大地の姫君と黎明の王【完】

第18話

「に、にににに、に、人間の匂いがするですぅ！　オズ様、にっ、人間の！」

　わなわなと震えるキキミックを一瞥して、オズは面倒くさげにため息をついた。このキキミックは鼻がよく効く。エレノアが置いていったマントの匂いにでも気づいたのだろう。

　キキミックは一つしかない目玉をぎょろぎょろと右往左往させ、しきりに辺りを警戒しているようだ。

「騒がしい」

「でっ、ですが、ににに、人間の匂いがこんなにも…！」

「気のせいだ」

「このキキミック自慢の鼻に誓って、気のせいなわけがないですぅ！　忌々しい人間がこの辺りを…！」

「おまえの金切り声は煩くて眠れぬ」

「眠っちゃだめですぅ！　あの人間ですよ！　あの人間が！　オズ様オズ様、オズワーズ様ぁ！」

　慌てふためいているキキミックをよそに、オズは静かに瞳を閉じた。

　人間は憎い。皆殺しにするべき存在だ。だが、何故今、あの娘を庇いたてているのか。オズはそれが分からなかった。

「案ずるな。おまえは里に戻っていろ」

　エレノアがもつあの碧色の瞳は、己のそれとは対極のものであるようだった。人間特有の悪意をあの娘からは感じ取ることはなかったのだ。

「で、ですが、オズ様は…？」

「俺は手負いの身だ。ここでしばし休む」

「ぬああああ！　死んでしまうのですか？　嫌です！　オズ様が死んでしまうだなんてキキミックは嫌ですぅ！　人間が憎い！　やだやだやだやだ！」

「…死なん。少し黙れ」

　この毛むくじゃらはどうしてここまで煩いのか、とオズは眉間に皺を寄せた。

「ううう…本当に死にませんか…オズ様…」

「死なん」

「それならよかった……。ですが、お怪我の具合は…？　あの時、ずいぶんと派手にやられ……て、あれ…？　ご自身で手当を施されたのです…？　それに何故、人間の匂いが…」

　くんくんと包帯を匂うキキミック。オズはため息をつくと、紋章の浮かぶ右手を天に向かって振り上げ、キキミックの躰を宙へと浮かびあがらせた。

「うわああああ！　何をするのですか、オズ様ぁ！」

「煩い。戻っていろと言っているだろう」

「だって、だってだって、キキミックはオズ様の身を案じているのです！　それに人間の匂いが！」

「気のせいだ。三日後には戻る」

「ぎゃあああ！　オズ様ぁぁぁ！」

　そのまま森の奥へと腕を振ると、キキミックは宙に浮かんだまま里の方角へと飛んで行った。

　小煩いキキミックを強制的に排除して、オズは川の水を飲むために立ち上がった。川べりに羽を休ませ、水面に移る己の姿を見つめた。

　あの娘の目にこの姿はどのように映ったのだろうか。我を見失った魔族は、空腹を満たすため魔族同士で食い合うこともある。

　知性を保つことができるのはほんの一部で、それもいつまでであるのかは分からない。人間はこれを不気味がり、蔑み、虐げた。そして、人間が持ち得ぬ神秘の力に恐れを抱いた。

（理性を失う末路しか残されていない魔族を、綺麗などと）

　ばかばかしい。世迷言だ。

　オズは再び、緑が茂る空を見上げた。

　ばさり、羽を広げると、ゲッコウ蝶がひらひらと舞った。手を差し出すと一羽、鱗粉を飛ばしながらオズの指にとまった。

　明日を待ってなどいない。憎むべき人間など、殺してやるのだ。そう思う反面で、オズはあの鮮やかな白銀を思い浮かべる。

　小川の水面に、木の葉が一枚落ちていった。