ロロンジョの実

【本編】ロロンジョの実

「こりゃあ、ロロンジョの実がないとどうにもならないな」

　年老いた医者はベッドに横たわる病人の脈を測り、首を振った。ルートとミナの兄妹の母親は、数日前に高熱を出して歩けなくなった。二人に呼ばれてやってきた医者は、既に手の施し用はないという。

「ロロンジョの実って何ですか？」

「森の奥の魔女の庭にあるという特別な木の実だ。それさえあれば、おそらく症状は緩和されるが……」

「じゃあ、取りに行ってきます！」

　威勢良く応える兄のルートに、医者は応える。

「しかし、魔女は人間嫌いで庭にすら入れないぞ」

「それでも、その実がないとお母さんはもう……」

　ミナが悲しそうな声で言う。

「でも、お前たちにもしもがあったら……」

　母親も掠れた声で二人を心配する。

「大丈夫、魔女だって話をすればわかってくれるさ。行くぞ、ミナ！」

　こうして兄妹は魔女の住む森へ出かけていくことになった。

＊＊＊

　森は昼でも薄暗く、どこかから薄気味悪い獣の鳴き声が聞こえてくる。

「やっぱり怖いよ、お兄ちゃん」

　ミナはルートにしっかりとしがみついていた。

「でも、お母さんの病気を治すには僕らが頑張らないといけないよ」

「うん、わかってる……」

　おそるおそる兄妹は森の中を進んでいく。絡みつく木の根が道を閉ざし、二人は道なき道を歩いていく。

「風が吹いてないね」

「森の奥までは届かないんだ」

　二人は途中の木に小刀で傷をつけながら、森の奥へ向かっていく。

「魔女ってどんな人なの？」

「王立魔法院にいた医学博士だったらしいんだけど、何かの理由で追放されたんだって聞いた」

　魔女の庭にはたくさんの薬草や魔法の実がなる木があるという。彼女にしか治せない薬を求めて何人も医者が訪れたが、すげなく断るか法外な値段をふっかけてきたという。そのせいで今は寄りつく人もなく、通行人もなくなって森の道も荒れ放題になってしまっている。

　しばらく歩いていくと、開けた場所に古い家屋が見えた。

「あれが魔女の家かな」

　ルートはずんずんと家に近づき、その後ろを懸命にミナがついていく。見た目は古いが、玄関先や庭はよく手入れをされていて確かに人が住んでいるようだ。

「すみません、誰かいらっしゃいませんか？」

　扉を叩きながら、ルートは大声で叫ぶ。しばらく間があって、中から髪を振り乱した老婆が出てきた。

「なんだい、人が気持ちよく昼寝していたって言うのに」

「お母さんが病気なんです、ロロンジョの実をください」

　間髪入れず告げるルートに、老婆は二人をぎろりと睨み付ける。

「あんたらにやる実なんかないよ。さあ帰った帰った」

　老婆はしっしっと二人を追い払う仕草をする。しかし、二人はここで食い下がるわけにはいかなかった。

「でも、お母さんが病気で……数日前から歩けなくなったんです」

「ほう？」

　ミナの言葉に、老婆の声色が少し変わった。

「そうなんです、それでお医者さんがロロンジョの実というのが必要だと言って」

「その医者がロロンジョの実を持ってこい、だって？」

「それを聞いてどうするんだ、僕たちは実をもらわないとテコでも帰らないぞ！」

　そう叫ぶルートだったが、その足は震えていた。

「ロロンジョの実だけでは足りるまい……」

　老婆は二人に構わず、ぶつぶつと独り言を呟き始めた。ルートは何事か叱られるのかと思い、顔を伏せる。しかし、いくら待っても老婆は怒鳴ることがなかった。

「……ごめんなさい」

　ルートとミナは老婆の機嫌を損ねてしまったと思った。ミナは瞳に涙を浮かべ、もう帰ろうと兄の手をひく。ルートも魔女から実をもらうことを諦め、他の方法を考えなければと魔女の家に背を向けようとした。

「待ちなさい。お前さんたちには病人の家まで案内をしてもらわないといけない」

　その言葉に、兄妹は驚いて老婆を見る。

「詳しくは後で話そう。今は病人のためにも、私の手伝いをするか？」

「します！」

　二人は満面の笑みで老婆に応えた。

＊＊＊

　それから二人は老婆の家へ招かれ、街へ行く準備を手伝った。治療に必要な荷物をルートが背負った。ミナは足が悪くなった老婆の手を引き、来た道を木の切り傷を目印に戻っていく。

