ロロンジョの実

【本編】ロロンジョの実

「こりゃあ、ロロンジョの実がないとどうにもならないな」

　年老いた医者はベッドに横たわる病人の脈を測り、首を振った。ルートとミナの兄妹の母親は、数日前に高熱を出して歩けなくなった。やってきた医者は既に手の施し用はないという。

「ロロンジョの実って何ですか？」

「森の奥の魔女の庭にあるという特別な木の実だ。それさえあれば、おそらく症状は緩和されるが……」

「じゃあ、取りに行ってきます！」

　威勢良く応える兄のルートに、医者は応える。

「しかし、魔女は人間嫌いで庭にすら入れないぞ」

「それでも、その実がないとお母さんはもう……」

　ミナが悲しそうな声で言う。

「でも、お前たちにもしもがあったら……」

　母親も掠れた声で二人を心配する。

「大丈夫、魔女だって話をすればわかってくれるさ。行くぞ、ミナ！」

　こうして兄妹は魔女の住む森へ出かけていくことになった。

＊＊＊

　森は昼でも薄暗く、どこかから薄気味悪い獣の鳴き声が聞こえてくる。

「やっぱり怖いよ、お兄ちゃん」

　ミナはルートにしっかりとしがみついていた。

「でも、お母さんの病気を治すには僕らが頑張らないといけないよ」

「うん、わかってる」

　おそるおそる兄妹は森の中を進んでいく。絡みつく木の根が道を閉ざし、二人は道なき道を歩いていく。

「風が吹いてないね」

「森の奥までは届かないんだ」

　二人は途中の木に小刀で傷をつけながら、森の奥へ向かっていく。

「魔女ってどんな人なの？」

「王立魔法院にいた医学者だったらしいんだけど、何かの理由で追放されたって聞いた」

　魔女の庭にはたくさんの薬草や魔法の実がなる木があるという。彼女にしか治せない病のために何人も医者が訪れたが、断るか法外な値段をふっかけてきたという。そのせいで今は寄りつく人もなく、森の道も荒れ放題になってしまっている。

　しばらく歩いていくと、開けた場所に古い家屋が見えた。

「あれが魔女の家かな」

　ルートは家に近づき、その後ろをミナがついていく。見た目は古いが、よく手入れをされていて確かに人が住んでいるようだ。

「すみません、誰かいらっしゃいませんか？」

　扉を叩きながら、ルートが叫んだ。しばらく間があって、中から髪を振り乱した老婆が出てきた。

「なんだい、人が気持ちよく昼寝していたって言うのに」

「お母さんが病気なんです、ロロンジョの実をください」

　間髪入れず告げるルートに、老婆は二人を睨み付けた。

「あんたらにやる実なんかないよ。さあ帰った帰った」

　老婆はしっしっと二人を追い払う仕草をする。しかし、二人はここで食い下がるわけにはいかなかった。

「でも、お母さんが病気で歩けなくなったんです」

「ほう？」

　ミナの言葉に、老婆の声色が少し変わった。

「そうなんです、それでお医者さんがロロンジョの実というのが必要だと言って」

「その医者がロロンジョの実を持ってこい、だって？」

「僕たちは実をもらわないとテコでも帰らないぞ！」

　そう叫ぶルートだったが、その足は震えていた。

「ロロンジョの実だけでは足りるまい……」

　老婆は二人に構わず、何か独り言を呟き始めた。ルートは叱られるのかと思い、顔を伏せる。しかし、いくら待っても老婆は怒鳴ることがなかった。

「……ごめんなさい」

　ルートとミナは老婆の機嫌を損ねてしまったと思った。ミナは瞳に涙を浮かべ、もう帰ろうと兄の手をひく。ルートも実をもらうことを諦め、他の方法を考えなければと魔女の家に背を向けようとした。

「待ちなさい。お前さんたちには病人の家まで案内をしてもらわないといけない」

　その言葉に、兄妹は驚いて老婆を見る。

「詳しくは後で話そう。今は病人のためにも、私の手伝いをするか？」

「します！」

　二人は満面の笑みで老婆に応えた。

＊＊＊

　それから二人は老婆の家へ招かれ、街へ行く準備を手伝った。治療に必要な荷はをルートが背負った。ミナは足が悪くなった老婆の手を引き、来た道を木の切り傷を目印に戻っていく。

