　他の娘達にも、少なからず同じ疑問がわいたようだ。それは隠すことなく表情に表れる。

　お師匠さまもそのことを見越していたようで、皆をぐるりと見渡すと声に弾みをつけておっしゃった。

「早苗さんは数多（あまた）ある和裁の先生の中から、どうしても私に師事したいと申し出てくれましてね。

　それで屋敷が少し遠いことも苦になさらず、通うことにしてくれたのですよ」

「はい！先ほど拝見させていただいた刺繍（ししゅう）も本当に見事でしたわ！

　やはり先生ほどのお方にご教授願いたいと改めて感じました!!」

　両手を合わせて、その時の感動を表すかのように、抑揚（よくよう）をつけて彼女は言う。

　その抜け目のない後押しに「あらあら」と、お師匠さまはたいへん気分を良くした様子。満面の笑みだ。

　お師匠さまに気に入られようとしているのか、多少大げさに見える彼女の態度に軽く首をかしげていると、耳元のすぐそばで声が聞こえた。

「におうわね」

　不意打ちで、かなり驚いてしまう。

　あわてて横を振り向くと、この裁縫所で一番仲良くしているおますちゃんが、いつのまにかとなりに座っていた。

　眉間にシワを寄せたまま、彼女はもう一度言う。

「におうわ」

「あら、ごめん。キツかった？」

　私は帯に挟（はさ）めた匂い袋を取り出して見せた。今日の調合は、うまい具合にいかなかった。

「バカね、あんたのことじゃないわよ。あの子よ、あの子！」

「ああ……」

　なんだ、匂い袋のことじゃないのか。と、再び帯の中に戻す私に、おますちゃんが顔を近づけて続ける。

「あの子、本当にお師匠さまの腕に惚れ込んで教えを請いに来たのかしら？

　それ以外の目的が、他にあるような気がするわ」

「まさかあ」と私が笑うと、おますちゃんはジロリとこちらを見遣（みや）り、「あんたは楽観的ね」と毒づく。

「他所がよこした間者じゃないかしら。これは女のカンよ」

　たっぷりとした肉付きのよい顎（あご）を反らして自信満々に言うから、思わず笑ってしまった。

(そういえば、喜代美の実家も本四之丁だったっけ……)

　笑いながらちらりとそう思ったけれど、そんな考えはすぐ消えてしまった。

　※師事（しじ）……先生としてその人に仕え、教えを受けること。

．

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