に事件に巻き込まれているなら、警察だけに任せてはおけない。

　すると、そんな縁の話を聞いて、米田はパッと表情を明るする。

「まぁ！　社長の助手だった方に協力していただけるなら、百人力です！　ありがとうございます！」

「いえ、こちらこそ、ありがとうございます。捜査に加えて頂けて……それでは、早速、事件当日のことについて聞かせて下さい」

　縁が、ルイスの部屋に目を向けながら問いかける。

　すると、米田は『どうぞ』と、部屋の中に案内しながら、現在の状況を話し始めた。

「部屋の中は、警察の方が、あらかた調べた後です。社長は、三週間ほど滞在する予定で、ホテルを借りているので、あと二週間は、このまま利用できます」

「二週間？　なるほど。年末年始は、日本に滞在する予定だったということですね」

「はい」

「じゃぁ、その後は、また他の客に貸し出されるということですか？」

「はい。幸い、部屋は荒らされた様子もなく綺麗だったので……指紋などは鑑識が採取しまたが、昨日の夜には撤退しています。この部屋に、ふらっと社長が戻ってきてくれたら、一番いいんですが……」

　米田が、切なげな声を漏らす。

　あと二週間は、このままにできるということは、宿泊費は、前金で払っているのだろう。

　ホテル側としては、大した損害もなく、ルイスの宿泊期間が満了すれば、いつもどおり貸し出しもできる。

　そして、身内の心情としては、部屋を借りている期間内に、ふらっと戻ってきてくれたらと思っているのだろう。

「失踪した日は、一体、何をしていたのですか？」

　すると、続けて、縁が問いかけた。

　部屋の中は、いたってシンプルな部屋だ。

　先ほど借りた、縁の部屋とほとんど変わらない。一つ違いがあるとすれば、テラスがあることだろうか。

　大きめの窓の先がウッドデッキになっていて、くつろぐためのウッドチェアが置かれていた。

　すると、部屋を調べる縁にむけて、米田が答える。

「一昨日（おととい）は、いくつか不動産会社を巡ったあと、このホテルにきました。チェックインした時間は、16時23分です」

「不動産会社？　それは、どのような要件で？」

「近々、探偵社の拠点を日本に移そうと考えていて、その物件探しに」

「拠点を日本に？　それは、どうしてですか？」

　縁が、首をかしげる。

　縁が助手をしていた頃、ルイスは、フランスを拠点に活動していた。

　それは、父から引き継いだ探偵社が、フランスにあったからだ。

　だが、その探偵社を捨てて、日本に移り住むつもりでいるらしい。

「フランスの事務所は、閉めてしまうのですか？」

「はい、大分、老朽化していましたし。一応、リフォームも考えてはたのですが……あの、でも、本当のことを言うと、私のためなんです」

「米田さんの？」

「はい。私、元警察官で、ある事件で、ルイス社長とであって、警官を辞めて助手になったんです。半分、押しかけ女房みたいに、フランスについていって」

「………」

「でも、実家は日本で、少し前に、私の母が体調を崩してしまって、助手を辞めて、日本に帰国した方がいいなかと思っていたら、社長が『じゃぁ、日本に移住しよっか』って、明るく言ってくださって。それで、今回、物件を探しに、三週間ほど滞在を」

