第一王女ルシアの帰還と華麗なる快進撃 海の守護騎士との出逢い

第三章

３－１

　海洋都市チェルン゠ポートは、フォルトナート王国の西海岸側にある。

　元は小さな港町で、住民は漁業とレモンの栽（さい）培（ばい）をしながら暮らしていた。

　しかしあるとき、チェルン゠ポートの湾（わん）岸（がん）に軍港が造られ、海上戦の要所となる。その軍港を管理する目的で『チェルン゠ポート辺（へん）境（きょう）伯（はく）』という爵（しゃく）位（い）と領地が定められた。

　ちなみに、税収があまり期待できないことから、このチェルン゠ポート辺境伯は名（めい）誉（よ）職（しょく）という扱（あつか）いである。どの時代も、他の立派な爵位を持つ者によって兼（けん）任（にん）されていた。

　現在のチェルン゠ポート辺境伯は、ガレス・ダンモア伯（はく）爵（しゃく）である。しかし、ガレスは身体（からだ）の不調によって伯爵領とチェルン゠ポートへの行き来ができなくなり、辺境伯の爵位を王へ返（へん）還（かん）することになった。

　その後任に選ばれたのは、第一王女ルシアだ。王宮で叙（じょ）任（にん）式（しき）を済ませたルシアは、すぐにチェルン゠ポートへ向かうことになった。

　――第一王女は、都合のいい駒（こま）にされたようだ。

　婚（こん）約（やく）者（しゃ）を失って帰ってきたルシアの扱いに困った国王が、名誉職を与（あた）えるという形で王宮から追い出すのだろうと、貴族たちはひそひそと囁（ささや）き合った。

　ルシアは皆からの同情の視線を浴びながら、仲良くなったフェリックスやその姉であるフィンダル侯（こう）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）マーガレットに別れの挨（あい）拶（さつ）をする。

　家族とのお別れの晩（ばん）餐（さん）会（かい）では『貴女（あなた）には王宮よりも港町がお似合いよ』というお祝いの言葉をもらい、それから―― ……アンナベルの部屋の前に立った。

「アンナベル、ルシアよ」

　結局、ルシアは王宮に滞（たい）在（ざい）している間、アンナベルと一度も顔を合わせることができなかった。

　最後にもう一度だけとアンナベルの部屋に寄ってみたけれど、やはり出てこない。

　ルシアはアンナベルの侍（じ）女（じょ）に頼（たの）み、アンナベルの寝（しん）室（しつ）のドアの前に立つ。

「聞いているかもしれないけれど、私はこれからチェルン゠ポートに行くの」

　多くの人が、ルシアを馬鹿にしたり同情したりしていた。

　けれどもルシアは、もう気持ちを切（き）り替（か）えている。

「きっと素（す）敵（てき）なところよ。いつでも遊びにきてちょうだい。好きなだけ滞在していって」

　アンナベルの双（ふた）子（ご）の弟は、亡き王（おう）太（たい）子（し）シモンだ。

　きっとアンナベルは、ルシアの知らないところで、王太子との扱いの差に色々思うところがあっただろう。

　同じように王位継（けい）承（しょう）権（けん）争いに振（ふ）り回（まわ）されたであろう妹が、王宮にいることで心苦しいのならば、遠く離（はな）れた地でのびのび暮らした方がいいかもしれない。

「じゃあ、私は行くわ。元気でね」

　アンナベルの部屋から出たルシアは、胸を張って歩き出す。

　ここからまた長旅だ。しかし、これからチェルン゠ポートでしたいことを考えていたら、あっという間に着くだろう。

　海洋都市チェルン゠ポート。

　漁港と軍港が隣（りん）接（せつ）するフォルトナート国の海辺の要所は、思っていたより賑やかだった。

　潮の匂（にお）い、カモメの声、そして吹（ふ）きつける湿（しめ）った風。

　ルシアは避（ひ）寒（かん）のために毎年行っていたアルジェント王国の港町を思い出し、懐（なつ）かしさに眼（め）を細める。

「海風が爽（さわ）やか……というわけにはいかないわね」

　うっかり外に長時間いたら、髪も肌も大変なことになるだろう。これからは常に気を付けなくてはならない。

「ルシア王女殿（でん）下（か）、到（とう）着（ちゃく）しました」

　馬車から降りたルシアは、いよいよチェルン゠ポート辺境伯邸（てい）に足を踏（ふ）み入（い）れる。

　山の方に城があると聞いていたけれど、こちらで生活することにした。街の外れにあるこのカントリーハウスにいれば、街でなにをするにしてもすぐに直接足を運べ、指示を出しやすいからだ。

