砂漠の月

第３話 アイラの望み

リファ「！！　ア…、アイちゃん…！起きてたの？！」

アイラ「俺にとっては それだけ、か…」

午後の風が、カーテンをまた明るく揺らした。

リファ「あ…」

リファは言葉に詰まった。

アイラ「ごめん…。盗み聞きするつもりは無かったんだけど…」

リファ「ううん。い…、いつから？」　

アイラ「リファが着替えさせてくれた辺りから、耳だけ聞こえてた。

起きたかったんだけど、金縛りみたいになって起きれなかったの…」

リファ「そう…。あの…、ごめんね、アイちゃん。兄さまが言ったこと…、アイちゃんを傷付けてしまったわね…」

アイラ「ううん、いいの。何かもう、はっきりしたっていうか…。

リワンが私に優しかったのは、大事な駒だからだった、って。

勘違いしちゃうよね、あんたのお兄ちゃん、優しいからさ…」

リファ「アイちゃん…。あの…、兄もそんなつもりで言ったんじゃないと思うの。

兄ってほら、理性が強すぎて 自分の心を自分でも分かってない所があるっていうか…」

アイラ「そうかな…？ きっと言った通りだよ」

リファは困ったように黙り込んだ。

アイラは力無く天井を見つめた。

アイラ (あぁ…、横になっているのにフワフワする…)

アイラが目眩（めまい）で揺れる視界でリファの顔をチラと見ると、リファは自分の身内が友人を傷付けてしまった事に、申し訳なさそうにしていた。

アイラは努めて明るく笑って言った。

アイラ「あぁリファ、私、あんたが羨ましい」

リファは顔を上げた。

リファ「？ どうして？」

アイラ「だって、こうして毎日リワンと一緒に居られて」

リファは目をパチクリさせた。

リファ「アイちゃんだって、毎日一緒に居るじゃない」

アイラ「そうじゃなくて…。同じ家に住めて、っていうの…？」

リファは再び目をパチクリさせた。

リファ「兄さまは、ここには寝に帰って来るだけよ？」

アイラ「んー、何て言うの？

あぁそう、リファはリワンにとって、かけがえのない家族でしょ？

私は…、仕事の付き合いで、リワンが私付きの護衛でなくなったら、もう会わなくなる訳でしょう？」

リファ「〈首を傾げて〉そうかしら？」

アイラ「きっとそうよ。仕事じゃなくなったら、わざわざ私に会いに来てなんかくれないわ」

リファは首を傾（かし）げた。

リファ「…？ 兄さまがアイちゃんの護衛じゃなくなるなんて、無いんじゃないの？

だって、兄さまがアイちゃんの護衛になったのって、小さい頃 兄さまが自分からなるって言ったんでしょ？」

アイラ「そうだけど…、あれはエイジャがなるって言ったから、見かねてなってくれたって言うか…」

リファは再び首を傾げた。

リファ「だとしても、兄さまは自分の嫌な事はやらないもの。

アイちゃんの護衛を辞めたら、兄さま、医官一本になると思うわ？

兄さまにとって、アイちゃんは特別な人だと思うけどな…」

アイラは いじけて言った。

アイラ「政治の駒でしかない、って言ってた」

リファ「それは…、だから兄さまは理性で考える人だから、そう割り切ろうとし、て、い、る、のであって…。心は別の所にあると思うけどな…。

多分、兄さま自身も、自分の心をあんまり分かっていないのよ」

アイラ「そう…かな…」

リファ「そうよ」

リファはふんわりと微笑んだ。

アイラは、美しいリファの笑顔を見て、聞いた。

アイラ「リファは？」

リファ「え？」

アイラ「あんたは…、エイジャの事、好きなのよね？」

途端に赤くなったリファを見て、アイラは驚き、弱々しく尋（たず）ねた。

アイラ「あんた、あんなののどこが良いの？」

リファは恋する乙女の顔になって言った。

リファ「アイちゃん！ わ、私こそ、あなたのことが羨ましくて仕方ないのよ！

エイジャとあんなに毎日一緒に居られて、その上、ま、ま、守ってくれるなんて…！」

アイラは耳を疑った。

アイラ「…ねぇリファ、あんたちょっと何か誤解してると思うわよ？

あいつは本当に、食う、寝る、やる、しか考えてないような男よ？」

リファ「や…、やる…！」

リファは頬を染めて俯（うつむ）いた。

リファ「それは…、否定しないわ…」

アイラ「大人しくて理知的なあんたが、どうしてあんな野生丸出しみたいのを好きになるのか、ちょっと理解できないんだけど…」

リファ「どうしてって…、つ…、強そうだし…。顔も好き。身体も逞（たくま）しくてかっこいい。声も好き。性格もカラッとしてて好き。全部好き！ あぁ！ あの腕で抱きしめられたら…、うはぁ…！」

