恐ろしいと噂の妖魔帝がこんなにピュアでオトメだなんて、聞いてない！

第23話 【side】飛雲

私は生まれながらに、顔に醜い痣を持ち、腹違いの兄たちにはそれを理由に、皇太子に相応しくないと苛められてきた。

異母弟たちは庇ってくれたが、立場上異母弟たちは強くは出られまい。母上は私の幼い頃に旅たち、父上はそれも皇帝となるために必要な試練だと言う。

蒼爺はこれを先祖返りの兆しだと言ったが、そんなもの……私は欲しくはなかった。

しかし皇太子として、閉じ籠ってばかりいるわけにもいかなかった。私が閉じ籠れば、今度は異母弟たちが苛められてしまうから。私は外に出るしか……兄たちに苛まれるしかなかった。

そんな中、外交で月亮皇国に赴いた折、そこでも私は奇異の目に晒された。周りから突き刺さる視線の数々に耐えられなくなって、ひとり逃げ出し、城の庭の片隅にうずくまっていた。

「ねぇ、あなた、何してるの？」

不意に頭上からかかった声に顔を上げると、そこには美しい紫の髪と瞳の少女がいた。

「み……見るな……っ」

咄嗟に見上げてしまい、慌てて両手で顔を隠す。

「見られたくないの……？うーんと……」

少女は少し悩んだあと、自らの羽織っていたストールを外し、私の頭にふわりとかけてくれたのだ。

「見られたくないなら、それを巻いておくといいわ」

「でも……」

「いいのよ。私の叔父さまだって、いつも布面をしているのよ」

少女は人間だろう……？人間の叔父が、何故妖魔族のように布面をするのか。よほど見られたくない何かがあるのか……？私のように。しかし、私はその日、彼女に救われたのだ。

やがて迎えに来た護衛たちに連れられ、私は使節団の滞在先まで帰されたが……彼女との出会いは、忘れられぬものだった。

だから、こんな醜い顔でも……いつか、彼女に礼を言いたいと願ってきた。そんな折……弟たちが兄たちに閉じ込められたと聞き、暗い洞窟の中へと脚を踏み入れた。

「お前は騙されたんだ！」

「ここにアイツらはいねぇよ！」

兄たちの声だ……！

そして私は暗い洞窟の中へと、底へと落とされてしまったのだ。安直だった。騙されてしまった。

この帝都には……いや、妖魔帝国の城の地下には、とある凶星を封じ込める檻……洞窟がある。

そこは迷路のようで、誰も抜け方を知らない。古くから饕餮を封じてきたものたち以外は。

私がいなくなれば、弟たちはどんな目に遭うか……。こんな見た目の私でも、慕ってくれた弟たちだけは……守りたかったのに。

必死で出口を探したが、辺りは暗がりだけで何もない。

「……何故……私は……」

こんなにも無力なのだ。

【………………】

暗闇の中で何かが呼んだ気がした。

「誰か、いるのか……？」

【……は、……いない、もう、会えない……】

悲しい、声だ。

「お前は誰だ？」

闇の中に浮かび上がったのは、見覚えのある……あれは、魔除けの……。

「ここにいるのなら、お前は……」

闇の中、鎖に繋がれた獣がそこにいる。

「……ェ亮（リャン）公……」

それは、私が知っている月亮皇ではない。多分もう……いや、決して会うことのかなわない方だ。

「お前が饕餮（タオティエ）か」

その四柱の凶星は、帝国にの決まった種族の中に生じ、帝国が管理させる。

しかし月亮の神話を一度でも読んだことのあるものならば、何故彼らを月亮に還さないのか、疑問に思うだろう。

私は彼女に少しでも近付きたくて、かの国の神話にも触れた。だからこそ、分かるのだ。

「私に付いてくるか？お前の求める月亮公に合わせてやることはできないが、だが……私には、私の剣が必要だ。私の剣になってくれるか」

「剣……」

「そうだ。私と共に来てくれ」

「……」

闇の中から白い腕が伸びてくる。守りの種族たちによって作られた、代々の饕餮たちの角からできた封魔具と共に。

このような、痛々しいものを。しかし饕餮は笑う。やつらの手に渡るよりは、自分の手にあって欲しいのだと。

饕餮の手が私の手を取る。

そして私は、自らの剣に名を与えた。

地角と。

地の果てまでも、私はお前を欲しているから。

――――それからだ。今まで地角が置かれていた立場を知った。国が管理していた凶星の発生源には、無理に彼らを縛り付けることを禁じた。

兄たちを退け、弟たちを守り、成人と共に父上から皇位を譲り受けた。

兄たちは暴れたが、最後の慈悲をかけた。あれらも皇族として……父上がいたずらに妾に手を出さねば、歪むこともなかったのかもしれないから。

そして成人を迎え臣下に下る弟たちを見守りつ

つ、私はひとつの報せを耳にする。

「スイが……」

婚約解消したのだと……。

私はすぐに月亮皇に報せを飛ばした。妖魔帝飛雲が、スイを皇后に望んでいると……。