「チェルン゠ポート辺境伯邸の管理をしている執（しつ）事（じ）長（ちょう）のバリー・ウェルと申します。王女殿下にお目見えできて光栄でございます」

　門の前に立っていた初老の男性が、恭（うやうや）しく頭を下げてくる。

　ルシアは優（ゆう）雅（が）に微（ほほ）笑（え）み、挨拶をした。

「私が新しいチェルン゠ポート辺境伯よ。まずは屋（や）敷（しき）の案内をお願い。荷物はとりあえずどこかの部屋に入れておいて」

「畏（かしこ）まりました」

　バリーの指示で馬車から荷物が降ろされ、屋敷の中に運び込まれていく。

　ルシアは玄（げん）関（かん）ホールに入ったあと、部屋の中をぐるりと見た。

　大きな暖（だん）炉（ろ）、多くの客人を迎（むか）えた艶（つや）のある絨（じゅう）毯（たん）、海の女（め）神（がみ）が描（えが）かれた絵画。それになんといっても、天（てん）井（じょう）で輝（かがや）いている見事なシャンデリア。

（歴代の辺境伯のうちの誰かが、随（ずい）分（ぶん）とお金をかけてくれたみたいね）

　二階に続くオークの階段は少しばかりすり減っているけれど、きちんとニスが塗（ぬ）られていて、落ち着きのある艶が出ている。きっと代々の執事たちがこの屋敷を愛し、丁（てい）寧（ねい）に維（い）持（じ）してきたのだろう。

「とても素敵なカントリーハウスだわ」

「お気に召（め）したようでよかったです。先任の辺境伯さまはこの屋敷を古めかしいとおっしゃって、あまりお使いにならなかったので……」

　ルシアはあらあらと思ってしまう。

　前任のガレス・ダンモア伯爵の領地は別のところにある。おそらくここは社交シーズンのついでに、年に数回ほど寄るだけだったのだろう。

「私はここで暮らすことに決めたわ。よろしくね」

「承知致（いた）しました」

　バリーは早速、屋敷の中を案内してくれる。

　まずは一階だ。玄関ホールの横にある武器庫、戦利品や勲（くん）章（しょう）を飾（かざ）るためのトロフィールーム、遊（ゆう）戯（ぎ）室（しつ）に居間（パーラー）、ダンスホール、晩餐会もできる立派な食堂。二階に上がれば、辺境伯用の私室に執（しつ）務（む）室（しつ）、奥（おく）方（がた）用の私室に子ども部屋、ティールーム

