「只今旦那様が応対されております。ですが、奥様もいらしてほしいと」

「わ、分かったわ。だけど、小鳥遊様がいったい巴家になんの御用で……」

　美代は鏡の前に立ち、念入りに髪型を整える。千代はそわそわと部屋の中を歩き回り、落ち着かない様子だった。

「藤三郎さんに御用かしら……いや、でも、うちと小鳥遊家にかかわりはないでしょうし」

　はっと顔を上げて、美代は娘の千代を見つめる。

「千代さん、小鳥遊様はもしかして、先日の舞踏会にいらっしゃったのではないかしら」

　先ほどまで北大路との逢瀬に花を咲かせていたはずの千代は、思い当たることがあるように頬を染めた。

「いっ、いらっしゃったわ……！　ご婦人方の間で話題になっていたもの！　社交場を好まない小鳥遊様のお姿があると！」

「であれば、そうよ！　き、きっと千代か喜代のどちらかを見染められたのではないかしら！」

　期待。自惚れ。文句ひとつない家柄であるにもかかわらず、才色兼備の紳士の来訪。まるで運命を感じるがごとく、美代と千代は沸き立ち、耳をつんざく金切り声が屋敷内に響き渡った。

「そっ……そうなのかしら！　どうしましょう！　どうしましょう！　私ったら、なんの心の準備もしていないわ！」

　そうと決まっては、丁重にもてなさなければならない。美代は自室に控えていた喜代を呼び、二人に身支度を整えるように命じた。

「ああ～ん、こんなこと、聞いていないわよ！　舶来物の香水を買っておくべきだったわ！」

「まるでロマンス小説のよう！　こんなことってあるのね、お姉さま！」

　蓮華はむくりと立ち上がり、盛り上がっている広間をあとにする。

（床掃除が途中だったわ……）

　バケツを持ち、冷たい水の中に手を突っ込む。せめて、己の役割を全うしなくては。そうしなければ、この家を追われてしまうのだ。

　蓮華はほぼ無意識に応接室の前までやってきた。

　割烹着の袖をまくり、雑巾で念入りに床磨きをする。

　ほどなくしてバタバタと足音を立て、美代、千代、喜代がやってきた。

　開いたままの応接室の扉。ぼんやりと眺める蓮華にとって、その先は縁遠い世界だった。

「小鳥遊様、ごきげん麗しゅう～。お待たせしてしまい大変申し訳ございません！　今、うちの娘たちをお連れいたしましたので」

　巴家当主藤三郎の正面には、品格のある男が座している。後ろでひとつに結えてある細い髪。左目にかかっている前髪。さらりと伸びた鼻。薄い唇。氷のように冷たい瞳が美代たち三人に向けられる。

「可笑しいな」

「……へ？」

「令嬢ならば、もう一人いるはずだろう」

　だが、すぐに興味をなくしたように一蹴する。

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