「ああ、ミランダ来たか！　今馬車が敷地内に入られた。皆で玄関でお迎えするよ」

　居間に入るとすぐ父にそう言われて、家族全員急いで玄関へと向かった。小さく馬車の音が聞こえた。

　シュミット伯爵夫妻、兄夫妻、そしてミランダの順に並んで待つ。

　すると間もなく豪華な馬車がやって来た。

　……この紋章って……。

　馬車が止まり、降りて来たのはハルツハイム伯爵。そして……、マルクスだった。

「歓迎ありがとう、シュミット伯爵。この度は無理な願いを聞いていただき、誠に感謝申し上げる」

　数ある伯爵家の中で最上位になるハルツハイム家。伯爵は現在騎士団長をしている。次の軍務大臣と噂される程の人物だ。マルクスとよく似た美丈夫。彼が年を重ねればこんな風になるのだろう。

　普通ならばハルツハイム伯爵家は最弱のシュミット伯爵家との縁はほぼ必要としないはず。

　……しかし、この口ぶりだとむしろ向こうが乗り気のようではないか？

「いいえ。何をおっしゃいます。私はお話を伺い感動いたしました。娘の気持ち次第ではございますが、良いご縁となればと願っております」

　シュミット伯爵はそう言ってハルツハイム伯爵と硬く握手を交わした。

　──ミランダは、マルクスを見ることが出来ないでいた。

　今、彼がミランダをじっと見ているのを感じてはいるのだが……。

「マルクス　ハルツハイムです。ミランダ嬢とは彼女が学園に入る前にお会いした事がございます。

私はその時から、ミランダ嬢に恋をしています。

本日は彼女と話をする機会を与えていただき心より感謝いたします」

　マルクスは、そう言ってシュミット伯爵夫妻に挨拶をした。

　彼はまるでブレないしなやかでまっすぐな姿勢、そして澱みない深い声、口調で話す。

　それだけで、マルクスがきちんとした男性だという事を、ここにいる誰もが理解した。

　……約1名、ミランダ以外は。

　さっき、庭で会った時から今回のお見合いの相手はマルクス、そういうことじゃないかとは思っていた。

　……いや、最初に父からこの話を聞いた時から、心のどこかでもしかしてと思ってはいた。

　……だけどやっぱり、私はこの人はダメ──

　そう言って断ろうと思い詰めた表情でミランダが顔を上げた時。

「ッでは！　……早速ではあるが、若い2人でゆっくり話をしてもらおうではありませんか！」

　ミランダの次の言葉を分かっていたかのようにそれを遮り、父が言った。

「……お父様っ！」

　ミランダは小さな声で父を咎めた。

「──ミランダさん。先に私から謝罪させてはくれまいか。

……マルクスの意向も聞かず、侯爵令嬢との婚約が決まったのは、私のせいなのだ。……本当に済まなかった」

　───横からかけられた言葉に、ミランダははっとハルツハイム伯爵を見る。

「……私はその婚約をマルクスは嫌がる事はないと思っていた。昔から彼は恋愛ごとには奥手で、自分で婚約者を見つける事などないのではと思っていた矢先に、格上の侯爵家……私の上司である軍務大臣の家からの縁談であった。そしてそのご令嬢がマルクスに惚れ込んでいると。……これ以上の縁はないと強引に推されるままマルクスが騎士団の合宿に参加している間に勝手に話が決まってしまった。……しかしまさかそこでマルクスが恋をしていたとは」

　ハルツハイム伯爵は苦しそうにそう告白した。

　……伯爵は上司から圧をかけられたのか。それは確かに断りづらかっただろう。だが、年頃の本人が不在時に決めるのは如何なものか。

「……私は騎士団の合宿先のパーティーでミランダ嬢と出会い、貴女が次の年に学園に入学したら婚約を申込もうと思っていたのです。……しかし王都の屋敷に帰ると父に侯爵令嬢との婚約を告げられ、もうその時には王宮に届けも出されてあったのです。侯爵家もそれを公式に発表していて……もう、後には引けなくなっていた」

　そしてマルクスもその当時のことを辛そうに話した。

「それでも、私はなんとか婚約を無かった事に出来ないかと考え話を聞いてすぐにマリアンネ嬢に『好きな人がいる』と告げたのです。……そうしたら彼女には絶対に許さないし婚約も解消したりしないと激怒されました。……彼女からすれば当然の反応なのでしょうが、私は絶望しました。

そしてそれ以来、マリアンネ嬢は私に関わる女性を異常に敵視するようになったのです。

……そして次の年にミランダ嬢が学園に入学して来ました。貴女は約束通りに私を訪ねて来てくれたのに……彼女の攻撃から逃すには、貴女を突き放すしかなかったのです」

　……ああだから。マリアンネは最初からあれ程攻撃的だったのだ。

　あの時の彼女にはマルクスに近付く全ての女性が彼を奪おうとする敵のように感じられたのだろう。

　私が返事が出来ずにいると、父が言った。

「……まあとりあえず、2人で落ち着いて話し合うがいい。それらは誰が悪い訳でもなく、不幸な行き違いであったのだ。

……ミランダ。相手のことをを良く見てよく考え、そして自分の心にしっかりと問いかけるといい。悔いのないようにね。

ミランダの決断を、私達は尊重する」

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　お読みいただきありがとうございます！

　イメージとして、マルクス王立学園入学→同学年のマリアンネがマルクスに一目惚れ→マルクスは女子に人気でマリアンネ手を出せず→日本でいうところのGW的な長期休暇でマルクス騎士団の合宿に参加、関連のパーティーでミランダと出会う→GWまでにマルクスと関われなかったマリアンネが父侯爵に直訴、部下の息子の評判を聞いていた父侯爵すぐ動く→侯爵、部下である騎士団長マルクスの父に婚約話を持ちかける→騎士団長に『今本人居ないし…』と渋られる→侯爵、騎士団長に『圧』をかける→婚約決まる……

　……という流れでした。