「おばあちゃん、足元には気をつけてね」

　道々老婆から二人は話を聞いた。かつて王都で不思議な病が流行った。老婆は病の治療に携わったが力及ばず、失意の末に王都を去ったという話であった。

「もう治療はしないと思っていたんだがね」

　森を出て街へ来ると、ルートとミナは老婆を連れて家へと急いだ。

「お医者さん！　あの……魔女のおばあさんを連れてきました！」

　医者は老婆に駆け寄った。

「やっぱり来たか。お前なら来ると信じていたよ」

「もちろん、ロロンジョの実が必要ということは……私も必要だろう？」

　ルートは老婆の荷物を医者に預ける。

「預かってたアンタの相棒だよ……さあ、準備しな」

　医者は荷物から年期の入ったエレキギターを取り出して、奏でる。頼りない音が室内に響き渡った。

「へっ……随分ボロくなっちまったな。ちょっと待ってくれよ、すぐに暴れさせてやるからな」

　ルートとミナが医者の家からアンプを持ってきた。医者の調整により、エレキギターはかつての音色を取り戻す。

「アンタの喉の調子はどうだい？」

「現役と一緒とは言わないが……ボイトレは一応欠かしてはいないよ」

　老婆はロロンジョの実を囓る。喉にいい木の実が老婆の歌声を取り戻す。

「まあ、本当に『Ｊ＆Ｂ』の二人なの……？」

　病床でぐったりとした母親が呟いた。

「お母さん知ってるの？」

「小さい頃、みんな憧れたものよ……伝説のボーカルとギターの兄妹。その声は病を治し、死人すら蘇らすと言われたのよ」

「すげえ人だったんだ」

　医者――伝説のギタリストＪ

　老婆――伝説のボーカリストＢ

　二人は母親の前にやってきた。ボーカリストＢの背筋は伸び、ギタリストＪはギターと一体となっていた。

「それでは復帰第一弾、聞いてくれ。アタシたちの魂の歌」

　ギタリストＪが情熱的なイントロを奏でた。それに合わせて、ボーカリストＢが魂を震わせる声を出す。ルートとミナはその歌声に圧倒された。

「おばあちゃん、本当にすごい人だったんだ！」

「すごい、元気になったような気がするよ！」

　Ｂの声量はすさまじく、親子は全身がＢの中に包み込まれるような感覚を味わう。その声に負けないギターもすさまじく、Ｊの魂がＢと重なって汗となり、家の床に染みこんでいく。

「なんだなんだ」

「こんな歌、久しぶりに聞いたぞ」

　親子の家の周りに人だかりができはじめた。たくさんの人の気配に合わせて、Ｂの歌声は伸びやかに母親を包む。

「ああ、生きてＢの生歌を聴けるなんて……！」

　感激のあまり、母親の熱はすっかり下がって健康になってしまった。

「すごいや、Ｊ＆Ｂ！」

　ルートとミナは大喜びだ。歓喜に合わせて、歌声もギターも勢いを増していく。

「Ｊ＆Ｂ！」

「Ｊ＆Ｂ！」

「Ｊ＆Ｂ！」

「Ｊ＆Ｂ！」

　外からの「Ｊ＆Ｂ」コールに、二人は完全復帰を確信する。たくさんの笑顔を胸に、一曲目が終わった。割れんばかりの大喝采がＪ＆Ｂに降り注いだ。

「……正直、自分が怖かったんです。誰もいないところで、ひっそり過ごしていました。でも、今日みんなの前に来て、やっぱりアタシには歌が必要なんだってわかりました。また、Ｊと二人で頑張りたい」

　Ｂが涙ながらに語り出した。喝采とコールはどこまでも続いていく。

「それでは完全復帰のために……二曲目聞いてください。愛の歌」

　その日は夜遅くまでＪ＆Ｂのコールが街に響き渡った。その後、ルートとミナは元気になった母親と一緒に新しいＪ＆Ｂのマネージャーとして世界中を渡り歩いたとか歩かなかったとか。

〈了〉