リファは、顔を両手で隠して 一人突っ伏した。

アイラは顔色の悪い顔で、困惑に満ちてリファを見た。

アイラ「小さい頃から、よく虐められてたのに…。いつからそんな なっちゃった訳？！」

リファ「いつから？ わからないわ。気が付いたら、エイジャが傍（そば）にいるとドキドキするようになってたの…」

アイラは、下手物（げてもの）でも見るような目でリファを見た。

リファは、友人のその眼差しに耐えかねて、やり返した。

リファ「ア、アイちゃんだって、兄のこと、好きじゃない！」

アイラは弱々しくも面食らった。

アイラ「リワンは…、エイジャと違ってちゃんとした人だもの」

リファ「ア、アイちゃんは知らないのよ」

アイラ「何をよ？」

リファ「兄は…、兄は、暇さえあれば、か…、解剖ばっかりしているわ。その光景ったらもう、びっくりしちゃうんだから…」

アイラは、初めて聞くリワンの一面に驚き、押し黙った。

リファは目を逸らしてモゴモゴと言った。

リファ「あ…、言っちゃいけなかったかな…？」

アイラ「……。」

リファはチラとアイラの顔を見ると、縮こまって自分も黙った。

リファは、恥ずかしそうにおずおずとアイラの手に自分の手を這（は）わせ、そっと握り締めた。

リファ「アイちゃん…」

アイラ「？」

リファ「死なないで…」

アイラは一瞬驚いた顔をすると、涙ぐむのを隠すために再び目を伏せた。

リファ「ねぇ、アイちゃん…。時の鍵穴が合う時が来るかもしれないわ」

アイラ「時の鍵穴？」

リファ「そう。遠い西国（さいごく）から遥々（はるばる）嫁いだ母が言ってたんだけどね、時の鍵穴が合えば、一年前には思いもつかなかった所に自分が居る事に、ふと気付く事がある、って」

アイラ「……。」

リファ「時って、幾重にも交錯している中で、一瞬しか鍵穴が現れない事がある。ある時は、どう足掻（あが）いても扉は開かないのに、ある時が来たらカチッと鍵が合って、簡単にそこへ行けたりする、って…」

