優しいエルフのトーリさん〜怖い顔のおっさん、異世界に転生したので冒険者デビューします〜

◆閑話◆ 普通のリスのエレジー

「す……」

　迷いの森に住むそのリスは、やさぐれていた。木の枝に座りながら木の実をかじり『違う、これはこの木の実の全力ではない』という不満顔をする。　　

「すっ」

「もっと美味しくなるはず？　あなたは変わった子ね。木の実の味に文句をつけるリスなんて、他にはいなくてよ」

　リスの隣りに腰をかけて足をぶらぶらさせているのは、この森の精霊ピペラリウムだ。

「す、す」

「そんなことを言ったって、木の実の料理なんて、人でもなければできなくてよ」

「すー」

「まあ、失礼なリスですわね！」

　気を悪くしたピペラリウムはリスの頭に頭突きをしたが、モフッとした毛が柔らかくて気持ちがいいので、そのまま頬ずりをした。

「す！」

「自分が料理人になる？　あのね、いくらがんばってもそれは無理だと思いますわよ。小さなリスが火を起こしたら、そのまま丸焼けになってしまうと思うの」

「……す？」

「食べませんわよ！　そんな怯えた目をなさらないで！」

　ピペラリウムは「精霊をなんだと思っていらっしゃるの？」とぷんすかしている。

「す、す、す」

「それは難しい相談ですわね。確かにあなたは普通のリスなのに賢いし、目のつけどころもユニークで、将来性を感じます」

「す」

「この森を出ても、ただのリスが一匹では生き抜けませんわ。命を大切になさって」

　リスは、遠い目で森の外の生活を思う。

　弱くて小さな生き物が、森を出て生活するのは困難だ。それは重々承知している。

　精霊や妖精の加護が強い迷いの森なら、臆病で警戒心が強い小動物は長生きができる。この地に生まれたのはリスとして幸運なことである。

　だが。

　リスは高い木を駆け上り、風で揺れる木のてっぺんにつかまって周りを見渡した。

　遠くに人の住む町が見える。

　草原では、大勢の人間たちが魔物と戦っているのが見える。

　あの草原で一番弱い魔物でさえ、リスの命を瞬間的に奪うだろう。

　リスは自分の小さな手を見た。ちっちゃくて木の実をひとつもぎ取るのが精一杯の手。

　普通のリスはこんなことを考えたりしない。目の前に木の実があれば、お腹が満たされれば幸せなのだ。

　小さな枝を、リスは少し苦労して折った。たまたま枯れかけていたらしく、いい感じの枝が上手いことリスの手に握られた。

「す！　す！」

　リスは剣を持つ人間の真似をして、素振りをしてみる。こんなのは攻撃力がゼロでしかないとわかっていたが、リスは振り続けた。

　ふと視線を感じて見上げると、空を飛ぶ魔物がリスを狙っているのが見えた。

　枝を放り出すと、頭を下にしてほぼ垂直に木を降りていく。

　魔物は小さなリスのことなどすぐに忘れて、遠くに飛び去った。

　自分は魔物の餌にすらなれない普通のリスである。非力なリスである。

　わかってはいたが、リスは地面に落ちた新たな木の枝を拾うと木に登り、そこで素振りを続けた。

　熱心に木の枝を降るリスを、ピペラリウムは「本当に変わった子。でも、根性がありますわね」と見守った。

　ある日、迷いの森にエルフの少年が迷い込んだ。水の精霊であるアクアヴィーラに気に入られた少年を悪い人ではないと思い、こっそり観察していたピペラリウムも、彼のことが気に入った。

　だから、彼の元にリスを送り出した。

　リスはベルンという名を得て、冒険の日々に足を踏み入れた。

　エルフのトーリが、木の実売りの幼い少女を助けるために、迷いの森にやって来た。彼の肩から落ちたリスに、ピペラリウムは尋ねた。

「森の外の暮らしはどうかしら？　トーリとは仲良くなれたみたいですわね」

「す」

　リスはニヒルに笑うと『彼は我が木の実を得るための道具に過ぎない』と言った。

「まあっ！　なんて酷いことを言うリスなのでしょう！」

　ピペラリウムは責めるようにリスを見た。

「す、すーすす」

　リスは『お気に入りの道具だから、この命にかえても守り抜く』と言って、ものすごい勢いでトーリのあとを追いかけて行った。

「いやですわ、素直じゃないリスね」

　ピペラリウムもくすくす笑いながら追いかけた。

　森を出たリスは、もう単なるリスには戻れない。この命が尽きるまで、冒険の旅を続けるしかないのだ。

　銀の鹿亭のベッドですやすや眠るトーリの枕元で、保護者のリスは今日も丸くなる。

　普通のリスは力を得たが、リスでしかない。だが、全力でトーリを守っていく。

　それが普通のリス『ベルン』の定めなのだから。

「す……」

　リスの鼻息が、エルフの髪を揺らした。