　これはまた、驚いた内容だった。

　助手のために、フランスから日本へ移住とは。

（この助手のこと、結構、大事にしてるんだな？）

　自分の時は、どうだっただろうか？

　縁は、複雑な心境になる。

　先生は、どこか飄々とした、つかみどころのない人だった。

　無邪気で、人懐っこくて、時々子供っぽいところもあったが、全体をよく見まわし、大人としての対応力もすさまじかった。

　だが、縁には、どうしても忘れられないことがあった。

　それは、ルイスに見捨てられたことだ。

『縁、明日から、探偵社にはこなくていいよ』

　あの言葉に、どれほどショックを受けたことだろう？

　しかも、次の就職先も、住む家もしっかり決められていて、ていよく追い出されたのだ。

　そして、一年ほど経ち、久しぶりに会った先生には、子供がいた。

（相手は、誰なんだろう？）

　子供は、一人ではできない。

　あの時、追い出されたのは、恋人ができたからなのだろう。

　まぁ、あの見た目だし、恋人がいても、なんら不思議ない。だが、いきなり追い出されたことに関しては、今でも納得がいかなかった。

　そして、その時の自分への対応と、目の前の米田への対応に、なかりの差があるようで、これは、嫉妬なのだろうか？

　どうにも、釈然としなかった。

（いや、今は、そんなこと考えてる場合じゃない……っ）

　確かに、先生とは、色々あった。

　だが、先生に救われのも大切に思う気持ちも、ずっと変わりはしない。

　だからこそ、今は、先生を見つけるのが最優先。

　すると、縁は頭を冷ませとばかりに、前髪をクシャリとかきあげた。だが、そんな縁を見て

「あの、その傷は、どうされたのですか？」

「え？」

　不意に米田に傷のことを聞かれ、縁はあっけに取られた。

　どうやら、髪をかきあげたときに、額に傷があるのが見えてしまったのだろう。

　こういう、些細なことに関心をもつのは、きっと、探偵の助手だからだ。

　正直、厄介な職業病だと思う。

　そんなことを考えつつも、なにもやましいことはないため、縁は素直に答える。

「昔、事故に合って怪我をしたんです。でも、大した傷じゃありませんよ」

「あ、すみません。変なことを聞いて。私、気になったら、つい口に出してしまうタチで」

「まぁ、気持ち分かりますよ。俺も、そうでしたし」

「姫川さんも？」

「はい。というわけで、俺からも一つ聞いていいですか？　ホテル入ったあと、米田さんは、先生と同じ部屋に宿泊したのですか？」

「え！？」

　瞬間、仕返しとばかりに、赤裸々なことを訊ねれば、米田は、顔を真っ赤にしながら

「い、いえ、同じ部屋ではありません！　私の部屋は、別にとってくださってます。助手とはいえ女なので、社長は、ちゃんと配慮してくださってます」

「そうなんですね。では、最後に分かれたのは、何時ですか？」

「チェックインした、すぐ後で16時42分です。ホテルの防犯カメラでも確認しています」

　きっと彼女は彼女で、警察の事情聴取を受けた後なのだろう。

　質問したことに、正確な時間を添えて返してくれた。まぁ、探偵の助手として働いているのだ。このくらいは、体に叩き込まれているだろう。

　そして、その後も質問を続け、その日のルイスの行動をおさらいする。

　米田と別れた後、ルイスは一人で部屋に入った。

　二階の奥にある角部屋、208号室。

　そしてルイスは、日本に滞在する時は、いつも決まって、その部屋を予約する。

　もっと、景色がいい上階の部屋でもいいのでは？と、米田がすすめたこともあったらしいが『二階がいい』と、いつも言うそうだ。

　そして、それに関しては、縁も知っている情報だった。

　昔から、変わっていない。ルイスは、宿泊施設では、常に三階以下を選ぶのだ。

　そして、それは、万が一を考えてのことだった。

　火災や災害に見舞われた際、上階だと逃げ遅れる可能性があるため、より迅速に避難できるよう、いつも下の階を選ぶそうだ。

　そして、そんな言葉を刷り込まれて育ったからか、縁もビジネスホテルを選ぶ時は、いつも3階以下の部屋を選んだ。

「部屋に入った後、ルームサービスを頼んだと言っていましたね」

　そして、ルイスは、17時05分に、ルームサービスを頼んでいる。

　夕食は、部屋でとったのだろう。

　メニューは、ビーフシチューとベジタブルスープ。

　昔から、小食だったが、それは今も変わらないらしい。

「夕食は、一緒には、とらなかったのですか？」

　縁が、米田に問いかける。すると、米田は

「はい。部屋で仕事をしながら食べるって」

「そうなんですね。ルームサービスを届けた方は？」

「男性の職員さんで、井本さんとおっしゃいます。17時15分に届けに来た時は、社長が受けとられたそうです」

「何か変わった様子は？」

「いいえ、特に気になったことはなかったそうです。料理もしっかり食べて、約一時間後の18時17分にワゴンを回収しに訪れた時も、笑顔でお話しされたそうで。その時の様子も、防犯カメラに映っています」

「では、その時までは、確実に部屋にいたということですね」

「はい。でも、その後、社長が、この部屋から出た形跡がありません」

「え？」

「防犯カメラを確認したところ、18時17分から、翌朝、私が部屋に訪れた、8時23分までの間、この部屋の扉は、一度も開かれてないんです」

　米田の話に、縁は眉を顰めた。

　つまり、ルイスは部屋の中にいながら、行方不明になったということだ。