「おばあちゃん、足元には気をつけてね」

「ああ、すっかり荒れ果ててしまったね」

　道々老婆から二人は話を聞いた。かつて王都で不思議な病が流行った。老婆は病の治療に携わったが力及ばず、失意の末に王都を去ったという話であった。それから老婆は二人に治療に関する話をたくさん聞かせた。

「もう治療はしないと思っていたんだがね」

　森を出て街へ来ると、老婆は目を輝かせる。ルートとミナは老婆を連れて家へと急いだ。

「お医者さん！　あの……魔女のおばあさんを連れてきました！」

　医者は老婆に駆け寄った。

「やっぱり来たか……お前なら来ると信じていたよ」

「もちろん、ロロンジョの実が必要ということは……私も必要だろう？」

　ルートは老婆の荷物を医者に預ける。

「預かってたアンタの相棒だよ……さあ、準備しな」

　医者は荷物から年期の入ったエレキギターを取り出して、奏でる。頼りない音が室内に響き渡った。

「へっ……随分ボロくなっちまったな。ちょっと待ってくれよ、すぐに暴れさせてやるからな」

　ルートとミナが医者の家からアンプを持ってきた。医者の調整により、エレキギターはかつての音色を取り戻す。

「アンタの喉の調子はどうだい？」

「現役と一緒とは言わないが……ボイトレは一応欠かしてはいないよ」

　老婆はロロンジョの実を囓る。喉にいい木の実が老婆の歌声を取り戻す。

「まあ、本当に『Ｊ＆Ｂ』の二人なの……？」

　病床でぐったりとした母親が呟いた。

「お母さん知ってるの？」

「小さい頃、みんな憧れたものよ……伝説のボーカルとギターの兄妹。その声は病を治し、死人すら蘇らすと言われたのよ」

「すげえ人だったんだ」

　医者――伝説のギタリストＪ

　老婆――伝説のボーカリストＢ

　二人は母親の前にやってきた。ボーカリストＢの背筋は伸び、ギタリストＪはギターと一体となっていた。

「それでは復帰第一弾、聞いてくれ。アタシたちの魂の歌」

　ギタリストＪが情熱的なイントロを奏でた。それに合わせて、ボーカリストＢが魂を震わせる声を出す。ルートとミナはその歌声に圧倒された。

「おばあちゃん、本当にすごい人だったんだ！」

「すごい、元気になったような気がするよ！」

　Ｂの声量はすさまじく、親子は全身がＢの中に包み込まれるような感覚を味わう。その声に負けないギターもすさまじく、Ｊの魂がＢと重なって汗となり、家の床に染みこんでいく。

「なんだなんだ」

「こんな歌、久しぶりに聞いたぞ」

　親子の家の周りに人だかりができはじめた。たくさんの人の気配に合わせて、Ｂの歌声は伸びやかに母親を包む。

「ああ、生きてＢの生歌を聴けるなんて……！」

　感激のあまり、母親の熱はすっかり下がって健康になってしまった。

「すごいや、Ｊ＆Ｂ！」

　ルートとミナは大喜びだ。歓喜に合わせて、歌声もギターも勢いを増していく。

「Ｊ＆Ｂ！」

「Ｊ＆Ｂ！」

「Ｊ＆Ｂ！」

「Ｊ＆Ｂ！」

　外からの「Ｊ＆Ｂ」コールに、二人は完全復帰を確信する。たくさんの笑顔を胸に、一曲目が終わった。割れんばかりの大喝采がＪ＆Ｂに降り注いだ。

「……正直、自分が怖かったんです。誰もいないところで、ひっそり過ごしていました。でも、今日みんなの前に来て、やっぱりアタシには歌が必要なんだってわかりました。また、Ｊと二人で頑張りたい」

　Ｂが涙ながらに語り出した。喝采とコールはどこまでも続いていく。

「それでは完全復帰のために……二曲目聞いてください。愛の歌」

　その日は夜遅くまでＪ＆Ｂのコールが街に響き渡った。その後、ルートとミナは元気になった母親と一緒に新しいＪ＆Ｂのマネージャーとして世界中を渡り歩いたとか歩かなかったとか。

〈了〉