や書（しょ）斎（さい）、サロン用の部屋に客室といった様々な部屋があった。そして、それらはいつでも使えるようにしてある。

「早（さっ）速（そく）だけれど、ティールームにお茶を用意してくれる？　それから、この屋敷で働いている人たちを集めて。みんなの顔を見たいし、名前も知りたいわ」

　冬になると、ルシアはアレクサンドルと共に避（ひ）寒（かん）地（ち）である港町へ行っていた。

　そこにあるカントリーハウスもこのぐらいの大きさで、冬を楽しく過ごすことができた。

（ここもあの優（やさ）しいカントリーハウスのようになってほしい）

　ルシアは自らティールームの窓を開け、海の風に金（きん）髪（ぱつ）をなびかせる。

　息を大きく吸ったら、ドアがノックされた。

「お茶の準備が整いました」

「入って」

　ルシアはバリーに椅（い）子（す）を引いてもらい、優雅に座る。

「王女殿下のお口に合うかどうかはわかりませんが……」

　バリーはそんなことを言いながら丁寧に茶を入れてくれた。

「これは……」

　ルシアは匂いだけで、この茶の銘（めい）柄（がら）がわかってしまう。

　キャラメルのような甘い香りのお茶といえば、一つしかない。

「アルジェント王国のお茶？」

「はい。長くそちらで暮らしていらっしゃったので、ご用意しておきました」

　ルシアは、バリーの気の配り方に感心する。

　この屋敷での暮らしは、とても良（い）いものになりそうだ。

「嬉（うれ）しい。このお茶はとても好きだったの。……よく手に入ったわね」

　ルシアの着任の話を聞いてからだと間に合わないのではないかと思ったけれど、バリーは嬉しそうに頷（うなず）いた。

「ここはチェルン゠ポートです。世の中の様々な物がここを通っていきます」

「……そうだったわ」

　アルジェント国産の茶葉も、この港でその一部が降ろされる。丁度船がこの港に寄っていったところだったのだろう。

（これは港町の強みね）

　チェルン゠ポートには『望めばなんでも手に入る』という魅（み）力（りょく）がある。しかし、そのことをまだ誰も理解していない。

　漁港とレモンと軍港があるだけのチェルン゠ポートから、望めばなんでも手に入るチェルン゠ポートという評判に変えていくことが自分の役目だろう。

　ルシアは頭の中で今後のチェルン゠ポートについての計画を立てながら、茶に添（そ）えられていたクッキーに手を伸（の）ばす。

「クッキーも美（お）味（い）しいわ。どこのお店のものかしら」

　少し塩気を感じるクッキーは、口の中でほろりと溶（と）けていく。

　店に行ってみたくなっていたら、バリーが店の場所を教えてくれた。

「この屋敷のコックが作りました。お褒（ほ）めいただいて光栄です」

「そうだったの。王都で店を開いたら一番の人気店になると伝えておいて」

　ルシアはティータイムをゆっくり楽しんだあと、とある決断をする。

「……決めたわ」

　港町チェルン゠ポートを誰もが行きたくなる街にする。これが最終目標だ。

　そのためにも、まずは港を発展させなければならない。

（どこの国の船も寄港したくなるような魅力を、チェルン゠ポート港に持たせる。食料、嗜（し）好（こう）品（ひん）、ウィスキーにワイン……それから船の修理材料も必要ね。船乗りが遊べるところも増やさないと）

　国内の評判を上げるよりも先に、国外の評判を上げた方がよさそうだ。その辺りのことは、チェルン゠ポート議会にも協力してもらおう。

「あとは海域の安全確保ね」

　沿岸の警備をしている海軍との連（れん）携（けい）は、とても重要だ。

（やはり、足（あし）下（もと）を固めるところから始めたい。……どう考えても手が足りないわね。優（ゆう）秀（しゅう）な人材が必要よ）

　さてどうしようか、とルシアは考える。

　前任の辺境伯は現地で人を雇（やと）っていたのか、それとも家から連れてきていたのか。まずはその確（かく）認（にん）をしてみよう。

　とりあえず明日は山にある城に行ってみて……と予定を立てていたら、ルシアの用件を済ませてくれる人物が自ら挨拶にきてくれた。

「辺境伯さま。面会を希望している方がいらっしゃいますが、どうしましょうか」

「私に？」

「チェルン゠ポート議会のエイモン・ストーム議長の令息であるメリック・ストームさまでございます」

「二階に通して」

　客人を迎える場所は玄関ホールではなく、二階に上がったすぐの歓（かん）迎（げい）の間（ま）である。

　この歓迎の間には、一枚板の木（き）彫（ぼ）りの絵がかけられ、値段がつけられないような絨毯が敷（し）かれ、天井には豪（ごう）華（か）なシャンデリアがかけられていた。

