【書籍化】麗しき花の旦那様【完】

第17話

「どうぞお坊ちゃま、白湯でございます」

「ああ、ありがとう」

　家令の呼びかけがあり、蓮華は居間に案内された。お膳を挟んで正面には千春が姿勢よく座している。家令から湯呑を受け取ると、一口喉に流し込む。

　蓮華は黙ったまま千桜を見つめた。千桜は冷たい雰囲気があるものの、使用人に対して態度を大きくすることはない。川のせせらぎのように静かで、ほんのわずかでも波音を立てない。

小鳥遊家が巴家と比べて素朴であるのも、当主の千桜の趣向なのだろう。財力は巴家以上に有しているのに、驕らない。蓮華は、主人に感謝された試しは一度すらなかった。

　ぼうっと見つめていると、千桜と視線がかち合った。

　流れる沈黙。物音ひとつ立たぬ粛然とした空気。氷のような瞳を前にして、蓮華は少しばかり居たたまれなくなった。

「遠慮なら無用だ」

　湯呑が畳みの上に置かれ、千桜が箸を手に取った。

「で、ですが……」

　蓮華は押し黙って、お膳を見つめる。艶のある白米、だしの香る卵焼き、茄子のみそ汁、もやしのお浸し。ご馳走といてもいいほどだった。それを、主となる千桜と向き合いながら食すとは考えにも及ばない。

「腹が減っていないのなら、無理にとは言わないが」

「申し訳ございません……分からないのです」

　千桜がちらりと蓮華に視線を向ける。前髪で隠れていない右目からはひんやりとした冷たさを感じたが、ほかの華族の者たちのような棘のあるそれとは違った。

　華族の者と、一般庶民の……それも下女あがりの娘がともに食事などとは、言語道断だ。はたして本当に気障りではないものか。

　蓮華はそればかりが気がかりだった。

「私などが召し上がっても、よいものなのでしょうか」

「かまわんから、出している」

「……」

　蓮華はしばし、その場で黙り込んだ。よいはずがない。どう考えても無礼だ。

　どれほど時間が経過したのか、蓮華は躊躇いながらゆっくりと箸に手を伸ばす。湯気がたつみそ汁を見つめる。「いただきます」と呟き、ひと口に含んで、動きを止めた。

　優しい、そして、じんわりとあたたかい。

　冷えていない食事など、生まれてはじめて口にした。

　蓮華のために準備された食事も、はじめてだった。

　これまでは台所のすみっこで、冷えた白米にお湯をかけて食べた。箸の進みが遅いと途中で取り上げられることもあった。蓮華には、空腹も満腹も区別がつかない。食欲も感じなかった。

　だが、卵焼きを口に入れた瞬間、みそ汁を啜った瞬間、あたたかい白米を歯ですりつぶした瞬間、あらためて今、自分が腹を空かせていたことに気づいた。

「旨いだろう」

「……はい」

（おいしい）

　味覚。嗅覚。蓮華が忘れ去っていたもの。口にすればするほど腹が減っていく。

　千桜は、茶碗を片手に蓮華を見やった。

「このような……」

　蓮華は箸をとめ、改まって正座をする。

「このような美味な食事は、はじめてでございます」

「そうか」

「はじめてで……あの」

「普段は？　どのようなものを食っていたんだ」

　千桜の冷ややかな視線が向けられる。蓮華は俯き、巴家での生活を思い出す。

「冷えた白米にお湯をさしたものを、三日にいっぺんほどでございます」

　巴の屋敷とは間反対の静けさ。千桜は茶碗をお膳に置き、すうっと目を細める。

「これからは、旨いものを好きなだけ食うといい」

「それは」

「私の妻となるのだから、つまらん遠慮などするな」

　蓮華ははっと息をのむ。

（妻……）

　感情の読み取れない千桜の顔。妻とはいったい何をすべきなのか、蓮華は考えた。

　蓮華にできることなどたかが知れている。これでは、ただ飯食らいだ。そうなってしまっては、役立たずだとしてすぐに追い出されてしまうかもしれない。

　だが、千桜は労働を望まない。妻であるとは、どういうことなのか。なぜ、千桜は蓮華を妻として迎え入れたのか。

「私には……なんの後ろ盾も、ございません」

「……」

「そればかりか、誰からも望まれずに生まれた、愚かで醜い私生児です。妻として迎えるにはなんの利点もなく、むしろかならず、あなた様の面汚しと……なりましょう」

　俯く蓮華を、千桜は黙って見据えた。

「芸事も持っておらず、また、読み書きも……できません。このような私に、ご立派な軍人であられる御方が、どうして縁談など」

　ひらひらと花びらが舞い落ちる。

　中庭に植えられている枝垂れ桜は、居間からもよく見渡せた。