アイラ「へぇ…」

リファ「だから、今はアイちゃんと兄さまは、時の鍵穴が現れていないのかもしれないわ。

でも、生きていたら、ふと気付いたらそれが現れていて、二人が結ばれる日も来るかもしれないじゃない」

アイラは暗い瞳で言った。

アイラ「そんなこと…、草馬（そうま）に嫁いでしまったら、あり得ないわ」

リファ「分からないじゃない、先がどうなるかなんて。死んでしまったらそこでお終いよ」

アイラ「……。」

リファ「ね？ だからお願い、死なないって、約束して？」

アイラ「でも嫌なの」

アイラは手の甲を目の上に乗せ、潤んできた目を隠そうとした。

アイラ「あんな国へお嫁になんて行きたくない…！

このままずっと、リワンの傍（そば）に居たい…」

リファ「うん…。そうよね…。…分かるわ…」

リファは悲しい顔で思案した。

リファ「ねぇ、じゃあ、私、協力するから」

アイラ「？」

リファ「草馬（そうま）にお嫁に行くことは、もうどうにもならないとして、その前に、兄との恋を応援してあげる！」

アイラ「どうやって？」

リファ「アイちゃんは、その…、ど、どこまでで満足なの？」

アイラ「？」

リファ「だ、だからその…、兄に…、だ、抱きしめられる、とか？〈赤くなりながら〉く…口付けまで、とか…。ほっぺなのか、〈モゴモゴと〉くく唇なのか、とか…」

アイラは暫く 無言で天井を見ていた。

そして言った。

アイラ「リワンの子を身籠る所まで」

リファは固まった。

リファ「……。はっ？ …ごめん、何か聞き間違えちゃったみたい」

アイラ「どうせ産むなら、リワンの子がいいの」

アイラは真顔で言った。

リファ「……。」

リファはポカンと口を開けた。

アイラ「一生に一度だけでいい、私、大好きな人に愛されてみたい」

リファ「そうよねぇ、わかるわぁ。

？？？

あれ…？ アイちゃん、草馬（そうま）にお嫁に行くの…よ…ね？」

アイラ「私 草馬（そうま）王の子なんて、絶対産みたくないの。

でも、あっちに行って側室になったら、きっとそうなる。

だから、リワンの子を身籠って向こうに行きたいの」

リファ「えっと…？ ちょっと言ってる意味がよく分からないんだけど…？？

兄の子を身籠って草馬（そうま）に行く？ …と、アイちゃん殺されちゃうんじゃない？」

アイラ「だから、その子を草馬（そうま）王の子っていうことにするのよ」

アイラは大真面目に言った。

リファは、宇宙人でも見るような目でアイラを見た。

リファ「…だって…、え？ だって、それだと出産の時期がおかしいことにならない？」

アイラ「向こうに着いたら、すぐ事に及ぶのよ」

リファは口を開けたまま、再び目を白黒させた。

リファ「え…？ だって…、いや だって仮にそうできたとしてもよ？

兄の子だったら、金髪になっちゃうかもしれないじゃない」

アイラ「私に似るかもしれないわ」

リファは椅子からずり落ちそうになった。

リファ「似なかったらどうするのよ！ 草馬（そうま）人って全員 黒髪でしょ？！ 絶対バレるわよ！ アイちゃん、バカも休み休み言ってよ！」

アイラは目眩がする中で、目をパチパチして興奮する友人を見つめた。

アイラは ほぅと息をつくと、ぼんやりと土でできた天井を見つめた。

アイラ「バレたら…、やっぱり殺されるかしら？」

リファ「殺される所の話じゃないわよ！

和平の為にお嫁に行くのに、かえって戦争になっちゃうわよ！

〈不安そうに〉兄さまだって…、殺されてしまうわ」

アイラはしょんぼりと目を閉じた。

アイラ「ダメか…」

リファ「アイちゃん…」

リファは困ったように少し考え込むと、迷いながらもボソリと呟いた。

リファ「…ヘビ酒、かしらね…」

アイラ「え？」

リファ「アイちゃん、今あなたの望みは４つあるわ。

一つ、草馬（そうま）にお嫁に行きたくない。

二つ、一度でいいから兄に愛されたい。

三つ、草馬（そうま）王の子供を産みたくない。

四つ、産むなら兄の子がいい。

そうよね？」

アイラ「うん…」

リファ「この内、輿入（こしい）れと、草馬の子を生みたくないこと、兄の子供を生むことは、難しいと思うの。というか、私の力では どうにもできそうにないわ」

アイラは 俯（うつむ）いて無言で頷（うなず）いた。

リファ「でも二つ目の、兄と、その…、その…、い、一度関係を持つことは、避妊すればできる…かもしれない…、かも…じゃない…？」

アイラ「避妊…」

リファ「ん。失敗したら…、一貫（いっかん）の終わりだけど…。

でもアイちゃん、望みの全てを叶える事は無理でも、そこを落とし所にしたらどうかしら？」

アイラは ぼんやりとリファを見つめ、まだしばらく不貞腐れたような顔をしていたが、渋々（しぶしぶ）頷（うなず）いた。

リファも、自分の提案が果たして妥当なものか、甚（はなは）だ不安ではあったが、頷いた。

リファ「じゃあ、初めは説得して兄に受け入れてもらう方向でいきましょう。

個人の意思は、尊重されるべきだわ」

リファは真面目に言った。

アイラ「説得…」

アイラは眉を寄せた。

リファ「それでもダメだったら、大変不本意ながら、薬を使う」

アイラ「…薬って、どんな薬？」

リファ「一っ気に、恋に落ちる薬よ」

アイラ「そんなのあるの？」

リファ「身体がね。マンネリ夫婦からよく頼まれるのよ」

アイラ (それって…、愛されてるというのかしら…？)

アイラは眉根を寄せて考えてみたが、この際 もう何でもいいと思った。

リファ「それでもダメだったら」

アイラ「だめだったら？」

リファ「諦めてお嫁に行く」

アイラはため息をついて、再び目を瞑（つぶ）った。

リファ「アイちゃん…」

アイラは不貞腐れた顔で、眉を寄せて子供のような表情をした。

リファ「アイちゃん、いい？」

アイラは やや頬を膨らませながら、仕方なく、またおずおずと頷いた。

それを見ると、リファは パッと顔を明るくして一つ息をつき、しっかりと頷いた。

リファ「じゃあ、私もこの半月、アイちゃんと兄さまがうまくいくように腕を振るうわ！ 薬の事なら任せておいて！」

アイラ 〈半目になって〉(説得の勝算は無いのね…)

リファ「だから…、もう やけになって今日みたいなことはしないって、約束して？」

リファは、アイラに小指を差し出した。

アイラはまだ納得がいっていないような顔で、唇を噛みながらも、リファの細く白い小指に 自分の小指を結び、弱々しく頷いた。