　ここは客人に『素（す）晴（ば）らしい』と言わせるための場所なのだ。

「メリックさま、あちらへどうぞ」

　バリーが客人を案内している。

　緊（きん）張（ちょう）していますという顔をしながらおそるおそる二階に上がってきたのは、二十代半ばの茶色の髪（かみ）の青年だった。

「お初にお目にかかります！　メリック・ストームです！」

　メリックは、王族への挨拶の仕方がわからなかったのだろう。ルシアを見るなり勢いよく頭を下げ、そのまま固まってしまった。

「顔を上げて」

「し、失礼します！」

　ルシアは、メリックが緊張しないように優しく微笑みかけた。

「議長の代わりにここへ？」

「え？　あっ、すみません！　そういうつもりでは……！」

　どうやらメリックは、議長の代わりに挨拶をしにきたのではなくて、別件で訪（おとず）れたよう

だ。彼はカバンから書類を取り出し、ルシアに差し出す。

「あの！　引（ひ）き継（つ）ぎの資料です！　必要かもしれないと思って作ってきました！」

「引き継ぎ……？」

「ガレス・ダンモア伯爵さまの辺境伯としての執務を手伝っていた方々は、ダンモア伯爵家にほとんど戻（もど）りまして……」

　ルシアは渡（わた）された資料をめくってみる。丁寧な字で様々なことが書かれていた。

「ありがとう、助かるわ。……ほとんどということは、残った人もいるのよね？」

「はい……。残ったのは、元々ここに住んでいる僕だけです……」

　メリックは、城のどこになにがあるのかを唯（ゆい）一（いつ）知っている人らしい。親切な彼は、後任者が困らないようにしてくれたのだろう。

「メリック。貴方（あなた）は今、どんな仕事を？」

　資料には数字も丁寧に書かれている。

　おそらくメリックは、読み書きだけではなくて計算もある程度はできるはずだ。

「今は……職探し中です……」

「そうだったの。実は私、辺境伯の仕事を手伝ってくれる人を探していたところよ。私が雇うから、早速明日から城にきて」

「……！　本当ですか!?」

「ええ。これからよろしく」

　ルシアが握（あく）手（しゅ）をするために手を差し出せば、メリックはあわあわとルシアの顔と手を交（こう）互（ご）に見た。それから意を決したのか、ルシアの手を両手で握（にぎ）る。

「貴方は議長の息（むす）子（こ）よね？　議会についてだけれど……」

　メリックは、議会とルシアの間に立つことができる人物のはずだ。

　ルシアはメリックから議会の話を詳（くわ）しく聞いてみたかったけれど、その前にバリーが声をかけてきた。

「辺境伯さま、海軍のレオニダス・エルウッド将軍がいらっしゃいました」

　もう次の訪問客が現れたらしい。

　メリックは「将軍さま……!?」と驚（おどろ）いたあと、慌（あわ）ててカバンを抱（かか）える。

「お忙（いそが）しいところ失礼致しました……！　それでは、僕はこれで！」

　ルシアがなにかを言う前に、メリックは慌ただしく出ていってしまう。ルシアは賑やかな人ねと笑いながら、バリーに次の客人を通すよう頼んだ。

「ルシア王女殿下、お目見えできて光栄でございます。私は海軍で将軍職を頂いているレオニダス・エルウッドと申します」

　歓迎の間に入ってきたレオニダスは、ルシアに最高礼を見せた。

　ルシアは王女としての気品あふれる微笑みでそれに応える。

「この度（たび）は、チェルン゠ポート辺境伯のご就任おめでとうございます」

「ありがとう。これから皆（みな）と協力して、チェルン゠ポートの発展と防衛に力を尽（つ）くすつもりよ」

　海軍は、ルシアのチェルン゠ポート到着日と住む場所をきちんと把（は）握（あく）し、すぐ挨拶にきてくれた。この様子なら、船に乗ってのんびり釣りをするのが海軍の仕事だと言い出すことはないだろう。

（軍をしっかり統（とう）｜率《そつ）している将軍がいてくれてありがたいわね）

　ルシアはずっとフォルトナート王国を離れていたため、国内のことをあまり知らない。レオニダスについても将軍だということしかわからない。まずはレオニダスの人となりをしっかり知っていこう。

「辺境伯さま、評議会のエイモン・ストーム議長がいらっしゃいました」

　これからレオニダスと談（だん）笑（しょう）でもと思ったけれど、早々に三人目の訪問者の知らせが入った。どうやら今日は、多くの訪問客を迎えなければならない日らしい。

「慌ただしくて申し訳ないわね」

「とんでもないことでございます。お忙しい中、ありがとうございました」

　レオニダスが下がれば、今度は議長のエイモン・ストームが入ってくる。

「お初にお目にかかります……！」

　ルシアのチェルン゠ポート着任一日目は、様々な訪問客と挨拶をするだけで終わった。

　挨拶の最中に気になる話も出てきたけれど、その前に皆との仲をもっと深めていかなくてはならない。信（しん）頼（らい）できる相手でなければ言えないことは、いくらでもある。

（これからすべきことを考えるだけでも眼が回りそうだわ。……でも、とても楽しい）

　ルシアはここにいる間、驚くほど充（じゅう）実（じつ）した日々を送れる気がしてきた。

　落ち着いたらフェリックスに手紙を書こう。あの心優しい友人は、ルシアのことを心配しているだろうから。